公元1536年，即嘉靖十五年，江西贵溪人徐九思被任命句容县知县。他一生官职不高，但刚正廉洁，爱民如子，特别是他“勤、俭、忍”的清官“三字经”流传至今。
徐九思，字子慎，于公元1495年出生于江西一个普通农民家庭。在他4岁时，生母刘氏即去世。不到20岁，父亲又不幸病故。他与祖母周氏、继母艾氏相依为命，历尽坎坷，刻苦求学，立志造福于民。
明代时，我国古代的廉政制度建设发展到了顶峰。出身贫寒的明太祖朱元璋推翻了元朝在全国的统治以后，依然非常节俭。
朱元璋不仅自己节俭，也要求手下大臣节俭。为此，他制定了非常严格的法律防止贪腐。朱元璋对奖廉也给予了高度重视，他大胆破格提拔了很多廉吏，还多次亲自召见或旌（jīng）表廉能卓异者。
然而，朱元璋的诸多奖廉惩贪措施虽然在一段时间内起到了比较好的效果，但所仗恃的仅仅是皇帝个人权威，在没有法治规范、民主制度约束的情况下，迟早会人亡政息。
过了五六代之后，他的子孙们个个骄奢淫逸，怠于朝政，再也没有一个人去关注吏治了。失去严厉管束的官员们文恬武嬉，贪污受贿之风遍及朝野。不过在当时腐败的官场，依然还有一些正直官员能够保持廉洁的操守，徐九思就是其中的一位。
徐九思是明朝孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗五世臣。他在句容任职九年，清正廉洁，勤政爱民。勤于政事是他的一大特点。百姓都知道，“勤、俭、忍，徐公三字经也”。
公元1536年，即嘉靖十五年，徐九思初任句容县知县。当时官场积弊难清，贿赂横行，贪风尤盛，欺民的污吏得到姑息，受害的百姓却持冤难鸣。
徐九思最恨那些贪赃枉法之徒。他到句容上任的第一步就是澄清吏治。一次，一个胥吏袖藏空白公牒，准备私盖公印，被徐九思当场抓获，群吏为此人求情，遭到了严词拒绝，此人终被绳之以法。从此该胥吏再不敢越轨行事。
徐九思体察民情，深知劳动者沉重的负担主要在田赋和徭役两个方面。明朝中期，随着土地兼并恶性发展和封建政治日益腐败，豪绅地主们串通官府，勾结官吏，千方百计地转嫁田赋，逃避徭役，造成了“富者赋轻役少而贫者赋重役多”的不合理现象，社会矛盾不断激化，当时这种问题在句容尤为突出。
徐九思出任句容知县不久，即着手整顿赋役旧制。他首先了解民户的贫富状况，道路的远近，以此作为征发徭役的依据，采取富者近者多役，贫者远者少役，在一定程度上解决了徭役严重不均的问题。
在一次严重的灾荒中，句容粮价急剧上涨，老百姓都已断粮。为此，朝廷发放了一批赈灾粮，并指示徐九思按平价售粮赈荒，将所得粮款全部上交国库。
徐九思并没有执行这一规定，他认为，灾民此时此刻根本就无力购买赈粮，假如按章办事，平价粮将大部分落入豪强富绅、投机者之手，对救灾毫无裨（bì）益。
徐九思毅然采取变通办法，他首先将赈粮的一部分按市价出售，将所得相当于全部平价粮的粮款上交国库，然后用余下部分赈粮当众煮成义粥，分施给断粮断炊的灾民，许多病饿百姓得以存活。由于他在赈灾中一切为灾民着想，是非清楚，措施得当，所以虽是大灾之年的句容，境内依然出现了比较安定的局面。
徐九思为官清廉，崇尚勤俭，生活简朴。除了勤于公务，洁身奉献，为当地百姓兴利除弊外，还带头参与生产劳动。县衙里原有一个园圃，以往县吏一心盘剥百姓，园圃无人经营，早已荒芜。徐九思上任后，亲自率领衙内下属到园圃垦荒，地开垦出来后又种上蔬菜瓜果，饲养猪羊鸡鸭。园中有个水池，他也进行修整，放养鱼苗。这样，不仅节约了生活开支，还培养了吏佐劳动的习惯。
徐九思“俭”的事迹更多。当时，句容县的粮簿上有一笔例金，这笔钱是专供地方官花用的，徐九思到任后，毅然革除了这笔例金。平时，他的生活俭朴，“生平不嗜肉，唯啖（dàn）菜”。
那时官员不分大小，宴请送礼成风，凡有官员路过此县，或上级官府的属员下县，地方官都滥用公款大肆宴请，重礼接送，造成极大浪费。徐九思决心纠正这股歪风。
有一次，上级府中一些属员下到句容县，照例索取贿赂，但徐九思不予理睬。他们见鱼肉不成，便借酒装疯，谩（màn）骂县衙，咆哮公堂，徐九思毫不退让，令人将他们绑起来用鞭子抽打。自此以后，句容县的贪奢歪风大为收敛，衙内的公费开支有很多节余，也减轻了百姓的负担。
为了不断告诫自己和下属要关心民间疾苦，徐九思在县衙前立了一堵石屏，屏面上刻画一丛青菜，题曰：“为民父母，不可不知此味；为吾赤子，不可令有此色。”旁曰：“方丈高墙为屏户，一藂（cóng）画菜辅官箴。”徐九思似乎与青菜结了不解之缘，人称其为“青菜县官”，实在是恰如其分。
对于三字经当中的“忍”字，徐九思认为“忍则不争”。他在句容任职历九载后，奉命调任工部主事，这一消息传出后，句容父老纷纷来到县衙，遮道挽留，使他一个多月未得离职赴任。当不得不走时，父老们请他临别赠言。
徐九思说：“我没有什么可说的，唯独希望父老们在今后的日子里，能牢记勤、俭、忍三件事。勤就不会衰败，俭则不会荒费，而忍让谦恭就不至于引起无谓的争斗。这些就是做人处世以保身家的道理。”
徐九思的这段话，在句容民间流传甚久，当时不少人家还将他画的蔬菜图形拓印下来，在上面书写“勤、俭、忍”三个大字，并称之为“徐公三字经”。句容百姓以这种独有的方式纪念徐九思，勉励自己。同时还在茅山为徐九思建造了一座生祠，以表示对他的爱戴之情。
