再说学校里自从发生那一种谣言之后，第一个关心的便是谷韵香，她近来因为璇碧为自己的婚事不辞跋涉，亲去向母亲接洽，情义着实可感。她镇日价除得在学业上用心而外，轻易也不出校门一步，至于卢玉笙那里，为防嫌疑起见，格外不肯去和他来往，玉有时也来访她，她只推故不见。因此，两人的踪迹很觉得异常疏远下课时候，闲着没事，只有和璇青耳鬓所磨，谈谈哲学。无意中忽然听见别人传说玉笙和他嫂嫂有这样暖昧行动，初时虽则不信，然而禁不起杯弓蛇影，众议沸腾，市虎曾参，群情惶骇。她这一颗芳心里，不觉添了无穷的感喟，暗想似玉笙的为人，尚且不能束身主璧，茫茫宇宙，更从何处去相天下士？我谷韵香幸喜高着眼孔，不曾误堕情网，万一稍不慎重，竟冒冒失失地允许了他的婚约，则此后境遇，何堪设想？于是义愤愤地来见璇青，劈口便说道：“璇碧妹妹为什么到今日还不见她回校，我想她这举动，虽近乎义侠，然而也忒莽撞了。并不是妹子不知道害羞，我想我们婚嫁的事，全由父母硬行做主，固然不好，然而便由我们自己做主，也未见得必好，我近来回顾我的环境，倒反增了一种教训。”璇青见她脸上的颜色和她口中的言论，早就瞧出了几分，不觉暗暗好笑，忙说道：“妹妹平日的性情，极其和婉，为何今日却这般激烈，敢莫又有了什么感触了？我以为天下事总要伺察它一个究竞，却不可随波逐流，一味价吠声吠影，意苡明珠之谤，千古痛心，不疑赏金，姬旦据国，不到事后，不知冤屈了几多好人。好妹妹，你难道不晓得我们这校里，包藏祸心谋为不轨者，大有人在吗？家母不明，耳根又软。我也几次勉效讥谏，无奈她只是不信，我们若再不察事实，人云亦云，岂不益发落了人家的圈套？”韵香当时听了，虽然不好辩驳，然而心里总觉得有些将疑将信，委决不下。却好在那上国文课的当儿，媚云捡出她那一篇论军阀之害的文字，将她唤至面前，竭力称赞了几句，不防反触动了韵香的娇怒，登时放下脸色，冲着媚云说道：“文字尽做得好，这又算什么呢？文人无行，往往为世诟病。譬如宋先生的文字，当然比学生要高得百倍的了，我转要问一问先生，当教师的以身作则，还是僅以文字为重呢，还是以道德为重？”韵香说到这里，兀自声色俱厉，全堂的许多学生，大家都望着她发。媚云忽然见她这样神态，只觉茫无头绪，气得粉脸失色。她也是个绝顶聪明的人物，猜透她这话里定然别有用意。当下便不肯呵斥韵香，勉强将这一课教完。下了讲堂，她一手握着韵香，引她进了自己的房间，转和颜悦色地笑问道：“韵香韵香，你年纪虽轻，见解却很不错，这是我平素最敬服你的去处。至于我宋媚云略识之无，虽然当不起这文人两字，然而束身自爱，不敢稍闲检，可以自信，亦可以叫人共信。你适才冲撞我，我原不怪你，何以故呢？人若不自知，能知我的便算是我的畏友，难道近来我有什么不轨举动，吃你瞧人眼里，你便借题发挥，当着众人不肯留我的余地？喏喏，好得此处没有别人，你若是要规戒我，不妨向我明揭其旨，好让我有则改之无则加勉。大凡做了一个人，不怕有过，只怕有过而不能改，那才不可救药。你瞧我宋媚云可是这般样的人吗？”说毕，便欠起身子，亲亲密密地要来领韵香的教益。此时转把个韵香蒙住了，暗想：她既做了这样没体面的事，如何竟像毫不省得？难道外间那些流长飞短，竟是冤枉了她不成？难得她肯虚怀若谷，我何妨就说破了她，看她再拿什么话来掩饰。于是滔滔滚滚，将亲耳所听见的流言和亲眼看见的揭帖，一一和盘托出，又接着说道：“论今日男女交际，大半主张开放，像这样举动，在社会上瞧着，或者竟算不得是污点，然而小人爱人以姑息，君子爱人以德，学生久蒙训诲，觉得宋先生对于女子贞操这一件问题，平素都还力主保全，不肯随波逐流，和那些半开化的文明家合同而化。总不能以是教人者转而自蹈其弊。学生是一时愤激，口不择言，只求我最敬爱的宋先生，勿堕人格以后情愿俯首领责，以为言语无状，冒犯师长者戒，都不要紧。”说到这里，那声气越发沉毅。却好在这时候，外面又当当地打起上课钟来，韵否不敢迟慢，转望着媚云鞠了一躬，登时退出。可怜这一篇话，仿佛将媚云提人冰容里，浑身不由寒战起来，眼睁睁地望着韵香出房去上课，一句话也辩白不得，几乎晕了过去。连忙将心神按了按，扶着头踌躇了半响，午后本还有一点钟的国文课，她觉得也没有这精神再去教授，旋即掳摄了什物，匆匆向校长这边来请假。谢春华见她脸上颜色很是难看，惨白里泛出憔悴，说话的神气，都不及平时伶俐，猜定她知道风声败露，当然免不得惭愧羞惧。也就不和她多款洽，也不诘问她请假的缘故，兀自点了点头，像是彼此会意的模样。
媚云出了校门，一路走着，心里却同刀绞剑割一般，说不出是酸是咸是苦是辣。刚刚跨人自家住宅，那个玉笙早笑盈盈地迎接出来，问道：“嫂嫂怎么忽然回来，难道校里这会便没有功课？我正要告诉嫂嫂，那个焦美风女士，早间曾来访嫂嫂一次，她说有话要和嫂嫂谈论。我回复她嫂嫂在校里上课，她只微笑了笑，不知后来她可曾会见嫂嫂不曾？”媚云其时也不知可曾听见玉笨的话，只见她将玉笨望了望，止不住那纵横珠泪和雨点儿一般潜然而下。一句话不开口，翻身进了自己的房，忽然哇地一声哭将出来。玉吃了一吓，便懒懒地跟随着进房，媚云咬着牙齿，连连向他挥手，似乎叫他赶快出去，玉笙不知就里，又不敢违拗她的意思，随即退出来，站在堂屋里发怔。用的那个老女仆也慌张起来，赶着拧了热手巾，送给媚云擦脸，又倒了一杯茶，放在桌上。媚云哭得泪尽声嘶，扶着桌子又走近她丈夫一座木主面前，仔细望了望，重行放声大哭。只哭得玉笙六神无主，见他嫂嫂这般惨痛，也想起哥哥在日看待自己的好处，一阵心酸，也就陪着在旁号啕。媚云见玉笙也哭了，方才收住眼泪，转向他说道：“你好端端的哭什么呢？”说着，又十分悲咽，玉笨也忍泪说道：“我原不知道我哭什么，我只要问嫂嫂哭的是什么？”媚云此时又不便将这话明白告诉他，只哭着说道：“你也不必来问我，只是你哥哥死得太早，留下我这样赘瘤的人，本该随着他同死，又因为割舍你们兄妹不下，含辛茹苦，至于今日。不料……”说到这里又咽住了，玉笨听去，又不懂得，忙分辩道：“嫂嫂你为何发生这样的感慨？须知我们并不敢薄待嫂嫂，只恨兄弟没有出息不能赡养家室，转累嫂嫂去充当教员，拿着薪水来养活我们。原知道是罪大恶极，还求嫂嫂瞧哥哥当日的情分，不要在半路上灰心，兄弟只有苦苦地巴结上进，万一侥幸成立，自当勉图酬报。”媚云见他全然误会了自己的意思，委实无从辩白，只得冷笑了一声，含泪说道：“只原见你的好意，但是时事无常，谁又能保得谁长长地团聚在一处，好在你的年纪够着成立也不远了，万一我竟和你们兄妹分手，道不得个便对不住你哥哥在九泉之下。”玉笙听到这里，不由诧异问道：“嫂嫂敢是要到哪里去走动？好嫂嫂，无论怎样，嫂到哪里，我们必然跟你到哪里。”媚云笑着说道：“好好，你的主意一点也不错，你且向书房里静静坐一会去吧，我很觉得疲倦，懒待和你谈心。”玉笙见他嫂嫂果然很有些恹恹不乐，遂也不敢再去纠缠，缩转身子，退出房外。
这时候，媚云便和衣倒在床上，鸦雀无声的丝毫没有动静，一直挨至黄昏以后，仆妇催她吃饭，她也不肯去吃。簟凉如水，秋夜初长，四壁虫声，唧唧喳喳地尽管叫个不住，可怜那宋媚云在枕上翻来覆去，哪里会睡得着？想起自家这畸零身世，十多年的光阴，都埋向在愁云恨雾之中，禅心已化絮泥，然而我的人，偏生要拿这月趣风情，把来葬送我的清白，明知悠悠之口，原不足和她们计较，但是日长久远，不能一日不和玉笙同居，便不能一日不遭外人的口舌。我的性情又极暴躁，一点委屈容纳不得，叫我怎生挨这告痛的日子？咳，新学家常说自杀非勇，好在我离新学家的程度遥遥不知几千百里，便留着躯壳在世，当真还能够替社会上十出些什么功业？转不如一死倒还干净。想到此处，转将一颗心放落下来不但没有怨恨，而且并没有畏惧，悄悄地静坐了一会，打发仆妇去睡，方才轻着脚步，走近玉笙的户外，见玉笙业已人寝，望了片刻，那眼眶里的珠泪，止不住和珍珠断线似的，簌簌落落，把衫袖都浸湿了。长叹了叹，然后转回卧室，其时已近四更不远了，媚云早从身畔解下一方长汗巾儿，向床柱上扣了一个活结，将牙齿咬得一咬伸长蟮蛴粉颈，猛地便往圈子里去套。说时迟，那时快，她的脖子刚刚套人，只听见房门一声响，虎也般地跳进一个人来，双手抱紧了媚云纤腰，失声哭喊道：“嫂嫂你当真寻此短见……”只说了这一句，玉笙早晕倒在地，两人偎傍着滚在一处。
诸君，你们疑惑玉笙，先前真个睡熟了吗？原来玉笙对他嫂嫂察言观色，早猜透这其中必有蹊跷，无奈拿话去试探嫂嫂，嫂嫂又不肯说。他盘算了一会，早防着媚云有这一场变局。若是有心去防范，又恐怕媚云阻挠，依旧探不出她的真相。于是便将机就计，故意装睡熟，一俟媚云进房之后，他早悄悄扒扶在窗外，偷看媚云的动静。果不其然，真个瞧见他嫂嫂解下汗巾自缢。明知媚云芳心里必然蕴着无穷冤愤，方肯出此下策，又痛又急，虽救了媚云，自己却昏晕过去。这一闹早将那个仆妇闹醒，慌慌张张三脚两步跑得进来。只见媚云呆坐在地上，一言不发，玉伏在她脚边，尽呜鸣咽咽地哭泣。仆妇正不知打从哪里说起，先将媚云扶至床沿坐下，捱了好半晌，转是媚云哭着说道：“业障业障，你竟不许我去吗？罢罢，既是如此，我拼着和你们混个三年五载，随后再各寻各的去路。”媚云说到此处更不隐讳，遂将谷韵香在学校里打探出来的那番污蔑的话，一一把来告诉了玉笙，又道：“先前我原打算借这一死，表明我的心迹。今既被你瞧破，又念你们兄妹伶仃孤苦，死了毕竟没有人肯来照拂你们，拼着我这身子，少不得忍辱含垢，再不想去觅死的了。天色已经发亮，你们且各自回房，暂去休息休息。”玉虽然听她是这般说，心上哪里便肯相信，死也不敢离开媚云，媚云正色说道：“你可呆么，我若果然要死，随时随地皆可遂我的志愿难不成时时刻刻你能看守着我？老实说，我素来是这般直性子，说怎样，就怎样，断断不肯撒谎的。”玉笨听她这话，很是有理，外间无故尚闹这种谣言，我再向她房里耽搁，格外要予人口实了。想到此便搭讪说道：“时候也不早了，便睡也睡不着，不如陪嫂嫂到堂屋里去坐一坐。”一面走，一面冷笑说道：“别人不知道嫂嫂的为人倒还可恕，韵香也跟在里面流长飞短，这就委实奇极了。”媚云叹道：“你又来了，这又怪她做什么呢？她和我相处未久，所有感情是打从文字上结合来的，至于彼此的情性终究还隔得一层里膜，她这种种疑窦，我体谅她原是应该。比如社会上不修边幅的女人，不知多多少少，她也并没去同人家计较，惟其心中有我这宋媚云三字，希望我不堕落，又深恐我堕落，所以一经听了这种不人耳之言，当然怒发上冲，仿佛要和我势不两立。你仔细去想想，生我者父母，知我者还能够不算她谷韵香吗？”玉笙不禁连连点头，笑道：“原来如此，毕竟兄弟年轻，着实有些见识不到的地方。照这样看起来，然则一味面谀我的人，都不是些良友了，以后我倒要留点心儿呢。”媚云也笑道：“这其中也须有个分别，奖励后进，借揄扬而为鼓舞。你也不能全行说他是作伪。至于那些狡猾的朋友，当面奉承你，一经背了面，又指瑕索瘢，百般挑剔，形容你的短处，才可以表现他的长处这是一般文人的通病。总之，凡事必须从这人根本上着想，落了言诠，已堕下乘。这人而贤，虽笑骂亦关天性，这人不肖，即周旋亦属虚文。不慎之于始，而欲全之于终，世上断然没有这个道理。”两人说话的当儿，天色已经大明，朝未上，浓露才晞，媚云经了这场惊忧气恼，觉得身上有些寒浸浸的起来，倏地站起身子，进房去换衣服。玉笙望着他嫂嫂的背影，暗自沉吟说道：“花枝身段，风信年华，她虽然比我大得几岁，然而并立在一处，这身容态度却无怪外人喷有烦言。木必先腐也，而后虫生之。我既不能见信于人，便当审之于己。若因为我玉笙的嫌疑，转迫嫂嫂不得不出于一死，岂非罪大恶极？非得踌躇一个万全之策。”刚想到这里，媚云加了一件玄色摹本背心儿，重行出了房门。玉笨便不再开口，仆妇早替他们预备了盥洗的水。
这一天媚云不曾到校，风声所播，大家都知道媚云在昨夜里寻死觅活。校仆得了这个消息，便冒冒失失地去禀告校长谢春华。春华终究宅心仁厚，更不怠慢，兀自赶得来探视。进门时候瞧见媚云还好端端地坐在屋里，方才将心上一块石头放落。开口向媚云笑道：“宋先生你觉得身体怎样，为甚好好请了病假？我们分虽宾主，谊若同胞，你若有甚样委屈，可尽管和我陈说。你的身子素来怯弱，万一搁在心里，当真郁出别的又枝儿来，叫我心里如何得过？”媚云见校长这样温语拊循，也感动起来，含泪说道：“御寒莫若重裘，止谤莫如自修。藐躬凉德，横遭口舌。遂觉茫茫宁宙，没有我未亡人栖息之所。”春华听她提出“未亡人”三字，遂也触起自家身世之感。款款地劝着她说道：“大凡一个人，只要自己清白，别人的指摘也顾不了许多。我当初像你这样年纪，亲戚朋友不能相谅，谁也没有些瞎三话四？直捱到今日，方才算是风平浪静。况且玉笨的为人，我也知道的，断然不会有……”一句话未完，猛见玉笙从房里直抢出来，并不向春华鞠躬，扑地直接跪下去，哭着说道：“谢先生，你可怜我这嫂嫂，保全她的职务，便是保全她的名誉和生命。至于我呢，生无益于世，死无损于人，此后我也没有别的希望，只愿早早脱离此混浊世界，叫那一班龌龊没心肝的人称心满意。”说时泪如雨下哽咽得不能开口。春华失惊说道“哎，你这点点年纪，难道也思量去自杀不成？你须知道卢氏一脉只剩了你一个人了，万一你再有个长短，不独负了你自己，而且益发叫你嫂嫂无心视息人间。你虽至愚，当然不至出此下策。”媚云此时见玉笙说出这番议论，心里如同刀割一般的疼痛，几乎要放声大哭。玉笙又接着说道：“死呢，我还没有这条打算，我只是有我的主意，总不肯因为我这一人，累嫂嫂忍辱含垢。谢先生从今以后，我便将嫂嫂，交给吧。”春华忙道：“玉笨你自放心，我和你嫂嫂平素原没有丝毫恶感，承她帮助，在职务上义肯尽心竭力，校里虽发生这一种谣言，我何尝肯去相信？只是你嫂嫂过于激烈，也不和我将这话说明，兀自请假回家，干这一回不正当的勾当。宋先生你赶快去收拾收拾，我们一同回校，今天的国文课，可再没有人肯替你教授了。”说毕，然一笑，便催逼媚云出门。玉笙又深深地向春华鞠了一躬，表明自己感谢的意思。媚云和春华走后，玉笙坐在房里，静静思索了一会，独自说道：“我这一番，向哪里走一趟才好呢？我原有一个好友，在香港开办国文函授学校，他那里需人很多，前次曾有信来，招致我前去，我并未允许。此刻却实逼处此了，好在近来我在各报馆里曾刊了好些小品文字，若将这一次酬资取来，尽够做一路上的盘费。这件事我却不必告诉嫂嫂知道，她若知道，一定又要伤心或者竟阻挠我不许远出，说不得我索性狠心一下子，给她一个逃之天天的了。”
玉笙筹划已定，遂也不动声色，和没事一样似的，及至将各家报馆里的酬金收齐，便在家悄悄收拾行李。眼见得各事妥帖，准备明早附搭海轮开往香港，这时猛可想起一个人来，瞧瞧天色又是黄昏时分，便拔步出了大门，走向马路上，捡了一处公共电话，打了个电话，到坤明学校招呼谷韵香前来谈心。韵香不知是谁，便拈了电话筒子，侧着粉耳朵静听。玉笨说道：“你是谷韵香吗？我是卢玉笙，今天请你到倚虹楼西餐并有要话想同你讲，请你不用推却，我此时先去了，专等专等。”韵香听见是玉笙，兀自怒从心起，连忙提着喉咙说道：“你是谁？我不认识你。”玉笙还疑惑她不曾听见自己的名字，连忙接着喊道：“我是卢玉笙呀，你如何会不认识？你若不愿意请假出来吃饭，我立刻使到贵校来奉访。”韵香劈口说道：“访我殊可不必，请你不用劳动大驾，晚间我还有自修的功课。”说完这话，立刻将听筒掼下，走过一边去了。玉笙还使劲地将电话摇了几摇，觉得那边全然没有动静，没精打采走着，想着毕竟不肯死心，重行踱至坤明学校，掏出一张小名片，命阍人进去说一声，要同谷韵香厮见。阍人见了这卡片上的名字，随即将他上下打量了一番，很露出不然的状态，并不邀他到应接室里去坐地，老让玉笙站在大门外边伺候。不多一会，阍人出来，冷笑道：“谷先生吩咐我来转达，她和先生本没有友谊，不便请进去相会，并嘱先生以后少要到本校来走动。”阍人说完这话，懒洋洋地大踏步进了仆役室里，好像不屑同玉笙多讲一句话似的。玉笙气得呆了，暗想：“一个人竟不能损坏名誉，名誉一经损坏，免不得到处遭人白眼。只是我抱着这无穷冤屈，叫我向谁去剖白呢？你谷韵香如果真同我要好，我便有不是的去处，你不妨规戒我，劝导我，就使打我骂我，我都愿意。你不该竟如此冷冰，平白地将我麾诸大门之外。韵香韵香，你难道竟相信我这人是全没心肝的么？我生平本无多知已，除得自家嫂嫂而外，还只有你可以互倾肝胆。如今你也不理我了，宇宙虽宽，我从今便成了一个孤鬼。”说到这里，那眼泪早如雨而下，掉转身子，孤孤愫愫地依旧转回住宅，好像浑身都瘫化起来，一点气力都没有，随即向床上一倒，把一个枕头哭湿透了大半边，也没心肠再吃夜饭。
勉强坐在灯下，先还思量写一封长信，将自己被冤诬的事迹寄给韵香去瞧看，后来一个转念，咬了咬牙齿，说道：“世间最难得者知己，她既不能算是我的知已，我何苦又落这一重言诠？好在我和韵香都是青年，一时不见得使会死。将来总有个水落石出的日子，叫她知道我一生坦白，恐怕那时候她也要后悔的？转是嫂这边，我既不别而行，却不可不叫她知道我的心事。”于是从抽屉里取出笺纸，龙蛇飞舞地写了许多页数，把来压在砚台底下。打听得船行有日，这一天清早，亲自动手将行李打叠齐整，另外只提了一个小小衣箱。正忙着，仆妇进房看他这匆遽光景，笑问道：“少爷敢是要出门么？如何我们统不晓得？”玉笙冷笑道：“我出门不出门，难道要和你们请示？这是我同大少奶奶说明白了的，不过暂向南京去走一走，不久便要回来。家中门户交代给你，好生照管，停会子我还要顺拢学校，大少奶奶亲自送我去上火车。”说完这话，又命仆妇在外边唤了一个车夫，将行李放上去，自家拎了衣箱，径自出门去了仆妇听他这样说法，兀自不去疑心，当然不再去告诉媚云。
媚云起先本不常常归家，此番因为这些蜚语，益发避着嫌疑老远住在校里，不大管家中闲事，所以玉笙走了有一星期之久，云并不知道丝毫影响。自那件风潮发生以后，谢春华时时注意媚云的举止动静，觉得她为人很是端整。可想内中定有和她不睦的人，硬生生地拿话来诬蔑她，心里着实替她扼腕。不时地请她到校长室里，彼此谈谈体己儿。媚云也不便峻拒，两人刚坐在室里闲话，忽地走进一个女仆，腋下夹着许多红帖，抽出一封来送呈给春华，猛见媚云也在这里，便笑道：“宋先生这一份，我便交给宋先生吧，省得我再跑一转。”春华笑道：“这又是谁做生日或是周忌冥寿，一年到头像这样的无谓应酬，委实将人麻烦死了。”说这话的时候，便伸手抽出封套里的红笺，从头至尾看了一遍，忍不住哈哈大笑起来，对着媚云说道：“你瞧可怪吗？这偌大年纪，还干这些把戏，这究竟做男人家的好处了，死了一个，又娶一个。我们过去的那个婶母差不多骨头要打鼓了，她哪里料得到几十年后还有人来替她填房。”媚云听她这口气知道一定是指的那个庶务先生陶晋斋了，也跟着笑了一笑，说道：“这事我早就听得邵先生提过一句，却不料他们这婚期倒这样来得快。”春华望了望媚云冷笑说道：“哦，原来这件事又是她预先知道，我们这位邵先生，在校里要算得是一个便衣侦探，大约无论什么事都瞒不过她。”说着，又拿指头掐了掐笑道：“他拣的日子却好是个星期，我们少不得倒要跑去观礼呢。”正说着话，却好邵瑶一头也闯得进来，手里夹着那封喜帖，笑望着春华说道：“干娘，你老人家想也知道这事了，我特地过来和干娘斟酌，难得陶先生有这样大喜的事，他历年在本校，不无有些劳绩，况且又是干娘的叔翁。依女儿的愚见，这一天应该集合全队，再添上一班军乐呜而呀，呀而呜，一直吹到陶先生府上，也叫陶先生脸上风光风光，那些左邻右舍，以后便不敢藐视于他，只须得了干娘的同意，女儿立刻去吩咐她们预备校旗，还得请音乐教师吴先生，编它一阕乐歌，风琴也须得预先操演。”邵瑶只顾指手划脚地说得高兴，仓猝之中春华尚未及答应，转是媚云放下一副面孔，冲着她说道：“邵先生不是我敢来阻拦你，这样举动鄙人却期期以为不可，何以故呢？学生到学校里来是志在求学，并不是供人家婚丧嫁娶的驱遣。莫说陶先生不过充当了庶务，便是校长家里有什么特别事故，也不合叫她们集队出发，有丧青年子弟的人格。”邵瑶不防备给媚云这一顿批驳，她捺着一肚皮愤气，将媚云望了一眼，又将春华望了一眼，冷冷地笑道：“哎唷，宋先生，你这人好没分晓，大凡一个人想在外面混饭，务须圆通豁达。我瞧你这些话，得罪了陶先生还不打紧，但是叫我们干娘校长，而子上如何得下？你不要死糊涂了心，疑惑外间发生的那些蜚言是我邵瑶从中挑拨，所以遇事都和我反对。其实一个女人家，只要行得正，走得正，不怕同和尚坐一张板凳……”邵瑶还待往下再说，转是春华有些不大人耳，忙搭讪说道：“邵先生你不必在这里胡拉乱扯，宋先生这议论，我听去也很赞同，你休得再行提起吧。”邵瑶这才懒懒地退出房门，自言自语说道：“好笑吗，我巴巴来献勤儿，不料转扑了一鼻子的黑灰，可想世界上热心的人很是难做。一定都要弄成像那姓宋的凉血方好。”
再说陶晋斋在那青坐守的当儿，教了一堂蒙馆，连三餐茶饭都不够完全混得到嘴。加上一个跋扈的媳妇，不冷不热，把他当做老家人看待，有时候还得白呵斥他几句。晋斋处着这步境况，自家也拿得老稳，永远没有发迹的日子。偏生时来运凑，有这么一位贤侄媳妇，拿出钱来开办学校。诸君要知道，开办学校这件勾当，无论私立官立，校长和教员在这当中却没有什么好处，若谈到校里的肥缺，第一便是会计，第二便是庶务，会计是经手不穷，莫讲他多里捞摸，单就这一笔收人，只消放在钱店里生发生发，比较他每月所得的薪水，一倍就可以多出三四倍来。做校长的也知道这个缘故所以会计这一席，不调剂她的亲戚，一定栽培她的男子侄。至于庶务呢，可是益发活动了，大兴土木，起筑房屋，固然是天大的造化，便是平时置办物件，购买柴米，只消同那店铺里老板歪歪嘴儿，挤挤眼儿，譬如实价只得一百，他们预告接治妥当，在那发票上倒填上一百二，明公正气地拿回来大家瞧看，大家还交口称赞，说道：庶务先生真是丝毫不苟。其实早已大苟而特苟了，别人如何会知道他这其中的黑幕呢？每日清早，亲自带上一个伙夫，拿了篮子上街肉是要捡那瘦的，鱼是要捡那臭的，开出账来，比不瘦不臭的还要贵得几倍。闹起饭菜风潮来，别人都还批驳学生不好，这不是天大的冤枉？若是校里能得一个有良心的庶务，学生再难缠些，她们断不至为口腹上无理取闹。若庶务的年头越多，街市上的人情越熟，替校里买一对饭碗，他倒要饶上一个茶杯，替校里打一张大床，他又要捞它一条板凳。开店的希望做校里的生意，也只忍气吞声，轻易也不敢得罪这位大庶务。并不是在下和那些庶务先生们有什么恶感，偏在这里指摘他们的秘密，实缘本书中那位陶晋斋，他起家发福，便在这庶务上受了莫大益处。论理他是个寒士出身，便应该安分守己，好好地做起一份人家来，才是道理。谁知他衣食才足，眼看着膝前一双儿媳，过得好生热闹，便想起自家孤衾独宿，颇难消受这凄凉况味。处心积虑，欲待再娶一房常客，图个下半世的受用，于是托了媒婆，向四下里去代他寻觅，他是在学校里混得久了，眼看着这一班女学生，谁不是丰姿窈窕，举止安详，他便老着脸和媒婆要求，愿意和自己结婚的，须索捡选一个极文明的女人，笨头笨脑的黄脸婆子，千万不必来提起。他也不想想自家年纪，差不多半截下土了，别人家花枝般的女儿，谁肯把来嫁给你这老鬼？是以他虽然怀抱着一片野心，一共也没有达他的目的。他媳妇熊氏先前百般地奉承他，原想他能积蓄些银子，好把来交给他们夫妇享用。后来越瞧他的情形越不大对，除得津贴他们少些家用，其余要想挖他的腰包，大约比挖窖子还难的百倍。熊氏恨极了，每逢晋斋到家的时候，她依旧冷言冷语，没有好嘴脸给他瞧看。晋斋因为要娶堂客的心，格外似火一般的热，赌气住在校里，轻易也不回去。哈哈，姻缘是前生注定，这句话是再不错的。这一天晋斋走人一家大绒线铺子，去替学生们购绒线，做那刺绣这一科的材料。铺子里的人没有一个不和他厮熟，登时将他请入客堂坐下，装烟倒茶，闹得烟舞涨气。又捧出许多花样来给他检视，他捧着一支水烟袋，一面挑选货物，一面溜着眼珠子，赏鉴柜台外面的女眷。诸君要知道像这样绒线铺子，全卖的是女人家应用之物，每天女人家来来往往，也勿计其数。在这个当儿，却有一个半老佳人，身上衣服装束得十分漂亮，把个半截身子，都猴在柜台上嬉皮笑脸，只顾在那小官头顶上凿暴栗子。旁边却走过一个伙计，正色向那妇人道：“季奶奶，你照顾我们小店便照顾一点，若是不合式呢，请到别处再瞧一瞧，也不妨事。你尽管同小官们打混，成个什么意思？”那妇人见这伙计说出话来讨厌，蓦地将身子凑了凑，对准他脸上便是一溜吐沫，笑骂道：“你兀要吃下灯草灰，放的轻巧屁。照顾你一文，便是你的衣食父母。我拿着洋钿买货，拣好的，买好的，你仔细瞧这镜袱子，颜色都霉褪了，叫他去换，他转和我推三阻四。我们沈公馆里，每年照顾你这牢铺子银钱还少？你不该使出威风来得罪主顾。”妇人只顾在那里咭咭咕咕地说得蛮响，依那伙计还待同她争执，此时却吃晋斋走过来，笑道：“你们宝号是素来有名望的，应该将上等货物取出来给人家挑选。”说着便从妇人手里，将那镜袱子凑向鼻边望了望，笑道：“果然颜色太暗淡了，不怪这位奶奶生气，快换几种出来，价钱再贵一些儿倒不妨事。”小官听见这话，倒也不敢怠慢。登时掉转身子，咕咚咕咚爬上楼去取镜袱子。此处妇人见晋斋说话十分和气，还疑惑他是店里职员，便也笑着说道：“先生面生得很，是几时到这宝号来管事的？他们若都能像先生这样应酬周到，依也不同他怄气了。”晋斋知她误认了人，忙赔笑说道：“在下与他们这宝号毫没干涉，我是读书的秀才，在前清时代，也应过好几场乡试。目下在坤明学校里充当庶务。所谓庶务者，一切杂务全行归我掌管，而又能大赚其钱者也。”那妇人见他这样咬文嚼字，不禁噗哧一笑，晋斋觉得她这一笑，平白地露出千娇百媚，几乎把魂灵儿都被她笑出窍来，他也想使弄乖巧，便从百忙里将自家捧的那根水烟袋，像波斯献宝送过来要递人那妇人手里。妇人笑道：“这水烟，侬弗惯吃，这里有……”说着早从怀里掏出一个金光灿烂的烟匣子，抽出一支大炮台香烟，就晋斋手里的火，抽得氤氤氲的，那香烟直扑人晋斋的鼻观。晋斋早将水烟袋搁过一边，眼不转睛，只跟着那香烟的烟痴痴地呆望。他也有他的用意，只希望那妇人不要吃完了，万一留得半截，给我赏鉴赏鉴她的口脂馥郁，这便要算得是我一生的奇遇。说也奇怪，那妇人好像知道他心事一般，果然将指头里夹的那支烟，只抽了两口，飞也似的直递过来，晋斋受这宠待，把不住心坎上咕咚咕咚跳得几跳，接到手里，一面狂吸，一面帮着那妇人挑这样捡那样，忙得个不亦乐乎。香烟完了，他丝毫也不觉得，及至将嘴皮子烫了一个老大疙瘩，他才大惊小怪，哎唷哎唷，叫了两声，引得柜内柜外，无不失声大笑。毕竟上了岁数的人，脸皮很厚，依旧道三不着两地和那妇人闲话。一直等那妇人将货物买好，转身出了店门，他又跟随在她的背后，低声下气地问道：“还不曾请问奶奶住在什么地方，马路上电车汽车，很是危险，若不见弃，在下和你一道儿走，可好不好？”那妇人见他这呆头呆脑，心里原有些生气，暗想世界上竞有这不识时务的蠢汉，借大年纪，还想和我们来吊这样膀子？好笑，他既然看中了我，我也落得和他鬼混鬼混。
欲知那妇人说出什么话来，且阅下文。
