袁氏刚刚才走得下楼，那个蔡妈再机灵不过，早就蹑手蹑脚，悄悄地揭起那幅秋香色的门帘，望着镜清扑哧一笑，又拿指头在鼻子上刮着羞他。镜清望她努了努嘴，故意提高喉咙说道：“蔡妈，你还不好生帮我系这腰带？咳！筋骨硬了，别转这只手很不方便。”
蔡妈使劲将门帘一搡，拱着嘴冷笑道：“我也想伺候老爷呢，只是太太容不得，左一个家主婆，右一个家主婆，刺入我耳朵里，好生难听。”
她嘴里虽这样说，至于那一双脚早踅入里面，轻轻挨至镜清身侧。镜清趁势握住她的玉腕，笑说道：“臭嘴婆娘，说出话来都是叫人讨厌。我爱你，休得理她。好了，她今这一出去，倒好也有大半天耽搁，不瞒我爱说，这也是我用的一条调虎离山的妙计。哈哈！不怕她再泼赖些，左右狡猾不过我。”
蔡妈扭头扭颈地说道：“这也不过是个眼前计，你若是为长远打算，总觉得这一山不能存着两虎，外边小房子也很多，你不如打发我出去，我也落得耳目清净。况且你又不是没钱的人，何苦累我在这里受这样闲气。”说着，眼眶子一红，登时便落下泪来，拿着镜清的手，在自己脸皮上擦了两下。
镜清笑道：“我哪里是舍不得用钱？老实说了吧，凭你这副脸蛋儿，老远将你住在外边，我委实有些放心不下，万一再吃小白脸将你勾搭上手，我这不是给苦头给自己吃？”
蔡妈听他这话，忍不住又气又笑，顺手扭着他髭须往怀里直扯，疼得镜清似杀猪般喊叫，哀告着说道：“好人，饶了我吧，你恁地忍心使这样毒手。”
两人正在这里调情打趣，再也说不出他们心里的快活，猛不防门帘一掀，冰厮鬼冷地走进一个人来，发话道：“哎呀！这怪样子叫人够受的了，你也不知道今年多大年纪，还闹这样把戏，你们不肉麻，我委实觉得肉麻呢！我替你们打主意，这小房子还不大好，现成的鸦片烟，不如你们大家齐起心来，扭着我的耳朵，灌他一碗半碗，眼一闭，脚一直，耳目又清净了，打算又长远了，也不消调虎离山了，小白脸也没处来勾搭你那我爱了。何苦来？我也知道我这臭咸菜白占着你这景泰蓝的花坛子，嘴里的花胡哨倒闹得好听哩。大爷娶姨奶奶，你通不曾娶姨奶奶，大爷的姨奶奶是彰明较著的，叫人还心服，不像你的姨奶奶，一味价是鬼鬼祟祟。”
袁氏的伶牙俐齿好比撒豆般地直往外迸。蔡妈这时候真是做梦也想不到太太会在这当儿活跳出来，羞得一溜烟飞跑大吉。
镜清也是惊慌失措，望着袁氏笑问道：“喏喏，你为何不到陶姨那里去？你……你……你为何还赖在屋里？你……你……你……”
袁氏见他这可怜的模样，也不忍往下再说，转冷冷地说道：“我想陶姨那边不去也罢，叫花子也打不出三碗冷饭，这几千两银子叫他们如何拿得出来？”
镜清听见这话，不由暴跳如雷，指着袁氏脸上骂道：“好大口气！你瞧这几千两银子是轻描淡写，不晓得你的丈夫在外间辛辛苦苦，所有的钱都打从血汗里挣得来的。我出的主意至少有几分把握，将玉丫头卖一卖，虽然捞不到三千，一千八百总还靠得住。你若和我迟迟疑疑，我当真便同你拼了这老命！”
镜清正在这里跳上跳下，一半是着急，一半是遮饰他适才的丑态。恰好阿梅又蹿进来，说：“老爷快走吧，和尚那里打发人催请过好几次了。”
袁氏也接着说道：“你此时着什么急呢？等你吃过春卮回来，我还有话待和你细讲。”
镜清哪里肯听，格外使起性子喊道：“不行！不行！不赔偿我的戒指，那是不行！”
这个当儿，接二连三的，春红也赶得来了，冲着镜清说道：“老爷，去年那个刘瞎子又来求见老爷，坐在厅上等候着呢。”
镜清正没好气，劈脸向春红啐了一口，骂道：“死没中用的东西！刘瞎子他是什么好人？你若是个灵巧的，早该回他说我不在家，难为你还巴巴地跑上楼来说给我听。”
春红哭丧脸说道：“谁不是这样说的？要他肯相信呢！这活鬼死也不肯走，猴在炕上老等。我恐怕老爷出门，总得打从厅上经过，被他瞧出来，又该骂我们说谎掉歪。”
袁氏冷笑道：“你心里不舒服，又拿丫头们出气则甚？你又不少欠他的，他向你告帮，你能借给他就借给他，不能呢，好好打发他走也不要紧。没的藏头露尾，好像是躲债似的，我真真替你可惜。”
镜清又嚷道：“刘瞎子不刘瞎子还在其次，我只和你研究戒指的问题，你以为和我瞎三话四，我兀自饶了那玉丫头不成？”
这时，袁氏向四下里望了望，见阿梅和春红都下楼去了，方才笑了笑，从怀里掏出那一枚宝光灿烂的钻石戒子，送至镜清面前给他瞧看。镜清大惊，正待追问它的缘故，猛不防那蔡妈重行走上楼来，怪声怪气地说道：“我的好老爷，你可放爽快些吧，外边流星探马也似的请你老人家去赴席，没的这样迟哼慢步，叫那些等得不耐烦的客批驳你吃鸦片的人丝毫火气也没。又不是年轻的夫妇，碰着便癞鹰抓住鹞子腿，实在叫人瞧不上眼。”
袁氏也就趁势说道：“走吧！走吧！你听听，好厉害的家主婆，可是连我都批驳下来了。晚间躺在烟床上，有多少话不好和你细谈？巴巴赶在这时候寻根究底。况且这戒指的事，其中却也很有个曲折，回来告诉你，包管你也觉得很有趣味。”
这当儿镜清虽是放心不下，然而总却不过这爱妻和姘妇的催促，好在衣服已穿得齐整，兀自下楼走到厅上，被刘瞎子一眼瞧见，好像碰着财神一般，登时抢近几步，笑呵呵地说道：“如何？我说镜翁这会子断乎不曾出门，管家们还拿话来哄骗我，果不其然，竟自被我一猜正着。我也知道镜翁这时要到汉阳赴宴，决意不敢多所耽搁，只借十分钟谈一句心，一经得手，兄弟立刻离这地方，滚其大蛋。”
著书的，你又错了，既说这刘大哥是个瞎子，如何会瞧得见镜清，和他这般嬉皮赖脸？哈哈，世界上的瞎子原是总名，瞎两只眼的也叫瞎子，瞎一只眼的也叫瞎子。刘大哥名叫刘昉，表字晓初，祖上也很有一笔家私交代给他，无如晓初不善居积，在壮年时候，动不动要博一个孟尝君的头衔，镇日地座上客常满，樽中酒不空，闹得胡天胡地，不上十个年头，早就落花流水，目前穷得非常可爱。家中还有一个老妻、一个幼子，他的尊寓离葛公馆却没多远，平时倚仗着邻居情分，常常来和镜清告贷，镜清有时也帮助他几文。无如欲壑难填，瞎先生转把镜清当作一位慷慨好施的大善士，不无屡屡跑来薅恼。去年年底，已经借过五元给他过年，不料时隔未久，瞎先生倒又来光顾了，你想镜清如何会不生气？再看见他穿的那件破棉袍子，袖底下露出来的棉絮累累宕宕，深秋的栗子也没有他那样乌光漆黑。裤子是有裆无腰，本来是白大布置就的，因为年深日久，却变得和玄色绸子一样，刮得下来的腻垢，一屁股坐在他那大红绣花库缎椅垫上，幸亏那椅垫子不懂得人事罢了，不然早就该摔起他那尊臀，轰的一声，至少也要跌出十几步以外。
镜清见他这副神气，已经把脑门都气破了，只得权且忍耐，放沉脸色说道：“我出门不出门，与你有什么相干，要你来打听我？便是吃你猜着，我也不犯什么罪。你替我放明白些，好多着呢。你若再这样无赖，我叫人去唤巡捕，那时吃不了还兜着走。”
刘瞎子不慌不忙，复行唱了了不起一个肥喏，笑道：“言重了！言重了！割鸡焉用牛刀哉？‘里仁为美，择不处仁，焉得知。’兄弟此来非为别故，只求老先生博施济众，拯拔寒儒，他日有生之年，皆是戴德之日。”
镜清怒极，回头望着家人们冷笑道：“你们瞧这厮，还和我赌背文章呢，我怕外间一班文人都吃你丢尽脸面了，无耻已极！无耻已极！”接连说了一二声，又将那个脑袋摇个不住。
家人们最善看主人风色，晓得这样不见得肯拿出钱来借给他了，于是大家齐声吆喝，说道：“这是什么地方，容得你在这里咬文嚼字，休得讨不好看。”
刘瞎子烈烈狂笑，说道：“恻隐之心，人皆有之。兄弟此来，实是出于无奈。况且所求又不过巨，老先生能够再假我一二尊番佛，回去买点柴米，在先生所费不多，而在兄弟却是感恩匪浅，万一将来侥幸，定当如数归还。”
镜清冷笑道：“话倒说得好听呢，借钱的时候都是这样口气，及至和你们讨债，你们倒又换了一副脸色，两只眼睛翻起来，比讨债的还凶。”
刘瞎子笑道：“老先生放一千二百心，兄弟绝非其人，若不见信，兄弟情愿立一纸借据。”
镜清哪里肯理会他，刚待要走，又吃他当面拦着，你左他也向左，你右他也向右，和孩子们捉迷藏似的。把个葛镜清委实弄得没法，跌着脚恨恨地说道：“该死！该死！像你这样年纪，有多少事业不好去干，成年成日和人家告帮，也不是个长久之计。”
刘瞎子叹着说道：“老先生诚哉是金石之论。但是水能载舟，舟亦须借重那水。兄弟是既无血本，又少股东，赤手空拳，凭你再精练些，也无济于事。”
镜清气呼呼地说道：“胡说！没本钱难道就没有别的法子想吗？社会上混光蛋的也很多，也不曾见他们都活活地饿死。”
刘瞎子又道：“照老先生这样讲，兄弟除非回去卖人，又苦老妻……”
镜清陡然听见这“卖人”两字，不由心里动了一动，忽然换了一副脸色，先向家人们瞟了一眼，似乎叫他们回避的意思，然后转让刘瞎子在上首坐地，自己侧身相陪，低低笑说道：“提起卖人来，你那令阃当然不会有主顾的了。我来替你打个主意，你依着我办，多没得，至少从中也得捞摸几十块雪白的洋钱，不比和我挪借的好？”
刘瞎子吃了一惊，忙问道：“然则老先生有什么人要卖吗？能够作成兄弟，兄弟当然感恩不尽。我怕老先生是拿我取笑，像你们这份门户，只有买人的道理，断断没有卖人的道理，何妨就请老先生明白宣布。倘若能够替老先生出力，虽赴汤蹈火，亦所不辞。”
镜清见他这义形于色的样儿，心里快活极了，忙附着他耳朵说道：“兄弟有个侄女儿，你在先不是瞧见过她的体态，富丽虽然及不来我家阿锦，然而身材苗条，姿容秀媚，在今日社会上，却也算得数一数二的人物。我知道老哥像这种路数，定然是手到擒拿，不费吹灰之力，果然替兄弟干得妥协，在这身价款里取出一份来，重重酬谢。”
刘瞎子不觉吃了一吓，睁开一只眼睛，仔细向镜清脸上望一望，似乎不很相信，随即故意笑问道：“玉姑娘是老先生的嫡亲骨肉，这句卖她的话怕是说得玩的，不然其中或者另有别的缘故。”
镜清见他往下追问，只得把他妻子寻出戒指的事权且瞒过，便说：“因为玉痕闯下这样大祸，她又赔偿不起，所以想出这个法子。又苦我是个有体面的人，不好意思去和人家接洽，难得碰着你和我借钱的机会，才一切奉托在老哥身上。既是借花献佛，我的损失又可以借此赔偿。”
他正低着脖子和刘瞎子絮絮聒聒，不防刘瞎子忽地提起一只右手，对准他的嘴巴，飞也似的向他打来。镜清见势头不好，连忙将脸一侧，虽然不曾吃他捞着，至于额角上戴的那玳瑁框眼镜，哗啦一声，登时打落在地。接连听见刘瞎子破口骂道：“我把你这老狗养的！你腔子里毕竟安的是一颗什么狼心？你在这汉口地方也算得是个小小财主，怎么侄女儿遗失了一个钻石戒指，你都饶她不得，还要卖她的身子来赔偿你？像你们这样刻薄王八蛋，简直不顾人情，不畏天理，不怕王法！我刘瞎子穷则穷，你几曾见过我替人家卖女孩子的？你休得着忙，你要卖侄女儿，我怕你那嫡亲女儿将来偷卖给人家，你还蒙在鼓里呢！”
刘瞎子正在这里六窍生烟地乱跳乱骂，把个镜清气得活抖，一句话都回答不出。依刘瞎子的性子，还待来和他厮拼，幸喜那班家人见里面声息不好，大家赶进来齐声吆喝。
镜清喘了一口气，方才战战地说道：“你们瞧这厮，敢是失心疯了不成？他跑来和我借钱，还要发这样穷脾气，怪道世界上那些穷人，他们当然有致穷的缘故。这么一来，我可灰了心了，无论外边再闹什么水灾旱灾，再不挺身出来替这些畜生捐募赈济。”
刘瞎子益发骂得起劲，喊道：“你不要在这里扬威耀武吧，打量你们这班慈善家做的那些把戏我不明白？开口闭口是赈济人，其实骨子里头都是赈济你们这班老狗！”
家人们见他说得太不成样子，只得推推搡搡，硬将他赶出大门。刘瞎子哪里肯服这口鸟气，兀自在大路上指手画脚，宣布镜清要卖侄女儿的罪状。走路的人都站立下来，围着一个大拷栳圈子，在那里瞧看热闹。镜清又羞又急，由家人们拾起眼镜，冷不防坐上他的包车，跟随着四五个家人，风驰电掣地早奔襄河口而去。
马路上有个小孩子认得刘晓初，他也摸不着什么头脑，转高高兴兴地跑向他屋子里去报信。晓初的堂客田氏正捧着一碗糙米粥候在阶沿底下，一面喝粥，一面晒那太阳。小孩子冲着他说道：“刘奶奶，你家先生在葛公馆门首和人打架呢。”田氏听这消息，忙将这粥碗放在地上，自言自语地说道：“这就奇了，他说向葛老爷去借钱回来买米，一定是洋钱到了手，他便摆起架子，不肯把人放在眼睛里了。等我去瞧瞧光景。”她说着这话，便跟随那孩子走向马路上，推开众人插身而入，把刘瞎子所说的事迹都一一听得清楚。
原来刘瞎子生性最怕他这位家主婆，先前不曾看见她，只管在那里张牙舞爪，及至田氏走近身侧，他早吓得魂飞天外，把个头向腔子里一缩，响也不敢再响。田氏冷笑说道：“好，好，我叫你出来求求财主，你转和财主打起擂台来。你这穷骨头，应该穷得一世。这里也不是谈心之所，你乖乖跟我走吧，我们有话回家再讲。”
说也好笑，田氏不过这样轻描淡写地说了几句，不知为什么，将刘瞎子八面威风一齐扫得干干净净，哭丧着一副冬瓜成精的脸，像哈巴施展的那种威武，真像是神差鬼使，简直自己和自己作对。当下垂着头，闭着嘴，也没有言语分辩。
田氏又接着冷笑道：“我却瞧不出你的胆子真大，你竟敢举起拳来去打财主，我问你打着没有？”
刘瞎子忙摇头说道：“吃他躲闪得快，一下子也不曾打着。”
田氏叹了一口气说道：“这还算是侥幸，万一竟打着他，哼哼！不到十个日子，我这瘟手爪要不害上老大疔疮，你可把我的名字倒转过来写，我不怪你。”
刘瞎子吃她这句话提醒，再低头将那只手望了望，果不其然，觉得渐渐有些疼痛起来。
田氏白埋怨了一会儿，也没有话再说，良久良久，又说道：“事已做错，你老在这里干什么呢？趁这时候还早，你快将我这件布褂子和一条布裙拿向当铺里去押一押，稍停你儿子回来，他该嚷着闹着要午饭吃。”
刘瞎子咕哝着说道：“大清早起，他又赶向哪里去撞魂去了？这牢屋子他再也坐不住。”
田氏冷笑道：“没用的奴才，你又牵涉儿子身上去了。少年人谁没有个三朋四友，你到葛公馆去的时候，那个过先生因为今天是个礼拜日子，将他约出去逛什么晴川阁去了。”
刘瞎子从鼻子里哼了一声，腋下夹着两件衣服，匆匆地往外就走，不防迎面碰着他儿子进门。他儿子名叫克仁，生得又肥又矮，脸皮比漆还黑，镇日价堆着满脸的笑容，从不知什么叫作贫困，倒是一个天真烂漫的孩子，年纪也有二十一岁。去年刘瞎子央着人将他介绍到一家交易所里充当书记，不幸时运不济，交易所又亏折倒闭，克仁依旧转回家中，父子娘儿们在一处挨命。跟着克仁一齐进来的还有一个清清秀秀的少年，穿的衣服虽然不过华丽，却比克仁褴褛得好些，一见刘瞎子，忙鞠了鞠躬，口里喊着他老伯。刘瞎子此时憋着一肚皮闷气，哪里有好嘴脸给他们瞧看，只把脑袋微点了点，依旧走他的大路。
这少年便是田氏称他作过先生的了，他名字叫过爱，表字病蝉，和克仁却是同庚，现今在一处国民学校里教授国文，生性极其聪明，无论你这人有什么心事，他都瞧料得出。刘瞎子家里，他平时却也常常走动，此刻见刘瞎子这样垂头丧气，他早悄悄对着克仁笑道：“老弟，你这尊大人一定又吃你那令堂教训过了，你可看见他兀是不大高兴？”
克仁笑嘻嘻说道：“我们家里这一对亡人，生是冤家，死是对头，见了面就得瞎嚷乱吵，我也没肚皮装他们的闲气。我常听见别人说，未做夫妻以前，都得合一合婚，我怕我家这一对亡人当初定然将这婚合错了。过大哥，我说的这道理，你可相信不相信？”
病蝉知道克仁素来有些傻头傻脑，便向他笑说道：“可不是嘛，这也怪老弟不好，他们合婚的当儿，你也该在其中参赞参赞，如果你不肯答应，今日也不至累你这样后悔。”
克仁拍手笑道：“该死！该死！这原是我错。过大哥，你一向知道我的为人非常爽直，这件事并不是我有意给苦头给他们吃。”
他们一面说话，一面早走入一座小破屋里，仿佛是个书房模样，只是朽败不堪，几张破桌凳一例地东歪西倒。病蝉听到这里，把不住扑哧一笑，笑得克仁有些疑心起来，想了想重行笑道：“不错！不错！那时候我还不曾出世呢，他们合婚，我当然不好来干预。”
病蝉伸出大拇指头对着他一竖，啧啧地笑道：“老弟，你如何这般明白透亮？像你这非常伶俐，恐怕寿数断不会大，随后还得寄给人家做个干儿子才好。”
克仁吃他这一顿称赞，登时眉飞色舞，黑脸皮里益发灼灼地闪出光来，跳着说道：“等我来做一个福尔簸屎，侦探侦探我妈怎么和我爹淘气。”
病蝉听他说的话，自己不大懂得，忙一把扯着他袖子笑道：“我请问你，这福尔簸屎是个什么玩意儿？”
克仁笑道：“只配你们看侦探小说，难道我连个福尔簸屎都不知道？我老实告诉你吧，这福尔簸屎便是外国的一个大侦探家。”
他说着话，早就歪了身子，仿佛一个斜公鸡模样，连蹿带跳，抢入里面去了。没多会儿工夫，出来望着病蝉，摇手说道：“没相干，没相干，姓葛的要卖侄女儿，我爹不许他卖，我妈又怪着我爹，两口子打了一顿架，如今已和好了，且自由他去吧。我们这时候倒是想个什么消遣才好。”
病蝉骤然听见这事，不由吓得脸上变了颜色，忙问道：“这卖侄女儿是哪个姓葛的？”
克仁啐了一口，笑道：“枉给你竖着两片耳朵了，离此不远那所高大的洋房，谁不知道他是有名的葛财主。”
病蝉这才恍然大悟，立刻站起身子，就待往外走，嘴里嚼念着说道：“哎哟，这还了得？玉痕姑娘可是苦了，事不宜迟，我且去打听打听。”
克仁扯着他的袖子，失惊地问道：“难道你认识他家这侄女儿不成？”
病蝉脸上一红，微笑说道：“我们怎会不认识？起先这玉痕姑娘住在她自己屋里时候，我们常常厮见，论她这为人，再好不过。如今既得了这样噩耗，你叫我如何可以置身事外？”
克仁又笑道：“这姑娘面孔可标致不标致？”
病蝉将个头略点了点。克仁接着说道：“好好好，你这厮一定安着不好的心，敢是想她做你的堂客？”
病蝉正色说道：“大凡一句话，到了你嘴里便说得不尴不尬。你又不是我肚腹里的蛔虫，怎么会猜到我的用意？不过世界上的青年男女，大家都要讲个互助的精神。况且她兄弟又是我的学生，我便前去探问一声儿，也不见得就安着什么的歹心。”
克仁见他这样正颜厉色，却不敢再和他取笑，转拱着一张大嘴，自言自语说道：“罢咧，你既是愿意帮助她，如何不拿出银子来将她买转回去？这也稀松平常得紧，犯不着同我闹这摽劲。”
病蝉此时已是心慌意乱，也不暇再去辩驳，当真洒脱了手，飞也似的跑出克仁家里那座破门。走没多远，那葛公馆的房屋已露在自己面前，转又停住了脚步，暗笑道：“我这才冒失呢，这位葛先生平素我们又不曾会过，他有这事没这事，我如何可以启口问他？好在他便是要卖玉痕，也不是一朝一夕就能够定局的。为今之计，只有先踅到陶姨那里询问一个详细。况且这刘小呆子的话也不可尽信，以葛老先生这份门户，断断没有卖他侄女儿的道理。”
他想到此处，转将心上一块石头轻轻放落，懒洋洋地掉转身子，向陶姨这边走去。他只顾踌躇这事，低着头皮做理会，不防迎面来了一个少年喊道：“病蝉，病蝉！我们倒好有半年多不见了，你近来想还得意？”
病蝉觉得这人声音很是厮熟，忙从人丛中凝神望了去，原来不是别人，正是当初在一处同学的那个葛象文。登时心里动了一动，随即上前和他握了握手，也就笑问道：“我去年听见你向京里走了一趟，我们在小学校里挨命，有什么得意呢？这得意的不是你是谁？”
象文叹了口气，说道：“不怕你笑，我是白吃了这趟辛苦。本拟在北边再耽搁些时，偏生我们那个老顽固雪片也似的信死命催逼我回来。昨晚才算到家，所以众朋友他们那里我一共还不曾去拜访。”
病蝉正待询问他玉痕的消息，终觉得羞答答的，不大好意思开口，只得搭讪着说道：“照这样讲，可想你是很忙的了，这当儿如何有这工夫在马路上闲逛？”
象文是个直心汉子，当下更忍耐不住，将手里那根司狄克在地上使劲磕了磕，气冲冲地说道：“这也是专制家庭的变状。我们大伯身故以后，本有个阿妹在舍间过活，她又不曾偷着钻石戒指，偏生家母要冤赖她，依他们那样惫懒，简直要恢复前清礼罚的恶习。兄弟如何容得下去？是我硬将舍妹抢夺出来，适才依旧送她到姨娘那里去暂避一避。”
病蝉不觉失声说道：“然则要卖令妹的话是确有其事了？”
象文笑道：“这又是传闻异辞了，我在舍间却不曾听见他们说起。”
病蝉追问了一句，说道：“假如尊大人他们竟有这种举动，老哥你又待如何呢？”
象文放下脸色，冷笑道：“笑谈！笑谈！断乎没有此事。他们如果大悖人道，擅自卖人，兄弟一定是高揭义旗，实行讨父。”
病蝉听毕，这才非常高兴，忙笑着说道：“大丈夫一言既出，驷马难追，万一你真有这讨父的本领，这篇檄文，兄弟情愿替你效劳。”
两人说笑了一会儿，方才各自分散。
病蝉一面走一面想着，说道：“原来刘小呆子竟不是编谎，世界上又打哪里去瞧人？像葛老先生担负慈善家的大名，谁知他们家庭之间竟有这不可思议的惨毒？难得象文有此热心，我却替玉痕欢喜，好在我也闲着没事，不如径自去会会她，能安慰她的地方，也好安慰她几句。咳！天既付与玉痕这副丽质，偏又想出法子来苦恼她，难道女孩子命宫磨蝎，竟成了天然公例不成吗？”
他心里越是这样想，越要赶着去会玉痕，此时只恨两只肩头上没生着翅膀，不然早要飞得去了。陶姨住的地方本来离着病蝉家里没有多远，因为提起玉痕来，他忽又想着在去年除夕那一夜，闲着没事作了两首新体诗，题目是“怀意中人”四个小字，诗中寓意却暗暗指着玉痕。原想从邮局里寄给她，后来忙着学校里开课，也就忘了，如今还搁在书桌抽屉里。此番既去和意中人厮见，这东西一定要趁便带了给她，叫她瞧着，一定感激我这人用情浓厚，虽在过年的当儿，还把她亲亲热热地躺在心坎上。这等举动，原是我们青年交结女友的好法子。他踌躇到这里，便顺道先到家里一走。再说他家里本没有多人，一个姊姊打从去年已经嫁得出去，目下只剩着一个寡母，手里积蓄得有两百块钱，平时靠着放放利债度活。寡妇的钱，谁借了她，丝毫是不敢短欠，稍不遂意，他母亲便会披头散发闹到这份人家去拼命。所以病蝉的薪水虽然不多，然而家中过的日子却还从从容容，不大露出窘状。
病蝉此时刚踏进门，忽然瞧见他母亲气呼呼地站在堂屋里破口大骂。他猜到这情状，定然又和什么欠债的翻了脸了，却也不去介意。谁知他母亲见了病蝉，忽地掉转脸，对着一个少妇喊道：“这老乞婆不把你放在眼里，她难道不晓得你的兄弟现充着堂堂的学校教员？还是警察厅他走不进去呢，还是县里头和他没有交情？只消拿你兄弟一张小名片，向县大老爷捣个鬼，包管这老乞婆一家子吃不了兜着走。蝉儿快来，你姊姊又和那老乞婆淘气回家了，你有什么主意好替你姊姊出这一口鸟气？”
病蝉再向房里一望，果然见他姊姊金兰坐在床沿上淌眼泪哩，心里老大不很高兴。他也不来理会，忙忙地开了那抽屉，取出那一幅诗笺向怀里一揣，转身就走。叵耐吃他母亲迎面拦着嚷道：“怎么我说的话，你一共还不曾听见？等我来详细告诉你。你姊姊昨晚煮了两条小鱼，悄悄放在橱柜里，吃早膳的时间，她便取出来搭搭稀饭，这也是人情之常。不料那老乞婆偏好记性，问你姊姊这鱼可曾吃了没有。你姊姊她是个心高气傲的孩子，如何肯去承认？随口说了一句，是被猫偷吃去了。老乞婆不肯相信，便一直絮絮叨叨告诉你的姊夫。你的姊夫又是个不讲人情的王八蛋，听见这话，像失火似的顺手就给你姊姊一个嘴巴。你姊姊当然哭得回来，一长一短，诉说她这冤枉。好儿子，你瞧这事该怎样办？”
病蝉这时正记挂着玉痕，心里着急得了不得，哪里肯好生答应，早放沉了脸色，冷笑道：“这个还叫什么冤枉呢？鱼是她偷吃的，像这样嘴馋，便再吃一个巴掌，也不为过。别人家心里有事呢，没有这工夫来管这样闲账。”
他母亲听他说出这样话，脸都气青了，指着他骂道：“我把你这不孝畜生，老娘是白养了你了。起先姓葛的那个丫头稍微有点儿三长两短，你就没命地护在里头，深恐她受了委屈。怎么她是你嫡亲姊姊，你转把她当作路人看待？这是个什么道理？”
他母亲话还未完，早从房里飞出一小痰盒子，扑的一声打在病蝉脑前后，打个正着，接连便见他姊姊像个疯虎似的抢过来要揪病蝉的衣领。病蝉吓得魂飞天外，幸亏脚步来得快，一口气窜出大门，指着门里喃喃地嚼念道：“自反而忠矣，自反而有礼矣，其横逆犹是也，则与禽兽奚择哉，与禽兽又何难焉？”
说话的当儿，已跑出有一箭多远，拿手摸摸颈项，觉得非常疼痛，只好硬着那副头皮，咬了咬牙齿，气急败坏地赶入陶姨住的那所屋子。却见霆儿在天井里踢毽，一眼瞧见先生，早喊起来说：“妈妈和姊姊不用尽哭吧，过先生来瞧你们了。”
陶姨听见这声息，便拭抹净了眼泪，迎得出房，让病蝉在上首坐地，又拿出一个小纸包儿递在他面前，含笑说道：“残年承先生的情，替霆儿垫的书籍费，今天却好他姊姊回来，叫我亲自还给先生。”
病蝉正颜厉色地说道：“区区款子，又累小姐放在心上则甚？你们要用，尽管拿去花用，我是不介意的。”
陶姨笑道：“先生这个却不必客气，倒是令堂太太那个利息，如今还不曾凑得齐整，想累先生替我们说缓款些，一经钱到了手，便叫霆儿送过来，绝不误事。”
病蝉皱着眉头说道：“并不是学生不肯尽心，只是家母脾气，你们是知道的。她一个鹅眼轻易也不肯让人。罢！罢！我便先在这款子里替你们缴纳，随后由你们再算还我，也不妨事。”
陶姨见他说一句，那脖子便抖一抖，心中很是纳罕，随即笑问道：“先生今天想是不大舒齐，难得逢着星期，在府上休息休息好了，又累先生老远跑得来，叫我们很觉得过意不去。”
病蝉一手摸着颈项，一面摇头说道：“没要紧，敢是昨夜睡觉落了枕，扭着筋骨，遂觉脖子不大灵便。我原想休息呢，又因为打听得你们大小姐在那边受了气苦，我这心里老觉有些悬念，所以挨命也得挨到这里来探视探视。”
陶姨接着说道：“原是呀，世界上冤枉的事很多，先生似也知道我们这大小姐的为人，她再手里拮据些，倒不会偷了人家的戒指。”
病蝉冷笑道：“光是冤枉她就算了吗？葛先生已打定主意，托刘瞎子将你们大小姐卖掉，好赔偿他这戒指损失。我和刘瞎子的少爷是至好朋友，打听得这信息真是千真万确。刘瞎子这时已寻那潘媒婆去斟酌价目去了，说不定一日半日便打发轿子来抬人。”
他只顾说得高兴，不防陶姨听见这话兀自碰头撞脑，叫起撞天屈来，一面喃喃地哭着说道：“他老子再不济些，毕竟是个读书秀才，可怜在世时候，穷得没有饭吃都不肯打这样主意。难道这番转便宜我们小叔，让他享受这笔身价不成？早知如此，不如起先在我们手里卖了，何等干净！”
玉痕先前在房里，本来抽抽噎噎，伤心到了极顶，此刻忽然又得着病蝉说的这不祥消息，她转不慌不忙，掀着门帘探身而出，望着陶姨冷笑道：“姨娘，你闹什么呢？卖不卖由他，去不去在我，果然到了那挽回不来的时候，还有一条死路呢。我今年虽然活到十几岁，至于社会上这些魑魅魍魉早就灰了我的心了。恨杀我是个女孩儿家，凡事又不能自由，料想以后也建不出什么功业，白混在这世上也没得大趣儿，不如寻着我那苦命父母，倒还安心乐意。”
病蝉一眼瞧见玉痕，只见她泪光满面，楚楚可怜，仿佛一枝带雨梨花一般，又听她这死呀活的发生出这消极的观念，登时觉得有一把一把的刀子剜着自己心坎，情不自禁踅近玉痕身旁，殷殷勤勤地安慰着她，说道：“大小姐，你千万别从死路上着想，你别的不瞧，还瞧我这病蝉一时一刻都把你放在心里，你若是不肯相信，我这里还有诗为证。”他说着，早从怀里掏出那幅诗笺，没命地直递过来。
玉痕虽不大愿意，然而为他兄弟霆儿分上，却不肯轻易得罪这学校老师，也就接到手里，却不曾拿眼去瞧看。病蝉急得了不得，说道：“请你念一遍给我听听，这几首诗里，大小姐最赏识哪几句？说出来也叫学生放心。”
陶姨是个爽直妇人，她见这模样，不由冲着病蝉说道：“哎哟！这是什么时候？我们的性命还不知怎生交代，谁有这工夫和过先生诗云子曰地在这里胡闹？”
又回头望着玉痕，哭道：“大小姐，你休得自寻短见，蚂蚁尚且贪生呢，家私多大祸多大，好在不过一枚钻石戒指。为今之计，先须将你藏躲起来，拼着我和他们斗一斗，要杀要剐，我毫不畏惧，只是急切将你送到哪里去才好呢？”
这句话却好提醒了病蝉，忙插嘴说道：“有了有了，舍间离这里又不远，大小姐便悄悄地随我回去，任是他们寻遍了也寻不着。”
陶姨觉得这办法很是妥当，又有些迟迟疑疑的，未及答应。病蝉又道：“姨娘，你不消踌躇，我家既有我的母亲，又有我的姊姊，她们都是女眷，再没有男女的嫌疑可以遭人指摘。事不宜迟，大小姐便跟我走吧。”
陶姨见他说得这样慷慨，便点了点头说道：“事急无君子，大小姐你就委屈一点，只是打扰过先生的府上，我们总觉得心里不安。”
病蝉没口子答道：“姨娘说的是什么话？莫说我和大小姐耳鬓厮磨，不是一日二日的情谊，便算我们陌路相逢，既遇着这样危急情形，也没有个袖手旁观的道理。不瞒姨娘说，凉血动物，我过病蝉是万万做不到的。”
他说这话的当儿，忍不住义形于色，抢近一步，便来握玉痕的纤腕。玉痕吓得倒退了两步，正色说道：“过先生用情实在令人可感，但是拿过先生和家叔比较，亲疏毕竟有点儿分别。家叔不仁，虽然打这主意，然而事之有无，尚在未定。即使他们果然实行，也得容我玉痕分辩一句。万一此时冒冒失失，竟随着一个陌生的人不尴不尬地躲避起来，转要予人口实。况我们做女孩子的，不知道尊重自己的人格……”
病蝉跺脚嚷道：“还真是兵临城下，戎服而讲经书，昧乎事理极了。要知道常则守经，变则达权。大小姐若不听从我的计划，自堕令名则不孝，不能全身则不智，你快别要错会我的意思，以为乘人于危，将有不利孺子之心。你若讲到人格，如果吃他们将你卖给人家去做婢妾，这人格又怎么样呢？”
病蝉越说越急，依他性子，恨不得将玉痕背起来就走。陶姨也在旁边劝说，无奈玉痕只是含羞饮泣，低着脖子不来理会。
大家正在闹着，已见大门外面飞也似的赶过两名仆妇进来，陶姨认得她们是葛镜清那边的，不由吓得小鹿在心头只管乱撞。病蝉也搓手咂舌说道：“完了完了，只因一着错，满盘俱是输，你瞧他们跑得七喘八吼的形状，可想不是佳兆。大小姐，你还不快躲藏起来，等我在前面挡着，你休得吃他们瞧见。”
玉痕哪里肯信，只是站着不动。果不其然，前头走的是个中年妇人，装着一副板板六十四的面孔。后面却是一个少妇，打扮得花枝般的轻盈袅娜，光是嘴唇皮上那一搭胭脂，仿佛吃她咬死一只大老鼠，扭头扭颈，先向陶姨福了福，笑道：“只因公馆里事情穷忙，一共不曾过来替姨娘拜年呢，我便朝上将个头磕了吧。”
陶姨慌忙一把扯住她笑道：“不敢当，不敢当，黄奶奶今年越发出落得标致了。贵人脚步是轻易不踏贱地，二太太打发黄奶奶过来，定然别有缘故。”
黄妈从腰里掏出一方手帕，将牙齿掩着笑道：“姨娘一猜便着，太太不放心大小姐，特地叫我们来接大小姐回去的。”
陶姨冷笑道：“承你们太太照应，理当遵她的吩咐。不过大小姐还是去年在家的，难得新年新岁，我想留她过得几天。”
那个中年妇人听见这话，早放下脸色，喊着说道：“黄奶奶，你们不同她讲什么客气。我们只知道上命差遣，身不由己，好只好，不好便牵着她走。”
她们一软一硬，正在那里耍把戏，其时只把个病蝉急得要死，暗暗对着玉痕挤眉弄眼。玉痕一手推过陶姨，挺身出来，侃侃地说道：“我知道了，可是太太叫喊回去，好在我身上追问那钻石戒指？”
黄妈忙道：“哎哟！天在头顶上呢，我若是讲谎，叫我吃前天那个大雷劈得脑浆迸裂。老实说，那枚戒指已经寻得出来了，好端端地还套在太太手指上，这是我们大家亲眼看见的。”
中年妇人撇着嘴冷冷地说道：“你又何必提这个呢？说出来他们也不相信。”
这番话却把个陶姨说得似信不信，掉转脸来望着玉痕。玉痕便追问一句道：“这戒指是哪里寻出来的呢？请黄奶奶明白告诉我，也让我替太太欢喜。”
黄妈笑道：“我们只知道戒指寻出来是千真万确，至于怎样失落、怎样又到太太手里，太太不曾和我们讲，我们做下人的也不敢寻根究底。”
中年妇人笑道：“我说可是嘛，太太还不曾审问她，她倒转来审问太太了。大小姐，不是我敢责备你，譬如像这件事，只要你洗脱了干净身子，便是天大的造化。你一定要问，难不成太太便交代你一个窃贼？”
病蝉这时越听越有些疑心，忙附着玉痕耳朵说道：“你千万别用理她们，币重而言甘，殆诱我也。万一再中了她们的圈套，那时再想出来可就难了。”
那中年妇人将病蝉瞧了一眼，见他浑身衣服不像是个阔公子哥儿，随即厉声说道：“陶姨娘，这位是你们府上的什么人，要他拦在头里百般地挑剔？我们只消回去告诉了大人，怕我们大人不见得肯容他这样放肆。”
病蝉见那妇人简直申斥到自己身上来，哪里按捺得下这口鸟气，立刻施展出他做教员的威风，吆喝道：“哪里跑来的这样蛮婆，你也不打听打听我姓过的是谁，开口便来伤人。你们大人是个什么东西？只不过是个善棍罢咧。我过病蝉只消将学校里的朋友一声号召，不叫你们那个善棍吓得龟走鳖爬，我们还敢在学校里厮混？”
那中年妇人听他这口气，虽不敢和他分辩，却尽管把眼瞅着他冷笑。病蝉还待往下再说，转是玉痕拦着说道：“过先生，你们是斯文君子，何必同她们仆人较量长短？你看待我这番好意，我很知道感激。请你让我到那边去一趟，至于他们的话，虽未可凭信，然而难保便没有这事。我假如不肯相信，这戒指想必是我偷的了，我既不曾偷，安见得她们便不会寻得出来？托天侥幸，将这祸事无形消灭，我们相见总有日子。”
病蝉听她这一番委婉的论调，忍不住滴下泪来，只低低说了一句：“小姐此去保重，如果戒指无恙，请你便中寄一封信给我，好让我放心。”
玉痕点了点头，又道：“舍弟葛霆，一切总望先生加意照拂，有什么不肯率教的地方，尽管告诉我们姨娘，姨娘也知道好歹的。”
她说完这话，便别了陶姨，大踏步出门。黄妈笑道：“大小姐再缓一步，待我来替你雇一辆黄包车，这条道路很远的呢。”
玉痕连连摇手说：“我是个贫人家的女儿，生着两只脚，为什么不能走路？早间和象文哥哥不是一路走着来的，也没觉辛苦。”
一面说，一面也不停步。陶姨含泪将她送出门外，病蝉也呆呆地在那里望，一直等那望不见她的身影，方才回身。刚跨入堂屋里，一阵心酸，那眼泪和雨也似的扑簌簌落满襟袖。陶姨接着跟进来，叹了一口气说道：“咳！玉痕这一去，还不知他们是好意呢、歹意呢？我这身子虽然不能跟她一路走，至于我这颗心，悠悠荡荡，和她一齐到她公馆里去了。”
陶姨这句话不打紧，不防病蝉听入耳朵里，好像从他心坎儿上爬剔出来的一般，他顾不得吃陶姨笑话，登时哇的一声忍不住掩面痛哭，嘴里还喃喃讷讷的，听不清楚他说甚。陶姨很觉得诧异，忙劝慰他说道：“罢咧，过先生，你也别用这样伤心。论你们的情谊，不过是个朋友交际，你不晓得我这心里像刀剜得难受呢。大小姐虽然不是我亲生养的，论起理来，她也只少打我肚皮里走一遭。若讲她这为人，委实叫人怜爱，先前我还疑惑她一旦扒上高枝，准定将我们母子撇向脑后了。谁知她身子虽陷在那边，心交给我们使用，便是儿子也不过这样。碰着个不孝顺的，恐怕还不如她这女孩子意软心热。”
病蝉听她说一句，自己只哽咽一句，半晌才忍泪说道：“玉姑娘和我也算得是同病相怜，她只有一个母亲，我也只有一个母亲，我比她多了一个姊姊，她比我多了一个弟弟。”
刚说到这里，霆儿忽地哭得进来说：“别人孩子欺负了我，他们输了毽子，不叫我打，反在我头顶上凿个暴栗。”
陶姨忙将霆儿拽入怀里，乖乖儿子地不住叫喊，又拎起衣角来，替他在额角上揉搓，一面又恐怕冷落了病蝉，笑道：“先生你说呀，我在这里听着呢。哎，她比你多了弟弟怎样呢？”
病蝉好生没意思，更不往下再说，随即别了陶姨，一步一步地踱回家，心里还记挂他姊姊金兰，恐怕见了面还得和自己厮闹，转靠在门首，迟迟疑疑地不敢进去。
一抬头，忽见他姊姊笑嘻嘻从大路上走来，左手拎着一柄洋铁小酒壶，右臂上挂着元宝竹篮子，里面葱蒜也有，酱醋也有，另外还用荷叶包了一大包猪头肉。看见病蝉，对他含笑点了点头，说道：“你老蹲在这里则甚？还不快进去趁热喝一杯烧酒。你瞧天上黑云咕嘟咕嘟直冒起来，保不定一夜还要落一场春雪。”
病蝉见他姊姊没提起前事，才将心上一块石头放落，便跟着她身后走入室内。一眼瞧见他母亲猴在厨灶旁边烧火，锅里热气腾腾的，不知煮的是些什么东西。金兰这时手慌脚乱，将桌椅调排得齐整，凑近一步，向病蝉的脸上望了望，不由失惊问道：“哎哟！你好端端为什么哭了？夫妻们打架是常事，今天许他刷我的嘴巴，明天也许我扭他的耳朵，你何苦白舍不得我，转跑向西北风里去伤心？你瞧我就不计较这个。人生在世，只要把这张嘴吃得油光水滑，别的什么事都假的。老实告诉你吧，不怕我家那个老乞婆再厉害些，她有她的关门计，我有我的跳墙法，落得扰了她那一条新鲜的大鳊鱼，任凭她追究，我只给她一个不理会，她也奈何我不得。”
说罢，哈哈大笑，顺手便在那荷叶包里拈了一大块猪舌头，直往嘴里一送，上下牙齿别了几别，连一点儿渣儿都没有了。病蝉见了，又是好气又是好笑，懒懒地说道：“谁还及得来姊姊这般旷达呢？说得透，瞧得破，好像世上的人再没有委屈的境遇。我何尝替姊姊淌眼泪？我不过为我一个知心女朋友伤心。”当下便将玉痕的事告诉了金兰一遍。
金兰早放下脸色，向他啐了一口，冷笑说道：“只怕你这女朋友是个呆子，她如不呆，为什么这样好戒指不悄悄地偷来放在身边？莫说还值得几千两银子，便值不了这许多，留着向担子上换它几大块梨膏糖，放在嘴里咀嚼，有多少不好？不瞒你说，我们那个紧间壁的王大妈，她常常将褂和裤子晾在院落里，猛不防我总得捞她一块两块洗脚布，少算不着，积得多了，怕不能换出两个青花的大公碗？她也骂呢，我只当不曾听见，只叫作癞蛤蟆骂天，越骂越鲜，一个锅里煮饭，两个烟筒里冒烟。”
金兰越说越是高兴，只见她将肩头耸得高高的，鼻子往上凑了凑，笑得点头拨脑。这时候转把病蝉一腔心事消释得没有踪迹，母子三人，大家团坐下来吃烟吃饭，享受他们家庭的乐趣。
