当那连璧进房的当儿，幻佛忙得颤巍巍地左手端了一杯半冷不热的白水茶，右手又将老头子平时吸的那根长旱烟袋顺便带入房里，将茶杯搁下，随即在烟袋上装好了一袋旱烟，又擦了一支火柴，将烟嘴子向老头子唇边一凑。
连璧忙不迭地嚷道：“得罪！得罪！你让我自己来点吧。我知道你最讨厌这烟袋腌臜，原及不来你们那些纸烟，又文明又漂亮。”
幻佛一面点火，一面正色说道：“爹说哪里的话？做儿子不伺候父亲，爹养我这孩儿有何用处？以后孝顺你老人家的地方多着呢，何况这区区装烟倒茶。”
连璧听见这话，浑身骨头都乐得痒将起来，抽着烟忍不住眉开眼笑。幻佛搭讪着笑问道：“午间是谁约爹在酒馆子吃饭？可曾提起借钱的话不曾？”
连璧不住地摇头说道：“没有这事，没有这事。这两位朋友原是我的老同伙，一个叫作邱荣，他是在本店厨房里打杂；一个叫作高二，力气蛮大，推车子向各处运款，都是他的责任。也因为我辞职不干，他们不很放心，觉得我的境遇一天是赋闲不得的，承他们盛爱，说有这么一处公馆，想雇一个年纪大些的老人照应照应门户。”
幻佛忙接着问道：“爹可答应没答应？”
连璧含笑摇了摇头。幻佛心里老大不愿意，外边却不露声色，笑道：“好呀！爹便答应他们，我也不依。儿子再不济些，道不得个爹妈都养不活。”
连璧笑道：“我也是这般想，所以一口便回绝了。好儿子，你有这样孝顺心肠，我便坐在家里喝口白粥，比较在外边拾金豆子还乐。我适才出门的当儿，你那个学生孙大福不是和你坐在一处谈心？暑热天气，想必他有要紧的事向你接洽。”
幻佛这时候正苦路转山遥地没有机会提起那话，难得他父亲问到这里面。他登时眉头一皱，计上心来，先长长叹了一口气，然后苦着脸说道：“还有什么事呢？总怪我办的这报馆发达得不好，那些有钱的富户，眼睛珠都瞧红了，你也要来买股票，他也要来买股票。也难怪他们着急，既可以按月付息，又可以坐享红利，谁也不肯落在人后。我因为本馆也不需钱用，差不多都给他们一个严行拒绝，偏生他们会想出法来运动我那学生，没日没夜地跑来和我啰唣。孙大福又不是呆子，他若非得了那些富户的好处，如何肯在这毒日里不顾性命地替他们来央求孩儿？其实我嘴里还不曾吐出一个允许的字样。”
连璧笑问道：“你这股票是多少钱一份？”
幻佛道：“多也不算多，每股五十块洋钱，十股便是五百块。我猜不出那些没脑子的简直好像和洋钱有仇，开口闭口至少总得一百股起码。”
吓得连璧将烟袋搁过一旁，伸出舌头笑道：“想必买这股票到手，获得的利着实可怕呢。我在福兴润怪不得听见他们今天想买这种股票，明天又想买那样股票。其时我因为手里没钱，也不去注意。这当儿听见你谈起来，大略也明白这里面的利益，可惜你不肯收外股，否则我倒想……”
他的话未完，幻佛知道这时机已熟，忙说道：“这却不然，与其把好处给外人去得，倒不如调剂调剂自己的生身老父。”
连璧心里动了一动，又追问一句道：“比如我要买一股，几时可以付息，几时可以还本？还得请你说一说。”
幻佛正色说道：“本报的股票是有章程的，一股五十块钱，先让你扣去五块钱的利息，只要净拿出四十五元，按月再付五元，不消十个月光景，本钱便到手了。其实你这五十块钱依旧是纹风不动，几时要几时拿票子去支付。便是愿意卖给别人，别人也可拿一百块钱来买你的。爹不信，再向外边去打听打听，凡各处的股票，也没有本馆的这样优待。什么养猪养鸡，凭你辛苦一世，也捞摸不着半毫的好处。”
连璧独自沉吟了一下子，暗想：他的话虽然说得过于好听，然而将银子放在孩儿身边，总要比别的地方稳妥，不如就这样办了吧。于是笑着说道：“不瞒你说，我新近却得了一笔意外财帛，买你一份股票，倒还不多不少。你可怜我辛苦了大半世，不如将这好处让我享受享受。别人买你的股票，须得运动，我却老实不客气，当面要求你答应。一经答应，我便双手捧出来给你点清数目。”
幻佛故意装作吃惊模样说道：“哎呀！父亲是几时得了这款子的？孩儿为何丝毫都不明白？既这样讲，孩儿少不得昧了一点良心，把这好处让给爹吧。爹先将利息五元收下，其余由我带到馆里去，交给会计员收账。过一天也由我将股票交代给爹可好不好？”
连璧连珠价地喊了一大串“好”字，兴冲冲地跑入自家房间，瞧那孔氏还在厨下烧火哩，更不去惊动，悄没声地将四十五块洋钱的钞票拿出来，当面交给幻佛。幻佛并不曾过目，随即向衣袋里一塞，掉转头对准连璧脸上噼啪一声打了一个耳光，打得连璧额角上火星直冒，嚷着说道：“怎么？你打我！”
幻佛笑道：“我何尝打你，适才见你额角上叮了一个大花蚊子，我怕他吮你的血，所以我连忙扑了，蚊子吃我的打，与你毫没相干。”
连璧觉得他这话也很有理，怏怏地退得出房。幻佛咬牙骂道：“白让你这老鬼快活了一天，这个耳光算是泄一泄我胸中闷气。”
当晚胡乱和老两口子吃了晚饭，他母亲孔氏也不知道他们父子俩适才在房里干的甚事，当时也不便向他们追问。及至收拾完毕，夫妻才点着灯火进房，连璧更忍耐不得，方才将那洋钱买了股票的话一一告诉了孔氏。孔氏听毕，脸色都变成白纸模样，一句也不开口，彼此解脱衣服上床。孔氏气得颤巍巍地向老头子枕边爬得过来，连璧不知死活，还疑惑老奶奶想来和他亲热，他忙侧转身子让孔氏睡下。孔氏咬牙切齿地在他身上掐了一把，垂着眼泪骂道：“你这糊涂老鬼，天老爷原想叫你发财，不想老鬼没这福气消受，转双手捧去给你儿子快活去了。他办的那个小报馆，早上起来便愁到晚上，眼看不能支持下去。不瞒你说，我有几件整齐些的衣服，通同吃他借去卖了当了，没日没夜地还百般地向我絮聒。你想想别人也不曾瞎了眼睛，如何肯拿着白白银子跑来买他的股票？他编谎骗人的本领是再好没有，不料竟有你这老鬼中他的圈套，什么利息呀、分红呀，老实说全是些梦话。怪道呢，我刚疑惑他为何转变得这样快，原来他是打的这种主意。好好，鸡也没喂，猪也没养，四十五块洋钱，我们白看了几天，到这会子，依旧还了我们这一份穷命。”
老奶奶一面说，一面泪如雨下，把个破枕头都湿得透了。可怜连璧只是大张着嘴，待信不信地安慰孔氏说道：“你素来多心，凡事都不肯往好一边想。他既变作了一个孝顺儿子，断断不能够欺负我们夫妇。”
孔氏使劲将连璧一推，冷冷地说道：“你还袒护着他呢，他如果真个孝顺，你明天再向他将这洋钱讨过来吧，就说这钱我们别有用处，他肯答应你，算我今夜的话是白冤枉了他。”
连璧恍然大悟，当下更不肯迟缓，随即披好了衣服，下床就跑。孔氏问道：“这时候你还向哪里去走动？”
连璧道：“我就依你去和幻佛讨钱。”
说毕，早跨出房，走入对面屋里，见幻佛已经睡得像死狗一般。连璧将他摇了几摇，幻佛从梦中惊醒，吆喝问道：“是谁？”
连璧低声笑道：“是我！”
幻佛听见他父亲的声气，勃然大怒，立刻坐得起来，便问连璧的来意。连璧没奈何，只得央告着他，叫他退还那笔洋钱。幻佛冷笑道：“谁拿你的洋钱的？你的洋钱有多少数目？”
连璧见他口气不大对，又恨又怕，战战地说道：“本来是五十块，我取去五块钱的利息，还有四十五块，先前亲自交给你手里。你可怜可怜我，我也不想发财了，让你爹妈将就买两口棺材防防老。”
幻佛怒极，就他的脸上啐了一口吐沫，复行将一只手向外边一伸，说道：“凭据在哪里？你拿来我瞧。”
连璧拿手擦干了脸上吐沫，赔笑说道：“你又来和我闹玩笑了，我们是嫡亲父子，你拿了我的钱，如何还肯叫你写凭据？”
幻佛冷笑道：“父子！父子！这当儿我们依旧取消了。世界上也没有借钱给人不要凭据的道理，将来到了官厅上，既然没有凭据，便是索诈。料想你这清道夫断不会有法律的知识，我也没有工夫陪你闲谈。”说完这话，他早向床上一躺，闭起眼睛来装作打鼾。
连璧到此，真是没有法想，白瞪着幻佛一会儿，转身走入自家屋里，抱着他老妻呜呜咽咽地痛哭。孔氏其时已听得清清楚楚，晓得已经着了幻佛的道儿。她并不怪儿子狡猾，只恨老头子不争气，越想越怄，也就伤起心来，我望着你流泪，你望着我雪涕，足足闹了半夜。
连璧想到沉痛的去处，便解下裤带子来要向床柱子上自缢，又吃老奶奶拦着，哭道：“你这一死不打紧，掼下我来，更要受他的凌折了。若是要死，我们都得一齐死。”由此，孔氏便不敢合眼去睡，只防着老头子短见上吊。
挨到天色大亮，幻佛再快活不过，早经收拾收拾，揣了那一叠钞票，跑出向一家茶社里去用早点，将钞票放在桌上，点了点数。自己筹划了一下子，暗想：黑翠那边所欠的酒席和下脚钱着实不少，近来很不好意思跑去走动。目下先在这里面划出二十五元来搪塞搪塞。今晚又可以在那里打一场茶围，场面上岂不觉得光鲜些？其余便是印刷所的问题。停刻打发大福送给他们二十元收账，随后便不至停版。哈哈，一个人要走上运气，真是山挡不住，这区区进款不过算是九牛的一毛，那一件公案可就多了，多则五千，少则三千，拿得稳稳的。仔细想想，是打哪里说起呢？这不是我的造化？”
想到高兴去处，一个人坐在椅子上，只是忍不住地发笑，登时将肚腹吃得饱饱的，见时候已经近午，才跨出茶社，坐上一辆人力车，飞也似的直向报馆而来。
刚走得上楼，抬头一望，只见孙大福伏在桌上鼾呼不醒的，睡得正畅快。不过你道孙大福如何这样瞌睡呢？原来他这些时无意中却碰着一段艳史，等在下替他稍叙个大略。
幻佛这报馆，连楼连底不过只有两幢，楼后边幸喜有一座凉台，算是报馆里的一个退步。大福脸蛋子虽然长得不十分美丽，叵耐他自待却是不薄，常常拿面镜子在手里照了又照，像煞潘安再世似的。可巧那一晚又替他先生做了一任花酒代表，在他眼睛里算是大开色界，一颗心格外把持不住，弄到几个钱，兀自去买香水和雪花膏，搽得浑身扑鼻子喷香，兀自顾影自怜起来。
那个报馆，幻佛轻易也不在里面坐地，全行交给大福去看守。暑热天气，屋子里再暖不过，他一经挨到日落，少不得便跑向那凉台上去乘凉。也是孽缘相凑，隔壁有一份人家，住的却是一个蹩脚姨太太。姨太太便姨太太罢了，我为何又加上她一道蹩脚头衔呢？因为他们老爷本是一家洋行经理，不上两年，便行失败。
这姨太太名字叫作洪美凤，本是么二出身。这当儿明知她这老公养活她不起，然而一时又没有别法可想，只好将将就就，住在这小房子里挨命，所有些衣服、首饰，全行典卖罄绝，想跑出门去逛逛都没有这种机会。闷极无聊，也只有向凉台上来闲坐，当下和大福打了照面，好在彼此是紧邻，免不得搭讪说话。先前倒还客客气气，后来越谈越是入港，不晓得他们在哪一天上，两下便凑拢在一处去了。在孙大福自然非常得意，以为是生平的奇遇，巴不得逢人便行告诉，说这汉口偌大的地方，竟有这么一个标致姨太太瞧中了我这印度阿二。在洪美凤也明知道大福没钱，不能达她逃之夭夭的目的，然而拿他开心解解闷，未尝不是权宜之计。
老实说，女人家既拿着这身子去交结朋友，多少总得骗人家的银钱到手，至于那些倒贴的话，全是那一班少年不要面孔，妄自吹牛，轻易没有的事。所以那个孙大福自从结识这位姨太太以来，皮里刮到肉，肉里刮到骨，无论这钱在油锅里，他都得想法捞出来送给洪美凤，好博得美凤一个欢心。眼看看地有些捉襟露肘，叫苦连天了。偏生昨天夜里两家头又混在一处，美凤趁势敲了他一柄大大的钉锤，吩咐大福明天替自己买一条纱裙、一件纱褂，又限他在二十四小时内答复，否则便将他驱逐出境。大福这一听，好像有许多大雷轰轰地打入耳朵，登时三魂渺渺、七魄悠悠，几乎晕倒在那一张半新不旧的铜床上面，然而外边又不敢露出丝毫神色，只得咬着牙齿，连连答应了几个“是”字。
天色一亮，他便从凉台上爬到这一边来，没精打采，仿佛害了一场大病，伏向桌上便酣呼不醒，实做那人逢喜事精神爽，恼闷愁肠瞌睡多的俗语呢。梦中忽然听见幻佛向他叫喊，他蓦地跳起身子，揉着眼睛喃喃地说道：“我买，我买。”
幻佛听了丝毫不懂，开口便问他：“你买什么？”
大福这才恍然大悟，不由自己也失笑起来，忙分辩道：“不是，不是，学生是在这里做梦。”
幻佛啐了他一口，笑道：“大清早起也不图个顺遂，你不知道我目下已经发了财了。”
说着，早将那一叠钞票全行向桌上一放。大福见这样花花绿绿的洋纸，眼睛里几乎冒出火来，若不是怕吃官司，一定伸手将幻佛打倒，好夺了这钞票就走，板着面孔只见在旁边呆望。
不料幻佛忽然将那五块钱一张的取出四张，递向大福手里，含笑说道：“这款子累你至印刷所，请他们行行收账，余款随后再算。”
其时大福的一张嘴几乎笑得要裂开来，又恐怕幻佛瞧出破绽，死命地忍着，故意笑问道：“先生，你这票子是打哪里弄得来的？真是造化，连学生都替你老人家欢喜不过。”
幻佛正色说：“这就算数吗？我还有一笔巨款，早晚就得到手。那时不把你吓得魂飞天外，我也称不起是一个堂堂主笔。你且再等一等，我还有一封要紧的信，请你顺便带至葛公馆，比较邮局里似乎稳妥些。”
他说着这话，早向桌上取了一张信笺，拿起笔来就写。不防大福因为有二十块钱在自己手里，巴不得立刻跑向马路，拣那大衣铺子去买纱裙褂，偏生这不解事的连幻佛又吩咐他在这里稍等。他急得心坎上只是乱跳，没奈何，伸着头，踮着脚，瞧幻佛在那信纸上究竟写的是些什么。幻佛一面写，他便站在后面念道：
镜清老伯大人尊鉴：
久不来替老伯请安，心中挂念得很，总因小侄报务羁身，轻易不能越雷池一步。乃者昨日忽有人寄侄一函，上面全叙的是令侄女儿玉痕暧昧事迹，另外还有一封情书可以为证，料想不是假话也。侄因为与老伯名誉有关，权行捺下，一时未便在报纸上发表。当时便替老伯向前途接洽，意欲少与微资，弥补此事。再三申说，前途瞧弟薄面，已经认可，索价五千元，一边交款，一边将情书交给老伯焚化。事关重要，万勿轻视。
专此布达，敬候好音。
侄连幻佛立正
孙大福念到这里，把一颗脑袋几乎乱点得掉下来，暗暗喝彩，说道：“怪不得他这样得意，原来敲到这无大不大的竹杠。人生在世，这新闻事业却不可不办，其中尽有偌大好处。我孙大福若是一朝得志，无论怎么，总得怂恿几个股东，开他一爿报馆耍耍。”
他刚想到这里，忽见幻佛又在信尾上缀了一行小字：
前途虽索五千，在小侄看来，老伯如能出三千块现洋，掼给小侄包办，可望不至决裂。此系实情，彼此意会。
匆匆又及。
孙大福的脑袋，这时更点得又多又快，不觉信口喊起好来，说道：“这退步站得尤妙，到底先生的手段比学生高得一筹。若是我缺一个铜钞，也答应他不得。”
幻佛一面将信封得完固，一面回头望着大福笑道：“你省得什么？这样的把戏，不带活动些，那就行吗？好在我们是白手求财，弄一个便是一个，又不花本钱，又没有人来分润。”
大福到此也是忍耐不住，随即嬉皮涎脸地笑道：“哎哟！见财有份，先生你老人家弄得这许多元宝，难道不许做学生的啃一啃元宝边儿？大将军不遣饿兵，我替你奔走这一趟，随多随少，悉凭你老人家吩咐吧。”
幻佛吃了一吓，正色说道：“奇呀！这事与你又有什么相干？你凭空地和我来开这谈判。”
大福央告道：“罢咧，大家不过取个欢喜的意思，好在随你老人家赏赐，我又不争多竞少。”
幻佛被他缠得没法，沉吟了一下子，只得勉强说道：“既是你想来染批，我也少不得破一破悭囊，同你先讲明了。如若五千元满满到手，我赏你五元，如若只有三千之数，我赏你三元，总叫你不得落空好了。”
幻佛说出这话，总以为大福定然喜出望外，不料大福只将一张嘴噘得高高的，一句也不开口，拿了那一封信，又摸摸怀里的二十块钱，转身就走。幻佛瞧他这神情，觉得不怀好意，又深恐他在其中作祟，忙将他唤转来笑道：“你我是自家师弟，简直和骨肉一般，难不成还分什么彼此？你在这银钱上倒不用和我掂斤拨两。至于你谋的那件小学教员的事，我早晚便代你去说项，也算如了你的心愿了。”
大福这才换了一副颜色，趁热说道：“事不宜迟，我去送信，带还印刷所的款子。这趟差使也很辛苦，你若瞧彼此情分，须索趁这当儿过江去会一会那尹先生，回来我听你的消息。”
幻佛将指头在头上搔了几搔，笑道：“今天怕没这闲工夫，老实说，我身边还剩得二十五元，想去报效黑翠子一台花酒。你既着急，等我到了黑翠子那边，打电话去约他过来吃酒，当面拜托他是再好不过的了。”
大福点了点头，各自去干各的正务。
大福知道这封信很是郑重，倒也不敢大意，当真亲自送入葛公馆里，交代了门房里的大爷，还着实叮嘱了几句，叫他立刻送上去，不要误事。然后折转身子，跑入衣铺，衣服也买了，还剩得五角多小洋，他便欢天喜地地在小饭馆里饱餐了一顿，兴冲冲地赶回报馆，爬上凉台，轻轻敲了几下窗子。这是他们的暗号，美凤将他接入房间，大福像波斯献宝似的把衣裙取出来，当面一一交割。美凤自然欢喜，这且不在话下。
再说幻佛也不曾等到日落，早如飞地跑向沙家巷来会他的贵相知黑翠姑娘。黑翠见他有好几时不曾来，着人和他去讨账，他又不理，这时见了面，当然是待理不理。不料幻佛一屁股才坐下来，早将那一叠钞票向桌上一搁，说也奇怪，再望望黑翠粉脸上忽地滚下两行珠泪，指着幻佛哽咽道：“我把你这没良心的，我恨不得咬下你一块肉，我知道你是抛弃我了，可怜我们全拿痴心待人，也没有一时一刻不把你这没良心的放在心坎上。谁稀罕你的钞票，便是你没钱，也该常常跑来看看我，免得我提着你的名字挂念呀！”越说越是伤心，把一方汗巾都哭得湿透了。
幻佛见她这样多情多义，说不出心里的感激，正待近前去温存她一番，却好鸨母也得了消息，没命地奔入房里，和幻佛瞎三话四。她们的语气，大都和黑翠说的有些仿佛，我也不必再来絮聒。
登时春生满室，再热闹不过。幻佛又打发人出去替他约了几个朋友，当下想到尹雄伯，便借了这边的电话，亲自打到劝学所里。幸喜尹雄伯正在劝学所里办事，听见是幻佛约他过江去吃花酒，他连忙回得一次决绝。幻佛只得罢了，准备明天亲自去和他接洽。
一宵无话，到了第二天午后，他因为想起那高徒孙大福替自己送信，以及对付印刷所的功劳，少不得要去会雄伯一趟，事之成否，悉凭大福的命运，至于我连幻佛总算得是竭尽心力。主意妥定，随即搭了渡江小轮，径自向汉阳门行来。好在尹雄伯住的地方他曾经去过的，离阅马厂不远，有一处小小洋房，便是雄伯夫妇的住宅。他不消通报，跨入内里，半芜浅绿，是一座排球的球场，倒有四五亩的广阔，左首安放一副秋千木架，右边一排是沙发椅子。上面却好有几株梧桐和榆树遮盖着。清风徐来，日色不透。
再巧不过，尹雄伯夫妇正并肩坐在那椅子上乘凉，只有一个三四岁的小男孩子，由保姆带领着，拿一柄芭蕉大扇，在青草地上赶扑那些蜻蜓玩耍。他夫人甘碧瑜女士斜睃着媚眼，望着她孩儿眯眯地笑。
幻佛远远地咳嗽了一声，惊动了雄伯，忙迎得上前，笑道：“幻翁是几时过江来的？我们倒有许久日子不见了。昨天承爱约我吃酒，我委实因为这些时各处学校纷纷忙着开课，一时一刻也不能分身，你我是至好朋友，料想总能体谅我这方命的罪，不致见怪。”
幻佛冷笑道：“罢咧，我能有多大的面子可以委屈你的大驾，你把手来摸摸我这额角上看，吃你打这一下子老大的扁担，这时候还隐隐地有些作痛呢。”
雄伯大笑道：“笑话，笑话，幻翁又来挖苦我了。改一天罚我来奉请如何？”
幻佛正色说道：“请我呢却不敢当，倒是像你这样假道学家的脾气，总该要改良改良才好。拘执鲜通，物而不化，目前的时势是万万行不去的。”
雄伯赔笑说道：“幻翁的教训极是，只是兄弟生性很难改移，随后若得幻翁常常地指教，或者可以勉强圆融一点，也未可知。秋暑未净，屋里恐怕燥热，我们便在这院落里坐坐可好不好？”
幻佛点点头，两人便走近那沙发椅子旁边。他夫人碧瑜女士见有客来，忙站起来向幻佛鞠了鞠躬。幻佛笑望着雄伯说道：“这位想就是嫂夫人了。”
雄伯笑道：“正是，正是！”
当下又将幻佛的名姓介绍给他夫人。碧瑜笑道：“原来是连先生，先生的大名，我们在报纸上是常常瞧见的。况且先生办的那份小报，尤其短小精悍。”
幻佛见尹夫人给他这等荣耀的奖语，欢喜得无可不可，只见他两边肩膀一耸一耸地摇摆不定。自家刚和雄伯坐下，碧瑜也坐在半边。这个当儿，幻佛便侧着眼睛对她上下打量，觉得碧瑜女士弯眉秀目，容貌清癯，两边颧骨微挺，略高一点儿，年纪比较雄伯似乎还长得一两岁，望了去，差不多有三十左右光景。身上穿的衣服虽不甚华丽，却清洁异常，随着晚风送过来，似乎还有些莲蕊的气息。幻佛一时不便提起大福的事来，兀自搭讪问道：“咦！这所洋房去年还不曾造得成功，不想目下转焕然一新了。雄伯，你平时口口声声都嚷着差使不好，没有钱趁，然则你这巍巍华屋和这方偌大的地皮又打从哪里弄得来的呢？兄弟虽穷，却是一介不与，一介不取，又不来和雄哥借钱。像你这大兴土木，又何至对我们老朋友讳莫如深呢？”
雄伯被他说得脸上通红，勉强笑说道：“一句话到了幻翁嘴里，便数数落落，一味批驳我的不是。其实这不是冤枉煞人。”
说着便拿手指他夫人说道：“这房子全出自拙荆竭力经营，我从来不曾过问，所谓‘维鹊有巢，维鸠居之’这句古诗，大可为兄弟解嘲。若说地皮呢，还是先人遗泽，并不曾拿钱去买。”
幻佛扭头笑道：“这话我却不信，尊夫人的积蓄想必很是丰厚，不然怎么会这样地咄嗟立办？”
雄伯笑道：“这事却非一言可尽，好在幻翁既已过江来见访，今夜便在舍间下榻吧，我们这荒园后边还种了好些山蔬野蔌，便累拙荆替我们预备点出来下酒。但是及不来你在江那边豪竹哀丝、金迷纸醉的快乐。”
幻佛笑道：“使得，使得，兄弟近来在那些西菜馆里，委实吃得腻烦了，转是这么一来，反觉得别有风味。唯最不可过于破钞，叫兄弟心下不安。”
雄伯笑道：“哪里有什么破钞呢？不怕你笑，我们这小家庭里，饮食宴会都有定例，久经列入预算表的。多支一角小洋，那报钞簿子上也不好填写。不过因为幻翁要询问我们这起造洋房的缘由，借这小酌当儿，好让拙荆发表出来给你听听，将来你那报纸上也好多添一点儿材料。”
碧瑜见他们谈得津津有味，不觉笑说道：“这算什么呢？吃有钱的富翁听了，还要将牙齿笑掉，免不得议论我们寒酸。难不成还把这些琐屑事在报纸上发表？”
雄伯笑道：“我同幻翁原是闹着玩的，他那贵报如何肯载这些没要紧的闲话？”
碧瑜这时见她丈夫留客晚膳，自己也不再坐，当下便掳掇了衣袖，大踏步径自走入后面去了。幻佛四面望了望，见没有别人在座，趁势便将替孙大福运动小学校校长的话低低地和雄伯商议。雄伯听了，早将眉头一皱，劈口就说：“这事怕不行吧，自从过先生出缺之后，那纷纷的荐信已如山积，而且暑假中师范又毕业了许多学生，没日没夜地跑来和我要求位置，粥少僧多，我正在这里十分为难。再加上幻翁这委托，我待拒绝你呢，你又要怪我不讲交情，若是勉强答应下来，万一无从设法，仍旧要受你的责备。幻翁这令高足，想一定是高明的了，贵报馆也还需人很多，何不请他帮着你办办笔墨？”
幻佛将手一拍，笑道：“好呀！我荐给你的人，你转而来荐给我了，哪里派这样狡猾。单就这句话而论，便该罚你多少？你若不将小徒安插一处地方，明人不说暗话，兄弟在报纸上有的和你捣蛋，请你仔细留些神吧。”
雄伯吃他说得脸上一阵红一阵白，转想不出话来分辩。幸喜那个保姆跑过来请他们到家里去用膳。
幻佛走进去，留心向四下里望了望，只见那小小堂屋，结构非常精密，所有的陈设虽不十分华丽，然而却是应有尽有，觉得另外有一种楚楚风致。中间一张餐桌，瓶里也插了几朵鲜花，一股清香直向鼻观里扑进来，自己不由喝了几声彩。雄伯的夫人碧瑜嫣然一笑，说道：“连先生不要笑话，儒素家风，只许有这个模样，比不得政界里那些伟人，服御起居，都得讲究个特别精致。”
幻佛听见她这吐嘱，温婉而有风韵，比较黑翠她们一味的淫啼浪笑截然不同，不觉从心坎里发生出敬畏的意思，慌慌张张地答应了几声：“不敢，不敢！”
其实他还不曾听得明白，还疑惑碧瑜是称赞自己，所以拿这不敢两字谦逊了一下子。他们夫妇免不得都笑起来，趁势便请幻佛入座。碧瑜坐在对面相陪，雄伯开了一瓶香槟酒，远远地在主席座上坐了。这时候保姆已将小官官哄得睡觉，随即一样一样地将菜端到餐桌上，内中的素菜却占着多数。
碧瑜笑向幻佛说道：“我们原不懂得什么叫作卫生，但当这夏末秋初，觉得饮食上总该清洁一点。连先生随意吃吧，不要笑话则个。”
幻佛忙道：“女士说哪里的话。承女士不弃，亲手在厨下忙出来，赏给我大啖而特啖，若再批驳一声不好，天老爷在头顶上呢，怕不遭雷打我这脑袋。”
碧瑜见他说出来的话着实粗鄙不堪，自己遂不便再同他多讲，转将个粉颈低垂下来，似笑非笑似嗔非嗔的，只拿眼向着雄伯斜睃。
雄伯搭讪说道：“幻翁办的那报，近来销数如何？”
幻佛一面端着玻璃杯子喝酒，一面笑说道：“告诉你要将你吓死呢，敝报虽然及不来上海那些大报的销数，至于每天各处来认售的，足足地有七八万份。不过销数愈好，蚀本愈多，哪里及得雄翁坐在屋里拿钱？你在学界里混了十多年，这腰包里总该塞得满满的了。不讲别的，单就这一所洋房而论，没有二三千银子，也砌造不成咧。”
雄伯笑道：“幻翁又来拿兄弟取笑了。劝学所仿佛是尽的义务，每月只有三四十元，其余在一处中学校里担任了几点钟功课，所入也很有限。家用还敷衍不够，哪里谈说得到什么腰包？”
幻佛将脖子一扭，露出不然的意思，冷笑说道：“照雄翁这口气，然则你这一处住宅，想必是偷摸和打劫得来的了。兄弟此来并非同雄翁借贷，雄翁又何必装出这穷抖抖的样儿，把来欺负老友？”
雄伯又羞又急，待要分辩几句，因为气堵塞着喉咙，一句也说不出，转期期艾艾的，简直和哑巴子一般无二。
碧瑜更忍耐不得，遂侃然向幻佛说道：“连先生你要问这砌造洋房的原因，我家雄伯却是坐享其成。至于一切费用，却全出自鄙人的私蓄。”
幻佛惊问道：“这不消说了，一定是女士的妆奁丰厚，所以才能这样大兴土木。”
碧瑜将脸一沉，正色说道：“连先生这种揣测，却未免过于藐视鄙人了。鄙人自幼便持独立主义，莫说家父是一个寒儒，对于女孩子身上没有多少赔送，便算家父怜爱鄙人，鄙人也断断不肯承受的。不瞒连先生说，鄙人今年已是三十一岁，嫁给雄伯刚有五个年头。结婚那一天，谁不晓得我甘碧瑜是只身而来，恐怕除得一衾一枕而外，别无长物。”
幻佛接着笑道：“哎哟！哎哟！既是这样，这所洋房一定是女士不知敲到谁的一笔大大竹杠了。”
碧瑜气愤愤地说道：“敲竹杠吗？那也不是人干的事，或者那些无知识的狗彘肯施展这样龌龊手段，名誉何轻？金银何重？稍有见解的，他断不致如此倒行逆施呀！”
幻佛见她说得声色俱厉，不觉毛骨森耸，暗暗笑道：“不好，不好，我连幻佛无辜地却被这婆娘骂得去了，怎么丝毫也不替我留点儿余地？”又听碧瑜说道：“鄙人一生虽没有依赖性质，却有储蓄性质。自解知识以来，一直到临嫁的当儿，但凡父母亲戚所赏赐的，以及自己薪俸所入，逐年都把来存在银行里，将近有三千几百两银子，取出二千来盖造这所房屋。雄伯他一切都不曾过问，所以连先生问他，他当然回答不出。”
幻佛此时已将舌头吓出来有三四寸长，暗暗地失惊打怪，想这婆娘好大的魄力，活该是尹雄伯的造化。如若我能够娶这么一个堂客，三五千银子也不消去敲人家的竹杠了。他尽管在席间沉吟无语，又听见雄伯笑道：“便这件事，我心里非常抱歉。所以我自从去年便打了一种主意，除得劝学所里的薪金把来敷衍每月的家用，其余的款项均纹风不动，一笔一笔地向银行里存放，务必达到能够偿还碧瑜的目的。”
碧瑜扑哧一笑，望着幻佛说道：“连先生，你听听他这口气，我们是自家夫妇，还分什么彼此？你的便是我的，我的便是你的。若这样斤斤计较，岂不反觉得生分似的吗？偏生他这牛性子，我左说右说，他都不肯相信。”
幻佛其时不暇理会碧瑜说话，只骨碌骨碌翻着他两只老鼠眼睛。原来他听见雄伯将银子存放银行，心里不由得动了一动，冲着雄伯笑道：“哎哟！好险！这银行靠得住吗？万一倒闭下来，雄翁岂不白辛苦了半世？我替你设想，还不如买他二三十份敝馆里的股票，利息又厚，红利又多，又倒闭不掉。像兄弟这等经理，外间提到我的大名，没有一个不从心坎里信仰的。因为我和雄翁是总角之交，所以才肯将这好处让你去享受。”
雄伯笑问道：“这一份股票要多少洋钱？”
幻佛忙道：“有限得紧，一份五十块，二十份不过一千。”
碧瑜瞅了雄伯一眼，转脸向幻佛冷笑道：“连先生，再休提股票的话，我们是最不相信这种事体的。像那些交易所的股票，闹得何等厉害，愚夫妇始终不肯去冒险。银行再不济些，它毕竟有实在的资本，与那些买空卖空、设局骗人的不同，请连先生不必替我们担心。”
幻佛脸上一红，讪讪地说道：“信不信还不是由你，我不过说一句耍耍罢咧。”他说到这里，又将个脑袋晃了几晃，低低笑道，“这才叫作天与不取，反受其咎了哇！”
雄伯已知道他夫人的用意，这时对着幻佛说的这几句话故意装着不曾听见，勉强将饭吃得完毕，又约幻佛到草地上去纳凉。碧瑜带着那保姆掳掇干净，也就坐到园子里来。幻佛因为她破坏自家的好事，很不愿意再和碧瑜去款洽。
大家说了些闲话，一直谈到二更时分，碧瑜先自上楼去安睡。雄伯将幻佛引入那座客房，现成的床帐，齐齐整整陈设着，靠窗另外有一张藤榻。雄伯便躺在上面，陪幻佛在客房里过夜。
幻佛笑说道：“这个如何使得？雄翁当然到楼上去陪嫂夫人，不消同兄弟讲客气的。不怕雄翁笑，兄弟因为不曾娶亲，尝遍这孤衾况味，那也叫作没法，像你们应该是双飞双宿。”
雄伯哈哈大笑说道：“幻翁又来取笑了。我们的小孩子已经有了三岁，与新婚宴尔不同，怎么一夜都离开不得？况且拙荆目下又怀着身孕，这胎教也不可不守，还是陪幻翁在一处的好。”
幻佛冷笑道：“原来嫂夫人倒又珠胎暗结了，这也可喜。但是她的那张嘴太刻薄了一点儿，殊非载福之相，保不住临产的当儿还会发生危险。”
雄伯同他夫人异常恩爱，此刻忽然听咒诅她，好生不悦，便闭上眼睛装作要睡，懒懒地不再和他攀谈。幻佛觉得没趣，翻来覆去，又不甚睡得沉重。一会子又将雄伯唤醒，雄伯问他有何询问，他一时又回答不出，想了想说道：“先前听见嫂夫人说是极爱读兄弟那份报纸，但不知这报每天在什么时候送来？兄弟今天不曾在报馆里发稿，由着小徒胡乱去干，恐怕闹出乱子，很不放心。”
雄伯答道：“我们这里也定了好几份报纸哩，那送报的人因为贵报销场不多，死拉活扯地每天总丢下一份，至迟明早九点钟该可以瞧见了。”
幻佛笑道：“一经送得来，务请雄翁将敝报查出，交兄弟阅看。兄弟最爱看自己的报，因为材料丰富，消息灵通，别人家万万及不来的。那送报人的屁话，如何雄翁竟肯相信？”
他说这话的当儿，雄伯模模糊糊倒又睡沉重了。幻佛没奈何，也只好一声不响。
睡到第二天近午时分，他才醒转，再望望雄伯，早已不在榻上了。保姆送入盥洗的水，幻佛收拾收拾，便问保姆：“你们先生呢？”
保姆笑答道：“先生一清早起就出门上课去了，他吩咐我请连先生在这里用过午膳再行渡江。”
幻佛笑道：“你快去和你们奶奶说一句，请她将我的那份报拿进来，让我瞧看。”
保姆点了点头，不曾隔了一会儿工夫，重行转来，手里的报纸倒着实捧得不少，把来放在幻佛面前。幻佛翻腾好半晌，唯有他的贵报，左寻也寻不着，右寻也寻不着，急得汗珠子比黄豆还大，也不管三七二十一，匆匆地跑出房外，亲自问碧瑜。
碧瑜笑道：“据那送报的说，先生办的那报今天并不曾出版，他虽这样说，但不知可确不确。”
幻佛拿手擦着脸上的汗嚷道：“不确！不确！这准是爱读敝报的人多，不知给谁抢买去了。送报的没有法儿，只好拿这话来和嫂夫人搪塞。”
碧瑜冷冷地说道：“但愿像这样才好。”
幻佛这时候委实有些心慌意乱，也不暇再和碧瑜多谈，只说了一句：“雄伯回来，请嫂夫人替我道达鄙意，我拜托他的那件事务，必能满我的期望，此刻不能再在这里耽搁了。”
说完这话，随即大踏步出了雄伯的住宅，跨上人力车，飞也似的出城。跳上渡江的小轮，东张西望，见那些人多有拿报在手里瞧着的，却发得誓没有他办的那份贵报。越想越不相信，暗暗嚼念说道：若在平时，我缺少印刷所的欠款，或者会发生这样变故，断不至于我的钱送了给他，他们转反过脸来不肯替我印刷，世界上也没有这种道理。除非我那报馆被一把天火烧掉了，为何昨晚在江那边又不曾见有火警？
幻佛正在轮渡上胡思乱想，没有一会儿，早抵码头。好歹他这馆址离码头不远，不消几步，早抢入门首，早见那个看守大门的汉子坐在半边发怔。幻佛劈口就问他：“我们的报纸怎样？”
那汉子见是幻佛，哭丧着脸说道：“连先生你问我，我也不知道缘故。适才那个印刷所的老板巴巴地跑来和你厮见。我告诉他先生还不曾来，他只笑了一笑，说：‘既是这样，我便在楼上等他一等吧。’你如不相信，赶快上了楼，准许明白。”
幻佛十分诧异，又喝问道：“孙先生可在楼上不在？”
那汉子又说：“什么孙先生？我怕他是孙猴子变来的，大清早起，分明瞧见他在楼上坐着，怎么眨眨眼，我送那老板上楼，忽然瞧不见他的影子？我又不曾离这门首，料想他是一定翻筋斗云逃走了。”
幻佛因为心中有事，也不暇和他辩论，三脚两步跳得上楼，已见那印刷所的老板起身迎接。幻佛怒冲冲地向他拱了拱手，冷笑道：“姚老板，你来会我有什么交涉？你很对不住我，今天我吃了你的老大亏苦了。”
那个姚老板声色不动听他说话，一直等他说得完毕，然后阴扎骨地笑说道：“连先生，且请坐下来歇一歇吧。先生办这贵报，也是混嘴，我们帮着先生效力，也是混嘴。老实说，彼此都要关顾着，方才可以持久。你先生凭心想想，已经有好两个月不给我们印刷费了，人工伙食，我们逐日都要开支，每逢来和先生讨索，先生都是推三阻四。不是说这一笔款可靠，便是说那一笔款归还，其实连一点影儿都没有。我们查了查账，新账旧账一共积欠得有五十多块洋钱了。你先生若是懂得事体的，至少也得先给我们一半，慢慢敷衍下去，也不至弄成彼此决裂，不料先生依旧将这事搁在脑袋背后。不瞒先生说，小店那一班工人，因为小店开支不出，昨晚便实行罢工，我也想替先生将今天的报印刷出来呢，只是苦于心有余而力不足。”
幻佛听他这冷言冷语，头脑子都气破了，跳起身子嚷道：“姚老板！你满嘴里嚼的是些什么？昨天送给你们的二十块钱，难道抵不得一半的数目？你这人也太狠心了，收了我的银子，转来拿我取笑。”
姚老板素来晓得幻佛的话不能作准，此时虽然听见他有这二十块钱的话，哪里肯去相信，转放下一副温和面孔，笑嘻嘻地说道：“哦？二十块洋钱，请问连先生这洋钱还是铁打的，还是铜浇的，还是纸糊的？你先生敢是从被窝里才爬起来，仔细想一想，恐怕还是昨夜做的大梦。你们这些敲钉锤的玩意儿，只可以和那些不尴不尬的人玩耍。我们做的本分生意，规规矩矩，千万不可闹这样把戏。”
幻佛见姚老板拿这话冤枉他，急得双脚齐跳，不是楼板结实，几乎吃他跳成两个大洞。姚老板觉得这情形不见得是说谎了，随即问道：“连先生，你这款子是交结谁送到我们小店里去的？可收着小店的收条没有？”
一句话提醒了幻佛，又喊起来：“我的学生孙大福亲自送去，那还得讹错吗？”
姚老板又笑道：“可是那个黑巍巍脸皮，年纪约莫有二十来岁？不错，他还是在这半月以前，曾经替先生去讨情，到过小店一次。以后发得誓，我们不曾撞见他的灵魂。”
幻佛嚷道：“怪了！怪了！偏生他又不在这楼上，不然我也得问他一问，还是他不曾送去呢，还是姚老板拿了我的钱又跑来图赖？”
姚老板并不动气，只是笑着说道：“先生说的这话真好，我们开着一爿铺子，专靠着和人家图赖过日。连先生，不是我说一句压迫你的话，小店生意虽然算不得局面，然而每天出出进进，却离不掉百十块钱，倒不曾有人加小店图赖的字样。你是在气头上，我并不同你计较，如果这钱还在令徒身边，请他早点儿送给我们也是一样，明天还可以照旧替贵报效劳。”
他说着，又是一阵哈哈大笑，也就不辞而别，拎着长衫的角儿，一拐一拐地下楼。
幻佛除得乱喊乱跳，也没有别的方法，又没处去寻孙大福和他询问，急得只是在楼板上团团乱转。不料这当儿，后面凉台上一声响亮，跳进一个人来，幻佛仔细一望，不是孙大福是谁呢？幻佛对着他已是仇人相见，分外眼红，劈口便向他问道：“原来你这厮还活在世上呢，并不曾死掉。我和姚老板闹得这样惊天动地，你如何躲在后面响也不响？我请问你，这时候在那凉台上干什么？”
大福虽然生性顽皮，然而心里总怀着那二十块钱的鬼胎，胸坎上不由得有些扑通扑通乱跳，见幻佛冲口问到这里，一时又不曾打算编谎来回答，脸皮子急得通红，只得随口回了一句说：“刚才我在后边纳凉赏月的。”
幻佛对他啐了一口，骂道：“日头快近午了，你是赏的什么月？纳的什么凉？这些闲话我也不暇和你辩驳，我只问你那个二十块钱究竟送给姚老板去不曾？”
大福一想，我若是说送了去，这话他断断不会相信，因为姚老板是个证据，不如直说了吧。打定主意，于是对着幻佛只把个脖子使劲摇了几摇。
幻佛恨极，才知道姚老板的话果然不错，不能冤枉人家图赖。到此也没有别法，只好将手向外边一伸，冲着大福吼道：“不曾送去也罢，你还是交代给我，让我亲自去和姚老板算账。”
大福听到这里，晓得事体不妙，随即向幻佛面前一跪，哇的一声大哭起来。转把幻佛吓了一跳，问他哭的为甚缘故，他又不肯说，唯有像号丧似的，越哭越是沉痛。
幻佛急道：“你这样伤心则甚？二十块钱非同小可，哭了也不能算数。”
大福勉强忍住眼泪，哽哽咽咽地说道：“二十块钱是学生用了，但是学生用这款子也不是嫖，也不是赌，也不是抽鸦片，也不是买然券。实在因为我的妈和我要求替她做两件衣服，我手头一时又没现款，好在先生不久便有三千五千的大宗进款。这区区几张钞票，学生便斗胆买了一件纱褂、一条纱裙，给我妈穿起来光辉光辉。我久经仰慕先生是个孝子，料想学生做的这件事，以孝及孝，先生听了一定赞成。”说毕，眼泪几乎又要落将下来。
幻佛听见他这样的口气，一时倒转拿不下脸来责备他的不是。又听他提起那五千两银子的话，心里一欢喜，把适才满肚皮的怒气不知不觉地已消除了一半，重行慢吞吞地说道：“话虽是这样说法，然而这款子你都得要设法来赔偿我，不然那就不怪我的手段太辣，立刻跑到你妈那边将买的那衣衫和裙子一古拢儿索得来，由我典质或是去变卖。”
著书到此，我转要在这当儿说两句闲话。到底孙大福做人粗鲁，你既编这样的大谎，那哭的声气也该放轻一些，不要吃别人听见才好，谁叫你像黄牛般地蛮喊呢？其时早惊动了一个人，将这边一长一短听得清清楚楚，又羞又恨，随即打发了面前的娘姨，赌气将衣衫和纱裙从后面凉台上直送过来。幻佛瞧见那娘姨很有些面善，想了一想，方才恍然大悟，那娘姨也好，声色不动地将衣裙放在桌上，转身便走。
幻佛说不出来的心里快活，忍不住哈哈大笑，望着大福笑骂道：“好好！你妈果然将衣裙送得来了，再也不消我过去啰唣，你真是个孝子，比我这孝子要高得几倍。”
说完这话，大声将那守门的汉子喊得上楼，命他将衣服挟到典铺去质当。又笑说道：“好朋友，你千万可放争气些，切不可像我们这孙先生，再打我的偏手。”
那汉子答应了一句，这新买的两件衣服，不知不觉竟跑向典铺里睡觉去了。这时候只把个孙大福气得面红耳赤，噘起一张臭嘴，比猪八戒还要难看，老坐在旁边，一句也不开口。没多一会儿，那汉子已经走得回来，当面缴呈了一张当票，另外是十六元五角，光滑滑向桌上一搁。幻佛倒也非常慷慨，所缺的这三元五角并不来埋怨大福，由自家腰包里掏出来完成二十元整数。料想大福再不肯替他干这粗活了，他便亲自出马，欢天喜地地送给那印刷所的姚老板。姚老板见了银子，早又换了一副声口，忙不迭地说：“这不要紧，这不要紧！连先生，你家又何必巴巴地送得来呢？今天的贵报出版是万来不及了，以后小店断不误事，请你家尽管放心。”
幻佛又叮嘱了几句，果不其然，在第二天上，那报依旧发现。至今汉口地方还留下一句俗语，称他那报叫断头报呢。
闲话休提。再说幻佛心里只是挂念寄给葛镜清的那封信，约莫也有了十多天光景，一共还不曾接到他答复，一时焦急起来，又深恐大福误事，不曾替他送得到地。大福急得只是赌咒发誓，又要牵着幻佛到葛公馆里去询问。
幻佛笑道：“你向来说话是没有凭准的，总归叫我不敢相信。但是这件事于你也有些好处，大约总不该再和我开着玩笑。老实我们再等他几天，如若再没消息，那第一着手续，我却要在本报上略略宣布了。”
大福忙道：“宣布这句话是万万使不得的，先生敲竹杠的本领，究竟离我还远。比如你一经宣布，前途便想弥缝，已是不及，弄得两败俱伤，这又何苦来呢？我替先生打算，不如再写一封信，去打个催牌，仍由学生替你送去。”
这时候，幻佛一任他在半边乱嚷乱说，自己却不动声色，转闭上双眼，像似筹划什么计策。停了半歇，忽地拿手将大福一拍，跳起身来说道：“有了！有了！”
大福惊问道：“有在哪里呢？难道银子已经送来不成？”
幻佛摇头说道：“不是这样讲，写信是再不会中用的。我常常在报纸上瞧见那些运动大家，无论什么事，想达目的，其中必须请出一个人来运动。刘晓初和葛大人既是近邻，又系至好，若得他在里面替我接洽一下，包管这件事十有九分可望。”
大福问道：“先生和这姓刘的认识吗？”
幻佛笑道：“认识却不认识，然而他的令郎却是我要好的朋友。我此刻便先去会克仁。你不知道，我为这件事，心里说不出来的焦急呢。眨眨眼，这八月节的难关如何渡法？若不得这大宗的进款……”
大福不待他说完，早从鼻子里冷笑了一声，驳着说道：“先生近来吹牛的功夫益发扩张起来了，凭先生这小小报馆，哪里要这许多开支？第一个我这做学生的便不能相信。”
幻佛正色道：“你懂得什么？像我们这样青年，这希望是万万不可少的。款子一经到手，将来砌洋房、娶姨太太、买汽车，哪一件不需钱用呢？”
大福点了点头，笑说道：“罢咧，这话说得还有些像，刘先生那边，还是你独自去呢，还是学生陪你去跑一趟？”
幻佛当时想了想，他晓得大福近来的举动很和那些流氓仿佛，无论什么事，只要有他向上一靠，随后这竹杠子有得缠绕不清，忙拦着说道：“你还是在馆里坐着吧，这事与你没有相干，我去去就来。”幻佛说毕，便提了手杖，戴上草帽，出门去访那个刘克仁。
好在刘克仁的住宅与他的尊府不相上下，又浅又狭，门口叫唤一声，连上房里听得清清楚楚。克仁见是幻佛，早堆着满脸笑容，直迎出来。幻佛才跨入里面，瞧见左首那个小厢房里有个女子背面坐着，面前放了一张方杌，算是她们的餐桌，餐桌上一堆菱米、两包油炸蚕豆瓣子，还搁上一把马蹄铁的乌光漆黑酒壶。原来克仁这当儿正和他的情人小酌，他心里原想这种艳福可惜没有人瞧见，若是给人看在眼里，还不是又羡又妒，也不枉我刘克仁这么一个风流名士。所以他听见幻佛在门外呼唤，当然是特别欢迎，两只手像舞叉似的，只管让幻佛望厢房里去。那个女子倒也十分洒脱，立刻欠了欠柳腰，对着幻佛喊了一声：“连先生！”幻佛大惊，再仔细一望，忍不住失声大笑，向那女郎说道：“奚女士，我们倒有许久不见了，你上次曾说要到敝馆里来见访，怎么一直等到今日，也不曾见玉趾下降，如今转和我这朋友传杯弄盏？”
那女郎忽地将缺嘴一噘，指着克仁笑说道：“连先生，你替我问问他吧，那一天我原想到贵报馆去奉访，也是冤家路窄，偏生打从他这门首经过，他便死拖活扯，硬生生逼我到屋里来闲话。他又告诉我说，贵报馆已经关闭，连先生因为躲债，逃得不知去向，我只不信可有这事没有。”
幻佛气呼呼地对着克仁说道：“你和奚女士结交，是你们的自由，我当然不敢来干涉，但是你不该拿这些话糟蹋我。”
克仁听见他这样责备，自家的脸皮子红都不红，转嬉皮赖脸地笑道：“我是哄骗雅芸玩的，你何必同我认真？老实说，我们青年既想在情场里厮混，这些呼风唤雨、撒豆成兵的玩笑，一件都欠缺不得。我和雅芸此刻已是形影不离了，凭你的本领，料想也不能夺我所爱。休得生气，这里还有一杯冷酒，请坐下来吃一杯看是怎样？”
幻佛见他这不尴不尬的模样，忍不住只得呵呵的，便随意坐下来，说道：“这雅芸两字新颖得很，想必是克翁替她取的名字了。”
克仁得意非常，将头向腔子里缩了缩，咂嘴咂舌说道：“先前奚女士原只有一个小名儿，那小名儿异常难听，我也不好意思替她表白。可怜费了我三天三夜的脑力，七凑八凑，然后才凑成这两字雅芸，随后你就唤她作雅芸好了，省得女士女士，觉得生分似的。”
雅芸却是微笑不语，尽管拈那豆瓣儿向嘴里去送。幻佛暗想：别的事我都见识过的，唯有这缺嘴吃东西，生平倒不曾领略。于是便细眯着一双眼睛，没命地对着雅芸赏鉴。不料克仁大起疑心，脸上便露出不以为然的形状。
幻佛知道他是误会，忙解释着说道：“克翁，你请放心，我便一世觅不到女友，断断不敢来和雅芸接洽。我是因为她这一点小小樱桃，不幸被翠鸟啄了一下子，啄成一个漏洞，这豆瓣子却不大要紧，不晓得雅芸万一吃汤是否从嘴角里流露出来，那便如何是好？”说罢，又拍手大笑。
雅芸素来最恼人提她这副缺嘴，不想幻佛轻薄口角，转替她形容尽致，登时勃然大怒，跳起来破口大骂。哪里晓得雅芸越骂，克仁越是欢喜，这才拿得稳稳地在情场里占了优胜。
幻佛一句也不分辩，也知道自己的话说得过于刻薄，若再和人家一般见识，岂不是自讨没趣？再瞧雅芸越骂越恼，简直无休无歇，骂到分际上，使劲将那酒壶一推，赌气跳起来就走。她这一走不打紧，直把个克仁急得暴躁如雷，也不暇和幻佛去打交涉。说时迟，那时快，雅芸刚跑出大门，他也赶出大门，越赶越远，不知赶到哪里去了，将幻佛独自一人搁在那座破厢房里。
幻佛懊悔不迭，暗想：我原是来干正经的，怎么因为和雅芸取笑，转闹成这个局面？待转回去呢，万一误了那件事，这竹杠如何能达目的？正在胡思乱想，不防房门外边，有个汉子将头向里面伸了一伸。幻佛一眼望了去，只见那汉子在这新凉时候，依旧赤着上半截臂膀，一条短裤裤脚直齐着大腿，腰里插上一柄又粗又硬的大芭蕉扇，两只脚也没穿袜，张了大嘴的一双破鞋，有好几个脚趾头伸出头来，吸收外间的空气。幻佛见有人进来，欢喜极了，连忙吆喝着说道：“呔！你们老爷可在屋里吗？”
那汉子笑道：“你问哪个老爷？”
幻佛笑道：“你们这里老爷难道还有几个？”
那汉子又嬉皮赖脸笑道：“老爷怎么没有几个呢？喏喏，家堂上供的佛老爷，厨房里坐的灶老爷，大门外边还有一个土地老爷。”
幻佛大笑道：“休得闹笑话吧，我问的是刘晓初刘老爷。”
那汉子挺身说道：“你先生早说咧，老爷行不更名，坐不改姓，的的确确不会假冒的刘晓初便是。”
幻佛仔细一望，见他睁着一只眼睛，闭着一只眼睛，不由暗暗好笑，想道：适才跑掉一个缺嘴兔子，此刻又进来一条独眼龙，这地方哪里是个什么公馆呢？差不多算得是个残废局。当下装出一副正经面孔，向晓初微微欠了欠身子，笑道：“原来就是老伯，这个再巧不过了。小侄原是特来奉访的，有一件事要想奉烦。”
晓初听见这口气，乐得无以复加，忙道：“坐下来谈，坐下来谈。我这刘晓初，先生是知道了，但是我还不曾知道先生的尊姓大名。”
幻佛随即通报了姓名，又将这番来意详细告诉了晓初一遍。你瞧那个刘晓初因为碰着这样机会，眼睛鼻子连耳朵都笑得大动起来，先伸手将胸脯子扑通拍了一下，然后大着喉咙说道：“哦！葛镜翁吗？他和兄弟最是莫逆，言听计从，我叫他东，他不敢西，我要他左，他不敢右。莫说这区区五千银子的交涉，任是再加一倍两倍，兄弟走过去，包可以手到擒拿。但有一层，兄弟那件香云纱长衫渐渐地破败不堪了，赤着膀臂，如何能去见人？先生拿出点款子来，兄弟将这长衫另置一件。那时到葛公馆去走动，庶不至叫那些势利大爷们瞧着指东画西地嘲笑。”
他说了这话，便将那只乌黑的一只手向幻佛一伸。幻佛心坎里吓了一跳，忙欠身笑道：“八字还不曾见着两撇，老伯在理不能向小侄需索这许多洋钱。我们虽是初会，然而老伯出去打听打听，谁不知道我连幻佛四海得很呢？做事从来不肯虎头蛇尾，老伯若能帮着小侄将这事办得妥帖，莫说一件香云纱长衫，便再添上十件八件，小侄一定将款子送过来，誓不皱眉。”
刘晓初听了，却大大不以为然，忙冷笑说道：“哎呀！朝廷还不能差遣饿兵，我姓刘的吃饱了自己的饭，转跑来跑去干你的事，世上也没有那种情理。老实说，这款子原是预先放了一个定儿，恭喜先生将来能达目的。至于那笔酬谢，一千八百也听便，三百五百也听便，兄弟断不计较。来来来！先生既然照顾兄弟这件勾当，难道还弄得决裂了不成？我再让一点儿，你再添一点儿，须索让我这打前敌的先锋心里高兴些，那事断没有不成功的道理。”
幻佛这时候转被他缠得没法，伸手在口袋内掏摸了好半晌，约莫摸出有七八个小银角子，笑嘻嘻地送过来说道：“这点点薄敬，老伯先拿去将长衫赎出来，将就些穿着吧。一经等小侄银子到手，那时自然另有办法。”
刘晓初将银角子放在掌心里掂了几掂，要待退还他，委实有些舍不得，答应呢，又觉得这竹杠敲得太轻了。他想了想，扭头说道：“既是这样，我若再不领先生的情，先生应该骂我这人拘而不化了。罢罢！贵报馆里印的报纸很多，可否每天匀几十份给兄弟，让兄弟上街去卖，卖出钱来，便收先生的账，将来在谢仪里扣除，谅还使得。”
幻佛没口子答应说道：“使得！使得！明天就请老伯到敝馆里去领报。我那报销行是最快的，一走上街，包管吃人抢得干干净净。”
两人这才将一场交涉办得停当。幻佛也不等克仁回来，自家便告辞走了。
刘晓初也没有工夫送客，欢天喜地地捧着那小角子，笑得走进堂屋。不料他们所说的话都被老奶奶听得清楚，当下不由分说，便和晓初大闹，要拿过来赎裤子。晓初一定不肯，意思想买二斤猪肉润一润这许多时不曾开荤的馋吻。夫妻俩你争我夺，闹得落花流水，不可开交。好容易勉强议妥，晓初拿去四角，他的妻子拿去四角，由各人自行支配使用，两下不得过问。
这当儿却好克仁也匆匆地回来，大约赶缺嘴不曾赶得到，跑得满头大汗，将他那餐桌上的东西拿气摔了又摔，又直着喉咙问道：“那个活畜生跑掉了吗？早不来，迟不来，偏赶在这时候来寻魂。我疑惑他有什么要紧的事呢，原来是白嚼舌头根子。”
晓初听见他儿子发话，忍不住笑说道：“谁说他没有正经事的？这份财气该是我的造化。”
克仁忙问这缘故，晓初又一五一十告诉了他。克仁笑道：“哦！原来他想发这一笔大财，所以巴巴地来寻我们。爹既得了他这小洋钱，谅必要替他去和葛老伯接洽一下子。”
晓初正色说道：“你这孩子才糊涂呢，葛老伯久经不许我进他的大门，你叫我怎生去接洽？岂不是白碰老大钉子？”
克仁急道：“爹既不能担任这事，你却不该允许他才是道理。”
晓初大笑说道：“民国时代做个人，还能够讲究道理吗？道理，道理，休想吃米柴也，没得烧水，也没得洗。我已拿定主意，和那姓连的耍个花胡哨，他的钱如若拿得到手，我便自居其功。如若不能够到手呢，于我却丝毫无损。好孩子，你们年纪还轻，将来在社会上少不得要和人家共事，你须得将我这教训牢牢记住心坎上，包你不得会错。”
这一番话，听得他那个老妻点头拨脑，不住地啧啧叹羡道：“克仁，你可听见没有？你是个实心眼的孩子，凡事都有些呆头呆脑，难得遇见你这阿爹肯拿这金玉般的言语随时随事感化你。什么叫作家庭教育？这就是家庭教育了哇！”
克仁听了，虽然不再开口，至于那个刘晓初，经他老妻这一夸赞，笑得他那一双眼睛里挤都挤得出水来，登时挺胸叠肚，格外拿出他做阿爹的身份。
再说幻佛一心指望刘晓初的回信，谁知一连隔了几日，只知道他跑来拿报，却不曾一见他上楼一递个信息，有时跑去和他询问，他只是含糊答应，始终也没有一种决断。幻佛心里焦急得什么似的，坐在办公室里，除得抓耳挠腮，便是大踏步在楼板上乱踱。又因为避着他爹妈的啰唣，镇日价躲在报馆里宿歇，轻易也不敢回家去走动。
这一天，刚躺在椅子上纳闷，忽然那个守门的汉子上楼来报告，说有这么一个人前来和先生求见。他想了想，猜是刘晓初有了什么喜信了，忙不迭地叫快请快请。及至那人走上楼，原来不是晓初，却是他的生身老父。他立刻放下脸色，冲着问道：“连璧，这地方你配走出走进吗？在先我们这里原挂着两扇虎头牌的，上面写着‘报馆重地，闲人莫入’。因为光复之后，方才撤除。不料你连璧竟有这样大胆。”
连璧哭丧着脸，颤巍巍地说道：“我哪里愿意跑来见你呢？委实经济困难，家中的日用渐渐有些支持不住。我也体贴你的困难，不敢要求还本。这一个多月的利息，请你算了给我，让我和你妈勉强度几天性命吧。你哪里不做点好事，难不成望着我们老两口子活活饿杀？”
幻佛气急脸红，指着他说道：“你满嘴里说的是些什么？谁曾看见你的钱？什么叫作还本？什么叫作付息？不想你年纪虽老，这敲竹杠的本领倒还名功，快替我滚出去！若再在这里瞎三话四，我一定去唤警察办你一个讹诈罪名。”
连璧此时倒抽了一口冷气，明知那一天交钱的时候，又没有证人，又没写凭据，便和他打官司，管许直输到底，不如还是央求的好。他想着，便微微屈了屈膝，苦苦地说道：“你可怜我则个。那天在葛大少爷那边取了五十块洋钱的钞票，因为你妈说这票子没有洋钱好玩，我随即又赶到钱铺里拿五元一张钞票换了现洋。当时和你妈在房里叮叮当当地敲着好玩，其余的四十五元钞票可是一古拢儿亲手交代给你。这是活口对活口做的事，我记得清清楚楚。外边的闲人不晓得头绪，还借这事驳了我一下子，说我取来的全是钞票，不是洋钱，疑惑我另外还有积蓄，这不是冤枉吗？天老爷在头顶上，你图赖别人的款子还可以，总不能图赖你的阿爹。”
幻佛越听越怒，叉手舞脚地喊道：“谁是我的阿爹？世界上也没有配做我阿爹的人。你这厮不但讹诈我的钱，而且讹诈我做你的儿子。”
说着，顺手捞着他的那根手杖，举起来就对着连璧的脑袋劈下。吓得边璧抱头鼠窜，连爬带滚，下了楼梯，走至门侧，不禁放声大哭。
幻佛再也不去理会，心里只盘算那五千银子的事，暗暗着急道：“万一得了这款子，我便把这老牛的四十五元还他也罢。其实赖债的也是情非得已，这叫作不怕索债的凶，只怕欠债的穷。眼见得那刘晓初是不中用了，我想来想去，只有这个办法。”
一面嚼念，一面提起笔来，打了一个稿子，交代给印刷所，叫他们用极大的铅字，印刷在自家报上。是几个什么字呢？却是：
赎回情书者鉴
下面又用双行排列着道：
限三日内将款交出，否则即将原书披露，
免贻后悔，切切此谕。
第二天一早，又深恐葛镜清看不见这报，特拣了一张字迹最清楚的，用一个顶大的信封将那报封入信里，封面上写明了“葛镜清先生亲启”的字样，命看门的那汉子送到葛公馆，掼下来转身就走，休得向那些大爷们扭搭。
那汉子走后，幻佛十分得意，以为这一来可拿得把稳了。他们现干着差事的人，第一件名誉要紧，他又不是没钱的，还敢拿他的卵来碰我这石头？越想越是有趣，登时笑得拢不起嘴，盘算这样，盘算那样，依他的主张，那五十银子差不多倒要花完了。喃喃讷讷，嘴里仿佛是谵语一般，不知他说的是些什么。
孙大福虽然坐在一旁，却只拱着臭嘴赌气。因为这件事，幻佛并不曾叫他经手，又恨幻佛硬逼他将衣裙拿出来，以致在那个姨太太面前坍了台。自是以后，那姨太太便不大和他亲近，他对着幻佛已是仇深似海，以前提拔的好处，一概抹杀得干干净净。这时候巴不得幻佛在这五千银子上大大失败，好让他称心满意。
再说那个葛镜清，自从头一次接到幻佛的那封信，他本来是个老奸巨猾的人，什么事不曾经验过，况且官场里的人物，听见报界两字，便没有这等举动，头脑子还觉得生疼，所以他只大略看了一遍，早扯得粉碎，吩咐人向字纸篓里一搁。背后偶然和他夫人袁氏谈及，袁氏胆子最小，没口地劝着镜清，不如送他些银子，将这案子捏合了吧。你亲生的女儿跟人逃走，外面已渐渐露了风声，如今再加上一个侄女儿，又弄出这些不尴不尬的故事，外人不要笑你龟贵相连？大凡伤风败俗的勾当都出在你这公馆里面，便是上司听见，也得责备你家教不严。
镜清将脸色一沉，冷笑说道：“你这不贤的婆娘，怎么开口出来，一毫不知道轻重？银子是什么东西做的，容容易易说送给人就送给？咳！这也难怪你们只知道坐在家里享福，哪里体谅我这老头子辛辛苦苦挣得这一份家私？比如他们既开出这盘子，若是去弥缝他们，至少须得三百五百。我有这三百五百，倒好又买得两处市房，按月还可以得着二分利息，何苦白交给他们去快活？锦儿的事，莫说我们也还布置得精密，便算吃别人晓得，我却要说一句文明话，他们两家头的恋爱，是他们的自由，我做老子的也没有干预的道理。好在如今只要戴上这文明两字的头衔，谁笑话我们，谁便是顽固。”
袁氏笑道：“好呀，你忽然也文明起来了，这可怪不怪，早知这样，你平时又何必同你那儿子斤斤较量？”
镜清扑哧了一声笑道：“当腐败就腐败，当文明就文明。我们这种人，若再没有这随机应变的本领，如何能够在官场里混这一碗饭吃？这是一层。至于玉痕这孩子，格外与我没有相干了，莫说她偷上一个人，便偷上十个八个，我也没曾生着耳朵去听，也没曾生着眼睛去看。”
袁氏见他说得这样透彻，也就明白过来，不再向他去絮聒。日子隔了几天，大家都渐渐忘记了。
不料这一天午饭光景，镜清正躺在炕上抽烟，忽然见那蔡妈蹑手蹑脚地上楼，见旁边没有别人，她一倚身子便倒入镜清怀里，将手里那一封信使劲地在他胡子旁边擦来擦去，擦得怪响。蔡妈忍不住咯咯地笑，又怕被人听见，那声气只在喉咙里或上或下。
镜清也不敢大声儿说话，只悄悄咬着她的粉耳朵，低问道：“这封信是打哪里寄来的？”
蔡妈也低低答道：“我怎么会晓得呢？上面又不曾写着寄信人的名字。”
镜清一面抽烟，一面笑道：“你便替我拆开来吧。”
这一句话不防说得高了些，袁氏便赶得出房。蔡妈连忙跳下炕沿，故意叽咕说道：“人家将信送进来，还要逼着人替你拆开。”
袁氏忙问道：“难道又是报馆里送来的不成？老爷你也太马马虎虎了，抽烟有什么打紧？放着正经事不去瞧看。”
镜清这才跳起来，抢入手里一望，冷笑道：“果不其然，这厮居然在报纸上和我闹起来了，这倒不可不敷衍他们几下子呢。”
袁氏抖抖地问道：“你要敷衍他几多银子？”
镜清又笑道：“他先需索的是五千银子，漫天要价，着地还钱，你替我斟酌斟酌看。”
袁氏听见他这口气，毕竟有些肉疼，然而事到其间，也只索咬着牙齿承认了，便劝着说道：“罢咧，只当我们生灾害病，也要花费银子的，老爷看破些也好。”
镜清笑道：“谁还不是这样讲呢？等我来先给他一封回信。”
说着，便走入房里，拿起笔来，呼呼地写了几句，重行交给蔡妈，叫她打发大爷们送到报馆。蔡妈刚接到手里，忽听见楼底下一阵喧哗，说大少爷和大小姐、二小姐都一齐回来了。
欲知后事，且阅下文。
