对于满腹学识的屈原而言，仅仅沉浸在书海中已经不能满足他对知识的需求了，他迫切希望与人交流，希望听见不一样的声音，更希望将自己的心得体会大声地讲出来。
于是，屈原不再整日一个人在林间、溪旁、树下游荡了，而是常常邀请好友相伴。大伙儿或漫步或围坐，一同写文吟诗，言志抒怀，纵论天下时势，一个个慷慨激昂，意气风发。
有一天，江北望霞峰麓的景柏与汇南巴村的昭春结伴来访，屈原却不在。姐姐女媭带客人到读书洞、照面井、玉米田，都没有找到，最后在香炉坪背后的山坡上找到了屈原，他正在橘林中培育橘树苗。
这是一处规模壮观的橘林，橘树依山而植，层层叠叠，蓊蓊郁郁。橘树枝叶繁茂，泛着油绿的光。叶片肥厚，苍翠欲滴，青滚滚的枝干显示着它的勃勃生机。
三人亲如兄弟，情同手足，相聚橘林，来到一块林间草坪，他们或坐，或立，或卧，赏橘苗，观橘林，品甘橘，任思绪驰骋，凭激情倾泻。
期间，屈原出了个“试论七雄天下”的题目，三人一起口头作起文章来。在酝酿片刻之后，屈原与昭春一起推荐造诣最深的景柏先说。
景柏这天心绪不佳，本不打算吟诗作赋，但是为了不失礼节，只好借题发挥议论起来，他说：“当今天下，七雄并存，各显神威。为了捷足先登，列国君王争夺能臣谋士，颇费心机。而七雄之中，各具其长，尤以魏国君贤，齐国民富，秦国兵强，而我们楚国，只不过国土辽阔而已……”
听了景柏的这番议论，屈原心中很不是滋味，他那颗极强的自尊心被景柏戳了一刀，简直是流着滴滴殷红的鲜血。
昭春正要插话，景柏又侃侃而谈：“自先灵楚庄王后，我楚国日渐衰弱，现已疮痍满目，危在旦夕……”
屈原觉得，景柏正在长他人的志气，灭自己的威风，不禁反问道：“纵然如此，又当如何？我辈岂能袖手旁观！富强的祖国可爱，而危难中的祖国呢？”
这一句话勾起了景柏心中的隐秘，他再也不愿将苦闷压在心底折磨自己了，便坦诚地对屈原说：“楚材晋用，此乃常事。我已与昭春弟谈过，以春秋仲尼先师为榜样，游说六国，择贤君而事之，完成统一九州大业，以遂今生宏志！”
听完景柏的一席话，平日里那个不紧不慢的屈原，今天却显得异常沉不住气了，他情结激动，语带责备地说道：“你说的这是什么话呢？我们的祖国贫弱，难道就不值得我们为之效力了吗？什么叫‘另择贤君’呢？这跟投敌叛国有什么区别呢？国家越是处于危急存亡之时，我们越是要对它不离不弃，越是要挖空心思为君王出谋划策，好使我们的国家早日渡过难关，这样我们的国土才能不被其他列强侵犯，我们的子民才可以免遭战祸，才能安居乐业，难道不是吗？”
屈原万万没有料到，两位挚友竟然和自己的志趣出现了偌大的分歧，真是水清能见底，镜明难照心。屈原纵然心胸坦荡，也难以容忍这种见异思迁并抛弃祖国的人。他后悔自己过去只是在诗文上交往才华出众的朋友，却忽略了一个人内心秉承的人生观和价值观。
正在这时，女媭送来了酒菜，要弟弟陪客人饮酒咏诗，并走进橘林摘橘子给客人尝鲜。
酒真是个好东西，它能使人兴奋激动，让人忘掉痛苦和悲哀，消除人与人间的隔膜与嫌怨。三杯酒下肚，沉寂消解，气氛活跃起来，酒也就喝得心酣意畅了。
三个人喝得兴致正浓，忽然有一条双头蛇从草丛中窜出，直袭屈原而来。景柏眼疾手快，抓起身边屈原培育橘苗的锄头，狠命打去。景柏的手真准，不偏不倚，正好打在两个蛇头上，一个既断且连，另一个则崩离数尺。蛇身先是蜿蜒，继而痉挛，很快便僵直不动了。
三人碰怀相庆，为感谢景柏舍身相救，屈原连敬三怀，景柏全都一饮而尽。然而乐极生悲，酒落愁肠之后，景柏竟然伤心落泪起来。原来，当地有句谚语：“打死双头蛇，活不到天黑。”景柏正为此而忧伤呢！
屈原不信这些，他借题发挥说：“这双头蛇此时爬到这里，彼时就会爬那里，到处害人，实在可恶！景柏兄为民除害，怎么会有灾难降临呢？”
景柏只顾伤心，没听出屈原这话的弦外之音。昭春是个和事佬，他见情势不妙，劝住了两位好友，不再继续喝酒。他以幽默的语言安慰景柏，三言两语便令其破涕为笑了。
恰在这时，女媭摘来了蜜橘，于是三人品橘作诗。昭春颂扬橘树之风貌，景柏赞颂红橘之甘美，屈原则将橘树的形美质优糅合一处，取象立意，咏物托志，写成了一首风格迥异的诗，这就是《橘颂》：
后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。
深固难徙，更壹志兮。绿叶素荣，纷其可喜兮。
曾枝剡棘，圆果抟兮。青黄杂糅，文章烂兮。
精色内白，类任道兮。纷缊宜修，姱而不丑兮。
嗟尔幼志，有以异兮。独立不迁，岂不可喜兮。
深固难徙，廓其无求兮。苏世独立，横而不流兮。
闭心自慎，不终失过兮。秉德无私，参天地兮。
原岁并谢，与长友兮。淑离不淫，梗其有理兮。
年岁虽少，可师长兮。行比伯夷，置以为像兮。
诗的开头借助橘树坚贞不移，只适应南国的气候土壤，来表达自己对祖国的热爱。而“苏世独立，横而不流今”则表明他想坚持自我，不会轻易改变的志向。
橘树有一个生就的天性，就是只适应于生长在南方的土地上，倘若移植到淮北去，叶子虽然相似，果实的味道却截然不同了。橘树的这一特殊习性，在屈原的心目中显得十分宝贵，因为他是一个爱土爱乡的人，因而后来遭谗，也坚决不肯离开这块养育他的热土。屈原找到了自己品行和橘树习性的共同点，歌颂橘树，寄托了自己爱国守志的情感。
听屈原讲解完这首诗的内涵，两人明白了他这是要以这橘树为榜样，抱定了为楚国鞠躬尽瘁并施展才华的决心，无论时局如何变化都始终不改心中的抱负。这是多么伟大的雄心壮志啊！
