明朝中期，以明英宗土木堡之变为分界点，也就是正统十四年，即公元1449年至嘉靖四十五年，即公元1566年，明朝停止对外军事扩张，改为依托长城固守。在此期间，明帝国国力日趋衰落，朝内纲纪混乱，吏治废弛。虽有短暂的中兴时期，但综合国力正逐渐衰颓。
明英宗在位期间重用宦官，祸乱朝政，导致土木之变，给明帝国造成了严重灾难。英宗当俘虏的那八年时间里，是于谦等重臣拥立的英宗的弟弟代宗统治期。代宗的统治要明显优于英宗，他在位期间不仅打赢了北京保卫战，击败了瓦剌的入侵，事后还对大明的社会经济各个层面进行改革，一度出现了“中兴”的局面。
宪宗即位之后，整个大明王朝到达了巅峰时代。但宪宗晚年怠政严重，又加之任用奸佞，所以经常被后人诟病。他死后孝宗继位，孝宗为人宽厚仁慈，躬行节俭，勤于政事，励精图治，开创了“弘治中兴”的大好局面。
孝宗之后的明武宗朱厚照贪图玩乐、沉迷酒色、荒废朝政，将大明江山一步一步带向了危险的边缘。明朝那些事，有的令人振奋，有的令人扼腕，只有身临其境，才能感受他们的快乐与哀伤，痛苦与喜悦。
