公元1449年，即正统十四年，明英宗朱祁镇兵败被瓦剌俘虏。郕王朱祁钰被于谦、王直等大臣拥立为帝，是为明景帝。南明时期，弘光帝朱由崧追加谥号为“符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝”，上庙号代宗。
在代宗时期，明朝出了一个神童，名叫李东阳。他的事传到皇帝耳中，明代宗也感到惊奇，却也有些怀疑，于是亲自召见李东阳面试。
李东阳生于公元1447年，由于他的父亲李淳在京城金吾卫当军士，所以他的全家都迁到北京居住。虽然李东阳出身于行伍之家，但是他的父亲和母亲却都是有文化的人，特别是他的母亲，不仅能诗会文，而且写得一手好书法。
有一次，李东阳的母亲正在练字，年仅2岁的李东阳，上去把笔夺了过来，竟然比着母亲写的字，写出了一个“大”字来。这一来，使母亲大感惊奇，觉得儿子聪颖过人，将来必成大器，于是一边教他读书，一边教他练字。
由于母亲的言传身教，李东阳从两三岁开始，就养成了爱学习的习惯。母亲练字他也练字，母亲背诗他也背诗，从不和别的孩子出去玩。因此，他4岁的时候，已经会背两三百首诗，书法也练得很是成熟了。
有一天，父亲和几位朋友在家中聚会，以作诗、写字比赛为乐，小东阳也跑了过去，跟着凑热闹。席间，李东阳背了几首唐诗，大家都感到他背得流利准确，很是喜欢。有人就问他说：“你的书法写得怎样呢？能写个字给我们瞧瞧吗？”
李东阳慨然答道：“当然可以！”
由于当时李东阳人小胳膊短，别人把他抱到桌子上，给他铺上纸，他提起笔来，在一张纸上写了一个“天”字。众人看后，大为惊讶，都称赞他真是了不起。
于是乎，一传十，十传百，李东阳4岁就能写一尺见方大字的消息便传开了，一顶“神童”的桂冠便戴在了他的头上。传到了皇帝耳中，代宗便让人带来见他。
当小东阳由太监领着，来到大殿过门槛时，因为他年幼个矮，迈得很是吃力。只见他东一歪，西一歪，还差点摔倒。明代宗见状，觉得好笑；而那位陪同的太监也乘机逗他道：“神童足短。”
小东阳一听，眉头微皱，立即接了句下联：“天子门高。”
明代宗见小东阳对得如此巧妙，乐得哈哈大笑，便离开座位，走上前去，将他抱了起来，让他坐在自己的膝盖上。这时，李东阳的父亲因为不能进殿，便站在大殿门外等候，明代宗一看，也出了句上联：“子坐父立礼乎？”
李东阳闻言，立即想到《孟子》书中的一个典故，就脱口而出：“嫂溺叔援权也！”
这意思是说：嫂子落了水，即使男女授受不亲，做小叔子的也伸手去救她，这是权宜之计。后来比喻人不拘泥俗礼，因实际情况的不同而懂得变通。明代宗一听，大为高兴，立即令人拿来上林苑的珍果给他吃。临别时，明代宗还赏给了他一些钱，并特地施恩，诏命李东阳入国学读书。
此后，明代宗又分别在李东阳6岁和8岁时两次召见他，命他讲解《尚书》的大义。李东阳年龄虽小，由于刻苦好学，领会深刻，讲得头头是道，因此很受明代宗的赏识。
李东阳被举荐为“神童”后，不少文人墨客找他题诗作对，想试试他的才华是否名副其实。
有位老翰林将他的名字嵌入联语，要他用“两兼格”续对，所谓“两兼格”就是一个词既属前词，又可以同后面的字组词连用，是一种极其精妙的对联格式。老翰林吟道：“李东阳气暖。”
李东阳对道：“柳下惠风和。”
老翰林惊叹不已。自此之后，李东阳“神童”的名声传得更远了。
李东阳18岁考中进士，公元1464年，即大明天顺八年，殿试中的李东阳取得二甲第一等，被选为庶吉士，在翰林院中受教于刘定之、柯潜。公元1484年，即成化二十年，李东阳充当殿试读卷官，做了侍讲学士。
李东阳升迁以后，虽然贵为内阁大学士，又“以文章领袖缙绅”，但他仍平易近人、广交朋友。据说每天退朝以后，他的门生都聚集在他家，乐此不疲地谈论文学艺术，一句不谈功名利禄。
进入仕途之初，李东阳升迁很不顺利，基本上是九年任满一迁，而且做了很长时间的侍讲学士，却仍没有参与经筵和日讲等活动，这是因为李东阳“以貌寝，好诙谐，不为时宰所重”以至于“士论哗然不平”。但是李东阳年轻时对此毫不在意，表现出宽阔的心禅和难得的政治成熟。
李东阳秉政以后，虽然贵为内阁大学士，又“以文章领袖缙绅”，但他平易近人广交朋友“李文正当国时，每日朝罢，则门生群集其家，皆海内名流。其座上常满，殆无虚日谈文论艺，绝口不及势力。”
可见李东阳在政治人更多采取的忍让的态度，不管和士林还是宦官、外戚等都相处都还算不错，在政治上没有明确的个人主张，特别是在正德年间被世人讥为“伴食宰相”。
