汉口歆生路有一所五楼五底的高大洋房，锦茵绣毯，画栋明窗，收拾得十分灿丽。这屋里一例地使唤着男女仆从，一呼百诺，气象堂皇。不问而知，这一家的主人若不是居奇计赢的富商，一定是附凤攀鳞的政客了。哈哈，谁知却又不然。
诸君若不嫌絮烦，且待在下拿这支秃笔，将我这部书中事迹一一照实叙述出来，包管诸君读了，哭一会儿，笑一会儿，还得叹息一会儿。正是置身局外，看他末劫残棋，放眼寰中，谁是狂流砥柱？只落得智者智，愚者愚，贤者贤，不肖者不肖，形形色色，点缀着大好河山，扰扰纷纷，消遣这无聊岁月而已。我这几句开场白已经说完，渐渐要提到正传上来了。
再说正中一间楼上是那主人宴息的所在，炉香静袅，帘幕深沉，靠窗口搁着一盆水仙、一瓶红梅，那红梅好像也嫌屋里闷气似的，将一干长枝探头探脑伸出窗外，要吸收得一点新鲜空气。
斜风半映，和风徐来，在这正月底的天气，那春光已是浓浓郁郁地布满室内，像这样时候，那兽炭银炉当然是成功者退，不消用得的了。然而这主人的身体却是非常宝贵，依旧把那玲珑剔透铜环银顶的一座大熏笼放在炕旁边取暖。他懒洋洋地躺在左边，身旁陈设着精致烟具，年纪约莫有五十来岁，生成一副天官脸，胡须虽然不多，却根根露肉，疏眉长目，鼻直口方，再配上他狐裘貂帽、锦袄缎靴，真算得生就了一种福相，寻常人是及不来的。他其时整整抽了二十多口乌烟，端起银茶壶，套着嘴咕嘟咕嘟喝了一个畅快，然后望着右边坐的那个妇人，叹了一口气，说道：“你瞧，这不怪吗？我的那封快信从元宵节前就寄往北京，至迟落灯后，他也该接到了，为何这早晚还不见他回来？孩子们年纪轻，哪里会知道好歹，单就我们这份人家而论，任是肚腹里黑漆皮灯笼、冬瓜撞木钟，道个不认识字，也不会饿死。朝也闹求学，暮也闹求学，我请问你，难道那些声光化电，寒可以当衣穿，饿可以当饭吃吗？我的话说出来，他是全然不肯相信。咳！天生这样逆子，真真叫我无法可施。我常常躺在烟炕上思前想后，凭我这一生，办了无限无限的慈善事业，若是天老爷果然生着眼睛，善有善报，也不该叫我生这一对冤男孽女。雷儿也罢了，他毕竟是个男孩子，儿大不由人，我捺着一肚皮愤气，由他去东飘西荡。锦儿呢，她可算是三绺梳头、两截穿衣的没脚蟹了，怎么你也不叫她在闺房里坐着，眨眨眼就跑出大门去逛马路，这还成个什么家教？”
那妇人吃他这一顿絮聒，不由脸上红了一红，歪着身子笑说道：“如今就是这样一种时势，你叫我怎生去管束？你的身体又不大结实，各事还是瞧开些吧，没的为他们怄这闲气。你若是嫌冷清没有消遣，我命玉痕来唱歌段弹词给你听，可好不好？”
他蓦地将烟枪向盘里一掼，冷笑说道：“你提起这丫头，可又叫我心里不大快活。死讨厌的老鬼，你们伸了腿也罢了，何苦白丢下这丫头来累人？瞧见她那寒薄样儿，我身上兀自把不住地寒噤，莫说比我家锦儿不上，恐怕春红和阿梅生得还比这丫头富厚些，你何苦又玉痕长玉痕短地在这里啰唆？”
妇人忙笑道：“罢，罢，算我不懂眼色，又在你跟前提起那丫头来了。你要发脾气，哪件不好砸？偏生又砸这哑巴烟枪，将这些烟枪假使一根一根地砸完了，瞧你拿什么来止你这鼻涕眼泪。”
这句话才把那老头子引得笑起来，重行搭讪说道：“你也不用拿我开心，我们且讲几句正经话吧。转是雷儿这番回来，我们想个什么好法子将他笼络得坐在家里，不必三心两意，又是读什么书呀求什么学。我本来打了一个主意，在这里说给你听，不知你还赞成不赞成？”
妇人笑道：“老爷在外边不知道办了许多大事，想出来的主意一定是好的，我焉有个不赞成的道理？”
老头子听见这几句奉承，登时眉飞色舞，拍了拍大腿，才待开口，不防楼梯底下走上一个油头粉脸的女仆来，手里拿着一封大红柬帖，将头一扭，笑嘻嘻地说道：“我说老爷一定在楼上呢，他们只是不信，如今可是应了我的话了，稍停他们又该拿我取笑，说我是葛公馆里的家主婆。”
妇人笑道：“你瞧蔡妈终是这样不癫不痴。好，好，你既爱做家主婆，我将来便将这位分让你，只怕你家那个蔡二不肯答应。”
那女仆故意将脸皮红了红，轻轻啐了一口，然后将那帖子递入妇人手里，对面上分明写着“葛镜清大人”几个工楷。妇人抽出来一看，笑道：“呸！我还当哪处局所里下的请帖，原来是归元寺里的大和尚，请你明天十二点钟春卮。”
镜清此时正望着那女仆傻笑，好像没有听见。妇人袁氏又接着笑道：“你去不去，也须得回人家一声，怎么装出这鬼脸？哎哟！你平时的玩意儿也够人受的了，打量我不知道呢！”
蔡妈此时早羞得背转脸，尽拿手在那熏笼上捺“卍”字花纹的指印。镜清忙笑着说道：“你道这春卮好吃吗？这秃厮去年便央求我出名替他向各处写捐，要将庙里五百尊罗汉重行装金。我因为兵荒马乱，大家正忙着灾民的赈济，哪里还有这笔闲钱来干没要紧的事？所以只随口答应了几句。谁知他们拾到红枣儿，便当火吹起来。你道请春卮是好意吗？这其中一定另有作用。”
袁氏笑道：“阿弥陀佛，菩萨身上的事，你多少替他们出一点力，包管保佑你无灾无痛、多子多孙。”
镜清趁势涎皮赖脸地笑道：“你也知道叫我多子多孙呢，怎么我要将那个素兰买得进门，你又拦在头里，不吃酱油，转要吃醋？”
蔡妈见他们老夫妻俩只顾调起情来，不由心里发怒，急着说道：“娶姨太太是一件事，扰和尚春卮又是一件事，老爷快快发落一句吧，免得来请老爷的人站在门房里老等。”
镜清笑望着袁氏说道：“你瞧蔡妈只是火性暴躁，又该她数数落落批驳我的不是了。蔡妈，这来请我的是谁？请你便去告诉他，我明天十二点钟准到。”蔡妈听毕，这才提起她那双又干净又俏丽的天足，叽咯叽咯正待下楼，镜清忽又喊道：“蔡妈转来，蔡妈转来！”
蔡妈正没好气，不得已重行踅至炕边，板着面孔说道：“老爷，还有什么吩咐？”
镜清想了想，一句话也想不出，尽对着她瞅了一会儿，良久笑道：“明天再说吧，我这会子也懒得开口。”
蔡妈也忍不住扑哧一笑，随即转身去了。
袁氏顺手将那帖子向烟盘底下一压，笑道：“我们正在这里谈谈家常，凭空吃这和尚闹了一阵，你适才说有什么好主意，何妨便说出来给我听听。”
镜清这时举起他的那根翡翠嘴的烟枪，指给袁氏瞧道：“别人家提起来，都说我们吸烟的人没有长进，然而不然。我以为这种东西若是成了痼癖，别的什么吃喝嫖赌他自然而然地再懒得去沾染，收束身心的法子再没有它效验了。我想雷儿今年已经二十一岁了，亲事还不曾放聘，照他们这样的血气未定，倘若交结着匪人，难保不做出什么不规则的举动。他这一次回家，我打算劝他……”
他刚说到这里，忽听见一阵喧笑的声音，登时一大堆的仆婢你推我搡地闹得上楼。袁氏吃了一吓，连忙站起身子，笑问道：“怎么？怎么？你们为何这样高兴？敢又是听出什么笑话来了？”
大家抢着说道：“太太，你老人家简直蒙在鼓里，大少爷已经打从北京回来，浑身簇新地换了洋装，我们一头瞧见，几乎认不出他是谁。后来从口气里，才知道便是我们家里大少爷。”
袁氏笑道：“才说曹操，曹操就到，老爷正想着他呢，你们尽管疯疯傻傻则甚，还不快到厨房去命曹屠子预备点心。”众人听了，这才一哄而散。
果不其然，没多一会儿工夫，那个大少爷手里拿着司狄克，鼻准头上撑着托力克蓝色眼镜，嘀嗒嘀嗒跨入室内，见了他的父母，兀自弯了弯腰，仿佛是个招呼的意思。
袁氏笑道：“不见了半年多光景，脸皮子倒稍微黑了些，我知道你身体单弱，禁不得路途上的辛苦，大新年里，你还不曾和你爹爹见过面呢，怎么不快替你爹爹磕头拜年？”
原来这大少爷名唤葛雷，表字象文，在本地中等学校里毕业，毕业之后，便闹着到北京去投考大学，不料又不曾录取，他便害羞不肯回家。无奈他父亲一封一封的信去催逼他，他不得已才回来走一趟，满肚皮不大高兴，忽又听见他母亲说这一番话，他虽然不敢驳回，却只冷笑了笑，说道：“这年早经过去了，我记得是腊月初四，如今眼看看离三月不远，怎么妈还叫我拜年？”
袁氏未及答应，镜清早欠着身子发话道：“雷儿，你可是中国人不是？中国数千年的习惯，谁不是全用的阴历？偏生到了你们嘴里，便闹出这许多新鲜花样。你不相信，照你们说的那个元旦，照这汉口通商大埠，除得循例挂几面五色国旗，哪里有丝毫的热闹？转是我们过年，鞭炮呀、蜡烛呀、果盒呀、锣鼓呀，财神圣诞、元宵佳节，哪一夜不是通宵达旦？实在是种堂皇气象。若说阴历不好，如何许多上了岁数的人都把这日子当作一件重要的事体。小孩子有多大的见识，凭你难道就拗得过大众不成？拜年不拜年，我却不敢当你这样大礼，只不过说出话来不要叫我怄气，就算你是个孝子。”
袁氏见这情形，深恐他们父子又冲突起来，连忙解释着说道：“罢，罢，公说公有理，婆说婆有理，他过他的年，你过你的年，千不好万不好，都怪这阴历里夹着阳历的不好。俗语常说，被这日子闹昏了。我当这八九个年头，不是被阴历阳历的日子闹昏了吗？比如在这一天时，时髦的人说它是初一，我们老顽固又说它是十五，老实马马虎虎，得过且过。若都像你们爹儿俩这样认起真来，简直不必干别的事，道好天天扒起来瞎嚷乱吵。雷儿刚才下了火车，还不曾好好儿地休息……”
说到这里，背转脸望镜清挤了挤眼，故意笑说道：“来呀，你就烧两口，让雷儿先提一提精神。”
镜清这时早已躺下去，在那枪上装好了橄榄大的一口烟泡，然后向象文招招手，含着笑容向他说道：“罢咧，算我做老子的不会讲话，以致叫你心里不大舒齐。这口烟权当是我替你赔罪，你便上来抽了吧，这东西抽下肚腹，包管你不快活也要快活。”
袁氏格外机灵，听见这话，忙不迭地跳下炕沿，好让象文去坐地。只见象文板着一副面皮，把个脑袋摇得像拨浪鼓似的，侃然说道：“那可不行，这些流毒无穷的东西也不是人吃的，我偶见了它便生气，久经劝爹戒了，到今日如何还不曾戒脱？”
袁氏知道镜清的脾气，最恼恨人提着“戒烟”二字，这会子见象文忽然发出这不近人情的议论，要拦阻他已拦阻不及。偏生那象文不知就里，说到高兴时候，重行站起身子，挺胸凸肚，放沉了声音说道：“人之所以异于禽兽者，以其稍有知觉耳。戒烟这件事，关乎我们中国的体面，法律何等森严，爹何苦以身尝试？鄙人从京津一路而来，见那一带地方种者自种、吸者自吸，已是痛心疾首，恨不得将这一班全无心肝儿的狗彘一个一个执行枪毙，方才泄鄙人胸中的愤怒。”
他说一句，镜清气得抖一抖，良久良久，他才对着袁氏冷笑道：“你的耳朵听见吗？这畜生王八蛋简直和我们演说来了。”
说着，又望了望象文道：“你们这些玩意儿，只该等开那什么牢会，指手画脚地跑去骗人，怎么对着老子娘也使出你的威风来，岂不是天大的笑话？”
袁氏见不是头路，忙使劲将象文推得下楼，说道：“你们也不知哪世里的冤家对头，见了面就这样生姜皂荚。快下去吧，叫春红他们弄饭给你吃。”
象文走后，镜清呆了一会儿，不觉滴下几点眼泪来，对袁氏说道：“唉！世界上儿子还养得吗？我们老两口子当初造了孽因，今日应得结这样孽果。他开口闭口说吃鸦片烟的人都该枪毙，难保将来他不取了我的性命，我越想越是害怕。”
袁氏也叹着说道：“老爷这么大的年岁，何必同他们小孩子一般见识？最好权且当他是放屁。”
镜清摇头说道：“然而不然，我已经心灰意懒了。这份家私幸亏还是我自己挣的呢，你仔细想想，我若是穷困下来，万一去和儿子要钱使用，怕他不但没钱给我，一定还要声讨我吃鸦片烟的重罪。好，好，趁我的筋力还挣扎得起，等待过了这个正月，我不把这畜生驱逐出门，我便是他的儿子，他便是我的老子。”
他们刚在炕上说话，忽见楼门口那条暖帘轻轻一揭，走上一个十五六龄的女孩子，蹑着一双高跟底的小皮鞋，袅袅地走进来，丝毫没有声响。绿发齐肩，后边松松拖着一条油光水滑的大辫子，玫瑰紫的毛缏披风，裤脚吊得老高，露出半截丝袜，手上套着全头整尾的大狐狸。她从外边回家，便听见仆妇们告诉她老爷和大少爷斗气，她是个聪明孩子，深恐触着他们的霉头，所以鬼张鬼致地跑得上楼，要来瞧一瞧风声。袁氏此时正苦没有法子来劝慰镜清，却好瞧见她这女儿阿锦，便趁势一把扯入怀里，笑道：“心肝儿，你到哪搭儿去逛的？你爹正没高兴，快爬上炕来，好好地替爹烧两口烟，不要学你哥哥硬头硬脑。”
镜清冷笑道：“不敢劳动，你还是让他们自由的好。”
阿锦一面坐在袁氏膝上只是揉搓，一面笑道：“爹何苦又拿女儿开心，哥哥得罪你，女儿不曾得罪你，我是经一个女朋友约了去瞧戏，戏场才散，我心里便记挂着爹，兀自赶回来陪爹消遣。”
袁氏笑道：“好一个孝顺孩子，不怪你爹只是喜欢你。你爹适才说的，他要赶逐你那哥哥，将来他的这份家私还怕不一古拢儿拿出来给你陪嫁？”
阿锦笑得咯咯的，拿手摸着袁氏的下颏，忍笑说道：“妈再瞎说，瞧我来拧你这张嘴。爹不待娶新姨娘呢，怕不多生几个小弟小妹，这家私我也摊派得有限。”
镜清见她提到娶新姨娘这句话，不由从心坎里痒将起来，方才换了一副笑容，指着阿锦说道：“天生这妮子是我的开心宝贝，但凡我有什么愤怒，一见了她，便都送入东洋大海。来来来，你怎么会猜到我要娶新姨娘，这新姨娘又是谁？”
其时阿锦已躺在镜清身边，将烟烧好，直递过来。镜清衔入嘴里，呜呜地笑说道：“你说，你说。”
阿锦扑哧一笑，说道：“给个榧子给爹吃吃呢，这件事你除得瞒了妈，外边的人谁也没有个不知道的。我只是不说罢咧，说出来怕妈不叫你罚跪。赵二房里的那个素兰，我不是也曾见过的，她比我的年纪大不了一两岁，生得倒还肥肥胖胖，唱出两支曲子来，煞是好听。爹不信，我也买了两个京戏小本子，没事时候唱着耍子，只及不来她那按腔合拍。”
袁氏笑着呵斥道：“女孩儿家又来不疯不癫的了，你是人家一个千金小姐，转巴巴地学这弹唱则甚？”
镜清刚才把一口烟从嘴里喷出来，喷得干干净净，随手将阿锦一把搂入怀里，对着袁氏笑道：“我家这锦儿真是聪明绝顶，她学一件玩意儿，是再没有不会的。罢咧，小姐是个人，妓女也是一个人，五官百骸，究竟有哪一点分别？到了你们嘴里，偏要这样分清皂白。”
袁氏微微带着怒意，笑说道：“你哪里是袒护女儿？只怪我不会说话，得罪了你那心坎上的人，你当然要借题发挥，好批驳我一个不是，菩萨在头顶上呢。”
这一句话未完，猛听得楼外起了一阵狂风，将窗子吹得砰砰作响，黄豆大的雨点子霎时打将进来。阿锦喊声“不好”，跳下炕便去下那窗上幔子。才走近窗口，只见东南角上堆满了黑云，流星也似的一道闪电，赫咯咯，接着响了极大的大雷，几乎将阿锦吓得哭起来，掉转身躲入她妈的怀里，把一双手只顾握着耳朵，死也不放。袁氏一面搂着阿锦，一面惊奇诧怪地说道：“哎呀！这还在正月里呢，如何便会响雷？我切记得老年人常说，二月里响雷白米堆，正月里响雷死人堆。照这样光景，怕今年这人灾可是不小。”
她刚在这里自言自语，不防镜清坐在炕沿上，笑得只是打跌，夹杂着风声雨声雷声，里面只不住地喊好。袁氏含笑，正待问他喊的缘故，却好蔡妈已带着丫头们上来，替他们开设晚饭，将舌头伸了伸，望着袁氏笑道：“太太你瞧可奇吗？怎么不在时节上便响起大雷来了？我因为这是响雷的头一次，适才已经替太太拍了拍床边，好叫六月里的虫蚁百脚不得上太太的床。”
袁氏哭丧脸说道：“你还提什么五月六月呢，照这样的天时不正，我们若能够太太平平地过到五月六月，便是造化。我同你赌拍个手掌，今年若不闹着水灾旱灾，或是刀兵的灾……”
她才说到这里，再瞧瞧镜清，益发笑得厉害了，翘须咧嘴，任是一等一的绘画名手，怕也形容不出他那得意的样儿。引得袁氏发起急来，狠狠地说道：“你这人为甚一点不近人情？人家心上正在这里害怕，偏生你就高兴了不得。一个雷天下响，万一真个闹起灾荒来，不见得你便不是中国的百姓，还怕不是有罪一齐受？”
这当儿，风雨稍稍停息，雷也止住了，只有一片一片的电光，还不住地在那黑云里穿来穿去。厨房里送上饭菜，由蔡妈和丫头们将桌椅调排齐整，大家随意入了座。镜清靠近袁氏，扭着脖子笑说道：“横竖这里也没有外人，我实告诉你吧，你们听这雷吃惊，我听这雷好像是送银子来给我的，如何叫我不欢喜呢？我也知道这雷很蹊跷，今年这灾荒是一定不免，你须知道我们办慈善的人，如果碰着天下太平，外间简直没有什么变动，可是没的干了哇。赈济呀，筹捐呀，一古拢儿都要在这灾荒上面寻点事去做，做好再弄出钱来，都是给你们一家子享用。我究不知你安着什么心，好像和我反对似的，你怕钱烫手？”
袁氏听了，这才恍然大悟，见蔡妈她们都站在面前，却也不便再说什么，只低头笑了一笑，拿起箸子来，拣那肉圆儿只顾往嘴里送。蔡妈在椅子背后凑趣说道：“你瞧我们老爷真是热心，听见办慈善的事，一点辛苦都不护惜。记得去年下江那次水荒，可怜老爷冒着那样大风大雨，连夜地搭了下水轮船，把那成千成万的捐款刻不待缓送过去，救济灾民。世界上的人倘若都像我们老爷热心，莫说这一处地方点点水灾，便是将半个中国都倒塌下来，有他老人家挺身抵着，什么事都不必怕。”
镜清刚刚扒了一口饭，连忙咽得下肚，正色说道：“蔡妈，你们只知其一，不知其二。在世界上做了一个人，全靠着这颗良心度活，不怕你笑我，老爷在二三十岁的时候，还是一个精穷的光蛋，和你太太住在一处三间小屋子里，衣不中身，食不中口，每逢过年，哪里是过年？只比如过着难关。也是一年河南的旱灾，一千里多的地方，想一根青草瞧瞧都没有。我有一位老世伯，他在那里候补，谋着一件赈务局的差使，因为我认识几个字，特地写信来叫我去充当文牍。哈哈哈，运气来了，也好玩呢，就这么一帆风顺。”
袁氏见他说得有声有色，忍不住好笑，忙向他丢了一个眼色，懒懒地说道：“老爷，你适才没吃了几杯酒，怎么说起话来转这样不疯不癫？像这些辰年卯年的老话，巴巴地在这会子提它则甚？总而言之，人在世上不怕穷，只要做出事来规规矩矩，那天老爷没有个不看顾他的。我从去年发了一条心愿，打算在我这家用款子里，按月提出一成，放在一边不动，但凡遇着尼姑和尚有来同我们募化的，我们或是折钱，或是给米，做点布施，让他们好在各寺院里替我们老两口子多念几声佛。”
阿锦此时正猴在桌子上，拿一柄自斟壶在那里倒玫瑰酒，仰着脖子喝了好两杯下肚，她听见她妈说这样话，忙笑道：“迷信，迷信，这些天行淘汰的僧道，妈何必去理会他？我劝你不如拣那贫苦子弟没有钱入学校求学的，妈便拿出钱来资助他们的学费。”袁氏笑道：“你瞧这丫头又噇醉了，说出来全是些疯话。春红，快替她将酒壶拿将过去，还不赶快吃两碗饭，进房去睡觉？玉痕这孩子不晓得可曾替你预备汤壶？”
镜清笑道：“孩子喜欢吃酒，你又该拦在头里，叫她心里不快活。锦儿，你不用理会你妈，等我来敬你一杯。”
阿锦笑着将酒壶一推，说着：“当真我不能再吃了，头倒有些晕起来，不料这玫瑰酒竟这般厉害。”
大家吃了晚饭，镜清烧烟，袁氏和阿锦又在旁边闲话了一会儿，阿锦两只小眼皮儿只顾要蒙眬地往下闭。袁氏忙命春红搀她下楼，好生地送她进房。春红答应了，两人踉跄走入左首一进屋子。其时雷雨虽住，至于檐前的余溜尚有些萧萧沥沥。
春红揭开猩红门帘笑喊道：“大小姐，我们小姐进来睡觉了，太太问小姐的汤壶，你可曾替她预备了没有？”春红说完这话，转身就走。
只见袅袅婷婷地迎出一个十八九岁的女郎，瞧她虽是淡妆素服，却生得风韵天然，贫而不觉其寒，愁而不损其媚。这女郎我虽不必再表白她的名姓，阅者诸君定然会知道，她便是袁氏嘴里说的那个玉痕了。
原来镜清有个胞兄，表字镜雅，是个不第秀才，为人性情却很迂执，举动都不合时宜，所以他一生也不曾发达过。祖宗既没留着遗产，弟兄们当然是各立门户，一个是富拥千金，一个是家徒四壁。尚幸镜清深恐他这阿兄向他啰唣，频年以来，仰赖他的声势，倒还坐了好些阔馆，束脩所入，夫妇两口带着一个女儿，也可以将就度活。说了可笑，只怪那镜雅读书太多，时时刻刻常把孟老二那句“不孝有三，无后为大”的话当作金科玉律，不时和他东家刘浩田提议到此事。浩田是前清的实缺知县，光复以后，被同乡公举他做了蓝田县的知事，为人却很豁达，又佩服镜雅的学问，当时便慨然赠了他一个侍婢，不上两年，居然生了一个男孩子，取名叫作葛霆。便因为这件事，镜清很不以他阿兄为然，提起来都骂他不知死活，说：“有钱的人恐怕家私没人承受，想养儿子，这也罢了。比如镜雅已经穷得要死，为甚要造这样的孽？哼哼！多根头发多根结。我看他将来有甚本领能够提携这孩子成立？”
他说这话的当儿，不无又在袁氏面前卖弄他一身清白，到今日并不曾娶着姨太太进门。袁氏听了，自然感入骨髓，少不得也要拿几句话来奉承他，因此镜清虽想娶那素兰，却轻易有些不好意思启齿。咳！穷措大本来不能消受艳福，不曾隔了两年，刘浩田因为不善逢迎，兀自丢了官职，镜雅教的学生要应时势潮流，又相率入了学校，自是以后，镜雅便无所事事。生齿既繁，平时又无积蓄，再想和他老弟来要求资助，镜清哪里肯答应？再加上近来的生活程度日渐增高，没有分文进项，一家子如何度活？先前还靠着东挪西补，坐在屋里教给女儿玉痕和儿子霆儿读书写字，聊资消遣，后来当尽卖绝，看看要坐以待毙，镜雅一口气上不来，便在去年春间溘然长逝。他妻子俞氏要博个节烈的名誉，也就仰药自尽。可怜剩下了那个陶姨，没脚蟹似的毫无主见，霆儿刚刚六岁，却还是天真烂漫。唯有玉痕哀哀欲绝，央求几家亲戚跑去和镜清说项。毕竟镜清是个办慈善的人，到了这步田地，却也不忍置身事外，随即和那些亲戚提议，侃然说道：“玉痕确系家兄嫡亲骨肉，那一年嫂嫂生她的时候，我还在那边赴汤饼宴会，这个侄女儿我当然义不容辞，她既没有父母，由我领带回来抚养。若讲到霆儿，不怕诸位笑话，这其中就未免不实不尽了。论家兄年已垂暮，他哪里有这精力还能生子？陶姨出身微贱，难保她在外面不有所沾染，我们姓葛的门里却不能容留这样杂种，悉凭他们自行过活。若想我认他作阿侄，除非水向西流，日由东落。诸位若果然照我这样办呢，兄嫂身后一切，由我拿出来料理，否则就不必怪我视同陌路。”
众人见他这样斩钉截铁，料想他的主意已定，劝说也是无益，好在这一班亲戚大半是洑上水的，与其替死鬼帮忙，白白地得罪这般财主，世界上也没有这种呆鹅，遂异口同声笑说道：“老姻翁真是明见万里，我们谁不这样想？只是不好说出口来罢了。他家那个小官官，虽说模样倒还和镜雅有些仿佛，但是一定要说是他的儿子，我们却也不敢来具这一纸甘结。老姻翁这时公然肯掏着腰包替死者料理殡葬，真个仁至义尽，晚辈们从心坎里钦佩。不过稍停将这话去告诉陶姨，她如果打一句哑声儿，晚辈们也没有别的方法，只得买她一柄毛刷子，替他们母子刷一刷霉。”
镜清经这些没脑子的一顿奉承，方才转怒为喜，勉强说了几句谦逊的话，转身送客出门。没脑子的也不怠慢，随即跑去和陶姨斟酌。陶姨听见这话，直吓得牙齿打战，望了望霆儿，重行抱着镜雅夫妇的尸身放声大哭。转是玉痕拭了拭眼泪，近前安慰她说道：“姨娘，你尽哭也不中用，难得叔叔肯发这样善心，便算是我们的天大造化。至于随后的事情，只好做到哪里再说到哪里。”
陶姨哭着说道：“大小姐，你道好扒上高枝儿去了，当然说这风凉话，只苦了我们母子。二老爷既然不肯承认，我们横竖也是个死，不如由我和他拼了这条性命，免得将来在世界上受这活罪。”
说完，便揎拳捋袖，想去和镜清厮闹。玉痕一把扯着她哭道：“你若是这么一闹，触恼了二叔，别的不打紧，我们忍心望着爹妈白挺在床上，衣衾棺椁向何处寻讨？可怜我爹清苦一世，难不成到这时候连累他老人家死无葬身之地？”
劝了又哭，哭了又劝，好容易才把陶姨按捺住了。众亲友在旁边一面议论玉痕，一面嘲笑陶姨，总共也没有一句好好的话。幸喜当天镜清打发了一个家人送来二百块洋钱，由那一班没脑子的帮着料理丧务。不是在下说句刻薄话，他们在这当儿，多里捞摸，还着实沾染了好些油水。
镜清的妻子袁氏也曾来过一次，她对着陶姨和霆儿却是不瞅不睬，她见玉痕模样生得怪可爱的，觉得很欢喜她，扯着她的手腕，笑嘻嘻地说道：“你几时到我们那边去？你叔叔很不放心的，瞧这破烂不堪的三间矮屋，风飕飕地直往里刮，亏你们怎生挨得这寒冷。我劝你不如今晚随着我轿子走吧。”
玉痕怔了一怔，忙道：“爹妈还不曾挨过百日哩，侄女儿打算再等些时前去伺候婶母。”
袁氏冷笑道：“好个孝顺女儿！好，好，到底是人家的骨肉，我也不能强自做主。”她说完这话，径自走了。
这晚，陶姨便和玉痕又开了一场谈判，嗔责她不应该听从二老爷的意思，撇下我们母子不来理会。玉痕又羞又急，哭道：“姨娘，你不用糊涂，天下事除得死法，要想活法。今日难得叔婶肯怜恤我，也是我的一条生机。比如你就留我在家里，弟弟又小，我又是女孩子，与其死在一处，不如各自去寻道路，便是爹妈在地下也还放心。”
陶姨忙道：“你这话倒说得好听呢。既是这样，你在那边，须索按月津贴我们一笔款项，好给你弟弟到学校里去上学。”
玉痕正色说道：“这个万万不可，我的叔婶虽是有钱，他们夫妇既不肯承认养活你们，我何敢和姨娘私相授受？”
陶姨哭道：“然则大小姐你的心肠也变过了。”
说时，便扯过霆儿，向玉痕怀里一推，哭着说道：“你去问问你的姊姊，她忍心望着你这没有父亲的孩子受罪？”
霆儿也不明白她们说的是什么，只呆呆伏在玉痕膝上，一言不发。玉痕拿手抚着他的脖子，止不住泪如雨下。
果然不曾隔了多少日子，袁氏派了轿夫来接玉痕过去。玉痕咬着牙齿上轿，直把个陶姨哭得一佛出世、二佛涅槃，眼睁睁地望着玉痕走了。
镜清初意却还防着玉痕拿他的钱去津贴陶姨，早吩咐他妻子袁氏背地里留心玉痕的举动，除得给她三餐茶饭，其余的衣服、首饰一概不许替她添置。幸喜玉痕的为人，性情温婉，动作纯正，叔婶这边的一丝一粟，她兀自不去沾染，偷得些闲暇工夫，替外边织织丝袜，编编毛缏衣褂，积蓄起来的款子，按月命人送给陶姨母子去度活。
起先镜清听见这事还竖眉怒目，批驳玉痕做这样手工，玷辱了他葛公馆的身份，后来还是袁氏劝说道：“罢咧，不痴不聋，不做家翁。她又不要你给钱，她自己辛苦，凭她爱怎样用便怎样用好了。你再去斤斤计较，不叫孩子们听了难受？”
镜清听了，只冷笑几声，方才不再开口。这是以前的事迹。
玉痕当晚坐在房里，忽见春红将阿锦送将进来。原来袁氏因为阿锦年纪幼小，交代给丫头们伺候，总觉得不大放心，于是想出个法子来，便叫玉痕陪她住在一所房间里，以便随时照应。玉痕这时听了春红的言语，答应了一句，随即站起身子，上前迎接。只见阿锦一副面庞红得和玫瑰花相似，星眼微饧，语言艰涩，开口便笑问道：“姊姊还不曾睡觉吗？适才那个响雷好生厉害，姊姊可曾听见没有？”
玉痕也笑道：“怎么没有听见？我刚在这里写字，手里一支笔吓得直掼下来。”
阿锦笑问道：“你敢是又写信给那过先生？我包管一猜便着。”
玉痕冷笑道：“好端端的，我又写信给他则甚？我因为闲着没事，在这里瞧那《茶花女》的小说，有好的地方，我便用笔记着。”
阿锦向她啐了一口说道：“这劳什子小说有什么趣儿？我此时觉得心跳得很，你替我在胸口摩一摩。”说着，便扭股糖似的躺入玉痕怀里，一股酒气冲入鼻观。
玉痕没法，只得轻捻慢拢地替她一下一下摩那胸口，摩了好半晌，忽地噼啪一声，吃阿锦在她嘴巴上打个正着，还被她手上戒指脚儿刮了一下，香腮刮出一条血印，喃喃地骂道：“你想要我的命吗？我这小心坎子禁得起你下死劲地揉搓？我知道你对了我都不肯安着好心。”
玉痕觉得腮颊半边火辣辣地疼痛，心里一酸，忍不住要哭，却又不敢淌下泪来，眼皮里汪汪地含着一包清水，依旧替她摩着。阿锦一时又不耐烦起来，跳起身子，细眯着双眼说道：“我真看不下你这蝎蝎螫螫的样子，我渴睡得很，你不如服侍我上床吧。”
她一面说，一面便扯抹首饰，脱卸衣服，俏伶伶地向被窝里一钻，脖子才搁上绣花枕，兀自鼾呼不醒。
玉痕叹了一口气，移步走近镜台旁边，展开镜袱，向镜子里照了照，只见眼梢底下还微微浸出猩红的血来，禁不住泪落如雨。呆望了一会儿，又想起阿锦的衣服、首饰都还不曾掳掇干净，于是重走到炕边，一件一件地替她折叠好了，又将她的钗环簪珥藏入平时一个小皮箱里，然后坐在电灯底下，双手抱膝，想起自家身世。我因为没了父母，今日依傍在叔婶门户底下，不知挨了他们多少羞辱。阿锦性情更是暴躁，动不动使出她小姐身份，开口便骂，举手就打，我待和她较量呢，吃仆妇和丫头瞧见，免不得还要在背后议论我不知好歹。人死则气散，断乎是没有知觉的了，如果还有知觉，我爹妈见我处这凄凉境况，不知要怎生轻怜痛惜。做儿女的平时享着父母慈爱的幸福，他们丝毫不觉得好处，必定到了这步田地方想起爹妈来，后悔已是不及，孑然一身，茫茫后顾，我葛玉痕将来还不知做何结局。她想到沉痛去处，真个抽抽噎噎。好在合宅的人这时全都安睡，也没有人来理会她，唯有窗外的檐溜一声一声的，好像是有意和她唱和。凉雨初过，猛从窗隙里透入一阵寒风，玉痕穿的衣裳又非常单薄，吹得毛骨里都抖将起来。她的一张短榻本来离阿锦的大床不远，自己拿手帕拭净了泪痕，便也和衣躺下，拖过一幅薄被，轻轻搭伏着下半截，翻来覆去，叵耐只是睡不沉重。好容易挨到三更时分，辛苦极了，刚合上双眼，不防阿锦又醒了，嚷着嘴干要茶吃，嚷了两声不见玉痕答应，她使起性子，双手抱着一方小枕头，对准玉痕身上直掼过来。玉痕吃了一吓，慌忙趿着鞋子走得近前，阿锦笑道：“你睡死了？快倒一杯茶来给我喝。”玉痕哪里敢怠慢，便从茶箱里倒了一钟酽茶，捧着递过来。阿锦就她手里喝了几口，摇摇头说不喝了，又说道：“你等着，恐怕我再要喝，不得喊你。”
玉痕点了点头，自己此时也觉得口干眼涩，便也拿那茶钟漱了漱牙齿，虽然听见阿锦又微微起了鼾声，然而自己却不敢再睡，便将日间不曾做完的女工一古拢儿捧在桌上，借此消遣。一边拿着钢针，又想起她的姨娘和霆儿弟弟，近来不知怎生挨这苦日子。去年年底，把我所积蓄的十几块洋钱送给他们买柴买米，眼见这几天霆儿又该到学校里去了，书籍用品虽然不多，总得有这一笔钱才可以入学。
虽说过先生看待他不错，但是过先生也是一个寒士，无辜地也不能叫人家替我们出这学费。想到这里，一颗芳心越发有些焦烦，手里的钢针不觉掉落在地上，她竟毫不省得。再侧耳一听，那马路上的乌鸦早在那古树枝上呀呀地叫个不住，电灯熄灭，窗纸上已透入鱼颜色。
玉痕知道天快发亮了，双目炯炯，两片颧骨烧得血也似鲜红，不由呛咳了两声，揭开阿锦帐子，只见她鼻息如雷，却丝毫不曾醒转。肚腹里寻思也不及再睡了，便将自己一个藏钱的抽屉检点一下子，见里面尚存得五张一元钞票，内中有两张是婶母给我的压岁钱，其余三张便是正月里手工上的进款。当时便打定主意，预备今天回去看看陶姨，顺便将这款子交给她，将就敷衍这一月的家用。于是便将这钞票一齐揣入怀里，打开梳头的家具，对着镜子解开头发，在那里一把一把地梳发。
又隔了好一会儿，春红早进房来替她们扫地，一眼瞧见玉痕，不觉笑问道：“大小姐今日起身得恁早。”玉痕向她摇摇手，意思叫她不要惊醒了阿锦。谁知春红说话的声气很高，阿锦当真一骨碌翻身坐起，双手不住地揉搓眼睛，笑得咯咯地说道：“哎哟！酒是万万吃不得，昨天夜里醉得我好生难受。我记得还要茶吃的，不知道可是做梦不是？”
春红弯着腰扫地，笑道：“大清早起，小姐也不图个忌讳，怎么开口来就是做梦？”说得玉痕也笑起来。
阿锦倚在枕上发了一会儿怔，忽地笑道：“噢，不如起来吧，我还不像老母鸡在这里孵蛋。”
玉痕忙将衣服递过来，她穿着齐整，随即跳得下床。春红便到外间去替她端整脸水，不多一会儿，梳头娘姨也赶得进房，替阿锦一绺一绺地打那辫子。阿锦催着说道：“快着点，今天还有人约着我去打扑克呢！”
春红在旁边插嘴说道：“小姐既要出去赌钱，适才为何说那样不吉利的话？”
阿锦对她脸上啐了一口，笑骂道：“谁要你嚼这舌头？我们文明人，哪里讲这样迷信？”
春红笑道：“文明也好，迷信也好，大小姐把她的首饰取出来吧，没的耽搁了她的时候。”
玉痕忙端过那个首饰匣子，阿锦一件一件地插戴齐整，重行在里边翻腾了一会儿，忽地望着玉痕说道：“我那个钻石戒指呢？为何只剩了这四枚金的？”
玉痕吃了一惊，果然将那匣子翻遍了也不见那个钻石戒指。那个娘姨和春红都帮着向四下里寻觅，哪里有个影响？急得阿锦双脚齐跳，嚷道：“我昨晚喝醉了，你须不曾醉，你不赔偿我的损失，我死了也不依你。”
玉痕吓得战战兢兢地说道：“匆遽当儿，我哪里记得这样清楚？这不是坑死了人！”
她们正在房里乱嚷乱吵，早有人报给了袁氏。袁氏已走至房外，颤着声气说道：“好呀，这东西不止一百八十，还是武昌郑公馆姨太太去年赌输了，没钱弥补，央出人来和你爹说项，将这戒指押了一千银子，若照时值估价，便拿出三千两来，也买不到这样光彩、这样颜色的钻石。”她说着已走入房门。
阿锦见了她妈，把不住哇地哭出声来，拿手指着玉痕说道：“妈替我问她，究竟吃她藏在哪里去了？”
袁氏忙安慰着阿锦说道：“乖乖，你不用害怕，失物数来人，她和你住在一间房里，失了物件，不问她问谁？”
春红对着众人忙伸了伸舌头，笑道：“你们听听，幸喜我们不陪小姐在房里睡觉，不然跳入黄河里也洗不干净这身子。”
众人这时候都面面相觑，各自作声不得。
袁氏望着玉痕冷笑道：“好孩子，我知道你也是个穷困极了，想不出别的方法，当然见了这样宝贝，悄悄地藏起来也是有的。你放心，你乖乖地将这戒指送还给我，我不但不去替你告诉叔叔，还得多赏你百十块钱，听你买衣服穿也好，听你送给陶姨他们去使用也好。”
玉痕听见这番话，不觉扑地直跪下来，哭道：“婶娘，你是最明白的，侄女儿的为人，婶娘也该知道。莫说一枚戒指，便是比这戒指再贵些的首饰，侄女儿也不敢拿正眼去偷觑。因为这盗窃的罪名是很重要的，我难道不怕辱没了我死去的爹妈体面？”
袁氏冷笑了一笑，掉转脸望着众人说道：“啧啧啧！你们听她这口气好大，几千两的钻石戒指本来不在你的眼下，但是我们失掉这物事，就该轻轻罢手不成？好，好！我们先来仔细寻一寻，若是寻着，便不至于白冤枉了你；如果寻不出来，我也没有法想，只得将你先交给警察署羁押起来。官法如炉，到那时候也不怕你狡赖。”
众人听了这句话，登时扠扒笤扫，但凡墙根壁底、床榻衣橱，没有一处地方不进行搜觅。内中尤以春红来得起劲，烘烘地点上一支蜡烛提在手里，向各处照察，差不多把一间房子都翻转过来，也没见这戒指影子。阿锦只是搓手顿脚，嘴里乱嚷乱骂。
玉痕含着眼泪向阿锦说道：“妹妹昨夜从外边进房，这戒指不知可在手上没有？或者在下楼的时候便失落了，也未可定。妹妹细想一想，可算救了我的性命。”
阿锦听她说这样话，早使起性子，下死劲地将她一推，跌出有好几步远，幸亏板壁挡着，不曾跌倒，然而那颗头已撞在一张玻璃照片上，把那玻璃震得粉碎。阿锦顺势又举起她一只小天足，对准玉痕的奶上踢去，啪的一声，踢个正着。可怜玉痕已是痛彻心肺，只咬着牙齿，不敢嘶唤，那眼泪忍不住直滴下来。
阿锦嘴里喃喃地骂道：“死不了的娼妇，你闯下祸来，还要赖我。我问你，你说这戒指不在我的手上，怎么那包钻石的金脚子会将你脸上刮破一道血痕？”
袁氏深恐她这爱女受了气恼，忙一把将她搂入怀里，轻轻拍着她说道：“好孩子，你何必同她较量呢？闪了你的手，倒值多了。要打她也索叫蔡妈她们拿竹板子，剥脱她的衣服，一下一下子打着细细拷问。”
春红此时早将烛台向桌子上一搁，笑说道：“这就奇了，吃我们这一顿寻觅，怎么连影子也没有？”
那个梳头娘姨又插嘴说道：“这个说不得，依我的意思，必须在大小姐身上搜她一搜。”
玉痕听见这话，忍着悲痛，她也不消人来动手，早一件一件地解开自家的纽扣，差不多连个肚兜都要解放开来。蔡妈站在旁边，瞧见她这个模样，便冷笑望那娘姨说道：“鲍奶奶，你真是有口无心，再也老实不过。她既居心偷这件东西，难道还巴巴地藏在身上？贼有贼主意，早就悄悄搁置到别处去了。俗语说得好，一人藏物，百人难寻。大小姐，你还好好地穿起衣服来吧，没的冻坏了身体，你下半截还有底衣呢，我们总没有这样大胆，能够叫你解脱下来查验查验。”
玉痕哭着说道：“蔡奶奶，你平时看待我是不错的，这倒不妨事，就请你将我带入僻静去处，我情愿给你查验，看有没有，也好表明我的冤枉。”
蔡妈冷笑道：“就这一句话，我便猜出你大小姐这时候断不会将这东西藏在身上，查验也不中用。我劝你倒是直截了当告诉太太，好在一个人谁没有做错了的事，我能替你求求太太，断断不来再责备你偷盗的罪。若光是这样嘴犟舌辩，恐怕老爷一经知道，他的性子是你晓得的，仿佛一根爆仗等不及点上硫黄，那时你吃了苦就要懊悔了。”
玉痕见众人也没有一个肯帮着她说话的，一颗芳心急得碎裂，只是俯着脖子，哀哀地哭。袁氏好生愤怒，一迭连声地喊着：“打打打！”众人见太太下了这道动员令，谁不兴高采烈，登时七手八脚，扯的扯、拖的拖，已将玉痕按伏在一张凳上。春红手里高高举起竹板子，认准玉痕下半截，就待动手。
说时迟，那时快，大家正在这里捣乱，却好这事已吃葛象文知道。他正待出门，顺道也赶入这边来瞧看热闹，问了问大略情形，他便放下脸色说道：“人家失落物件也是常有的事，道不得赖这人。便是这人，像这样野蛮举动，我委实不大耐得下去。”
他说话的当儿，便劈手将春红拿着的竹板子夺将过来，使劲向地下一掼，扯了扯玉痕，问道：“玉妹妹，你果然拿这戒指不曾？”
玉痕哭道：“好哥哥，我真不曾拿，我再穷些，也断不肯做这样没廉耻的勾当。”
象文便回头望袁氏说道：“妈可听见，你们何苦来白冤赖她？”
袁氏急道：“世界上做贼的人，谁肯自认是做贼？你不要白拦在这里面多管闲事。”
象文将眼睛珠子一翻，冲着袁氏说道：“我倒要疑惑你做贼呢，你可承认不承认？”
袁氏其时已气破了胸脯，无奈平时又纵容他这儿子惯了的，又不敢和他辩驳。阿锦急道：“你一味卫护她，她是你的嫡亲妹妹？”
象文冷笑道：“呸！没的活见鬼吧！嫡亲妹妹怎样，不是嫡亲妹妹又怎样？你们既容不得她，不如老实还让她回家去好了。玉妹妹，你随我走也罢。”
玉痕巴不得这一句，便在匣子里轻轻取出她的钞票，向怀里塞。象文一把夺过来，给她们大家望了望，笑道：“你们须索瞧清楚了，这是她的钞票，并不是戒指。”
说完这话，顺手将玉痕一扯，说道：“走吧，走吧！”两个人一齐走出大门。
这里众人白望着，谁也不敢上前拦阻。袁氏呆了半晌，恨道：“你们瞧这小砍头的，不知道他是安的什么心！人家打折膀子朝里弯，唯有这畜生转帮着外人来欺负他娘和老子。”说着，又安慰阿锦道，“这事好在不与你相干，你不是寻找几个朋友开开玩笑，没的为这个叫你来担惊受怕。这死娼妇，她总有个牢呢，今日逃跑了，不见得明日撞不着她。再不然，我们将那个赛天罡请到屋里来圆光。”
阿锦只不开口，转是春红笑着说道：“这圆光又有甚灵验？太太还是拷打大小姐的好，她也不是铜浇铁铸，包管结结实实给她几下子，她不招也得要招。”袁氏听了也不理会。
这一顿闹已闹到午饭辰光，知道这时候葛镜清也该起床了，暗想：这事也不能瞒着他，少不得要和他去斟酌，对这玉痕该怎样办便怎样办。想定主意，她便轻轻地步上楼梯，侧着耳朵，听了听镜清可曾醒转。不防镜清已在床上和人讲话，她吃了一吓，揭起门帘，早见蔡妈斜着身子坐在镜清床沿上，镜清拿手握着她的手腕。蔡妈猛见袁氏走得进来，不觉满脸通红，将袖子一碰，站起身子，佯笑说道：“太太来得正好，你瞧老爷在这里生气哩。”
袁氏那副脸好像冬瓜成了精似的，冷笑道：“有了你，他该气的也不气了。”
蔡妈见她这口气不大对，却也不敢耽搁，故意望地下啐了一口，洒脱身子，便往外走。
这里镜清翻起眼珠，冲着袁氏问道：“怎么锦儿的戒指会丢掉了？哎哟！这不是一百八十的价值，我瞧你枉做了一个家主婆，屋里跑出贼来，你通不知道？”
袁氏怒吽吽地说道：“我原知道我不配做家主婆，你不妨撤去我的这道头衔，再换上一个家主婆，也稀松平常得很。”
镜清咧着嘴笑道：“喏喏，同你讲正经，你又七搭八搭闹起笑话来了。我下床这几口烟是你知道的，抽得不舒服，便有一个整天受罪。平时都是你在我身边伺候，今天我醒的当儿，唤你又不应，还是蔡妈耳朵伶俐，巴巴地赶来替我弄了几口，你休得瞎疑心。我们靠良心吃饭的人，难不成还造这样的孽？”
袁氏冷笑道：“好，好，将来我死了，你再不消伤心，横竖有会伺候你的人。”说着，就拎起衣角来揩拭眼泪，喉咙里早有些抽抽噎噎。
镜清好生惶恐，忙穿好衣服，跳下了床，搭讪说道：“这些闲话且搁在半边，倒是戒指的事，究竟可是那玉痕丫头偷了不是？”
袁氏道：“怎么会不是她偷的呢？锦儿房里也没有第二个人，叵耐我拷问她，她只是不说。”
镜清双脚齐跳，急道：“这个还了得！她不说就由得她吗？像这种不顾廉耻的畜生，便是打死也不为过。”
袁氏冷笑道：“谁不要打死她哩？无如半路上跳出你那儿子来打抱不平，硬在我手里将她劫夺了去。这个蔡妈想还不曾晓得。”
镜清听见这话，益发暴跳如雷，嚷着：“反了反了！毕竟是你糊涂，他们小姊妹一定有了什么畜生的心，他们原有句老话是恋爱自由，包管自由到一家去了。”
袁氏摇头笑道：“这却怕不见得。他们虽说不是一个娘老子生的，然而名分所关，终究是嫡堂兄妹，你倒不用这样赤口白舌地冤枉他们。”
镜清怒道：“我但凡批驳到雷儿的不是，你都一味袒护在头里，你又不明白外间的时事，什么叫作纲常名教，如今是一古拢儿都取消的了。你不信，尽管往下去瞧，包你将来会闹出这样奇怪把戏。我此时也没有别的方法，便派你前去和那陶姨讲一讲，这戒指再贵重不过，凭他们卖人卖出钱来，都要赔偿我的。好在那个丫头脸蛋儿还生得不恶，限他们一月工夫，将这丫头卖掉，尽多尽少先交给我，其余的数目随后再说。老实告诉她，这还是我们办慈善的人手段不肯过辣，否则他们便不要怪我。”
袁氏沉吟了一会儿，觉得她丈夫的话说出来果然很有道理，除得这样办，真个再没有比它好的了。当下便吩咐备轿，径自来和陶姨讨论这事。
欲知后事，且阅下文。
