1814年1月1日，洪秀全出生于广东花县福源水村，客家人，后来移居到官禄布村。他7岁起在村中上学，熟读四书五经及其它一些古籍。道光七年，就是1827年，洪秀全第一次到花县参加县试，名列前茅。但是到广州参加府试时，他落第了。
第二年，因为家中经济拮据，洪秀全一面从事农业劳动，一面自学。这期间他阅读了许多中国历史及奇异书籍。其中就有一部基督教布教书《劝世良言》。在研读此书的过程中，他联想到了他之前落第后大病数十日梦中的情景，于是他便自施洗礼，开始自行传教了，当时称之为“拜上帝教”。
经过洪秀全及其表弟冯云山数年的不懈努力和多方经营，拜上帝会的势力迅速壮大起来，逐渐形成了由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开六人组成的领导核心。
1850年2月，道光帝去世，民间“清尽明复”的谣言愈演愈炽，加入拜上帝会的人也越来越多。入会者往往一人入会，举家同来。洪秀全等将入会者的财物田产变卖归公，不许私蓄，并进行了军事组织：五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军，各置伍长、两司马、卒长、旅帅、师帅、军帅。军帅之上又有监军、总制、将军、指挥、检点、丞相、主将、军师等。
1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村率众起义，建号“太平天国”，自称“天王”。太平军一路势如破竹，当年9月占领了第一座州城永安，在永安停留半年有余，规划设施渐趋完善。洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。天王称万岁，其余各王依次称九千岁、八千岁、七千岁、六千岁、五千岁。天王是万国真主，而其余各王还须受东王节制。此后，太平军在洪秀全的带领下，经蓑衣渡之战，冲出广西，进入湖南。
进入湖南后，东王杨秀清与西王萧朝贵联名发布《奉天讨胡檄布四方谕》《奉天诛妖救世安民谕》和《救一切天生天养中国人民谕》三篇檄文，大谈剃发易服之恨，赞美史可法、瞿式耜誓死不事清的民族气节，宣扬洪秀全乃是奉上帝之命领导世人推翻清朝统治，号召世人响应太平军的起义推翻清朝。诸檄一出，天下震动。
太平天国运动的爆发，让中国遭受了四分之一个世纪的动荡。对比同时期的其他国家，没有一个经历过这样巨大的混乱。这场马上就要来临的风暴被远在长沙的左宗棠预感到，他充分估计了此事的严重性。
左宗棠觉得，这一事件并非地域性的，也并非偶然性的。远在恐慌情绪传染到湘北以前，他就和后来的第一任中国驻英国大使、此时他的邻居郭嵩焘考察了湘阴东部的乡间，希望能给各自的家庭找到一个安全所在。一个世外桃源般的地方被他们找到了，两年后，太平军进逼长沙的时候，这个地方发挥了巨大作用，而左宗棠也将家人迁居至此，直到太平军从湖南离开沿江而下进逼南京。
太平天国运动爆发之时，39岁的左宗棠无官无职，也看不到进入仕途的希望，此时，距他获得第二学位已有18年之久。但他依旧有着获取第三学位的想法，因此，此时的左宗棠可能还并未放弃希望。可是，在他的邻居看来，他仅仅是一个有着中等地位的学者，教书和打理小农庄就是他此生的事业，如此而已。
此时，太平军在湘南连克道州、郴州等重镇，清廷为之震惊。湖广总督程矞采得知消息后极为恐惧，他自衡州疾还长沙，想躲到省城避祸，并函请尚在广西的钦差大臣赛尚阿督师湖南，但赛尚阿却把湖南军务推卸给程矞采。
鉴于这种互相推诿的状况，咸丰皇帝一面严旨赛尚阿、程矞采同办湖南军务，一面改任广西、湖南、湖北三省巡抚，想以此来加强防御。于是，此时担任云南巡抚的张亮基被清廷任命为湖南巡抚。
