公元1328年，也就是大元帝国文宗皇帝天历元年，在这年阴历的九月份，河南安丰路濠州钟离县已是秋风瑟瑟，寒气袭人了。此时，钟离县东乡的一个打麦场，已经没有了往日繁忙工作的人们，只有零散堆放的几捆麦秸草垛子。
与草垛相对，大场北面横着几间茅草屋，一眼看去，就像是更大一点儿的草堆，在寒风中瑟瑟抖动。这一天清晨，草屋中的主人起得很早，他打开破烂的栅门，向东面的土地庙匆匆赶去。他的表情里有些兴奋，步履也显得很是轻快，因为他的妻子又要生娃了。
这个人名叫朱五四，今年50岁，是个淳厚朴实的普通农民。他脸上堆满了皱纹，但却呈现出和气与慈祥、忍辱与刚强的性格。也许是生活的担子实在太沉重了，他的上躯明显前倾，头发也已经半白了。朱五四是个热心肠，谁家要起房盖屋或有红白喜事，他都会主动去帮忙。
朱五四的媳妇今年45岁了，比较争强好胜，渴望过上美好的生活。她幻想着即将出世的这个孩子，能给他们家带来好的运气。这天夜里，她做了一个梦，只见一个仙人道士从西北来到她家南面的打麦场，将一粒白丸交给她，她吃下去后，顿时觉得热气下沉，满口清香。她曾经听父亲说起过，怀孕时候梦见和尚、道士是好兆头，孩子就会大富大贵。她急忙把五四弄醒，迫不及待地把这个好梦告诉了丈夫。
朱五四不相信有哪位神灵会赐福给他这个苦命的人，所以听到媳妇说这件事也并没有在意。但是，他的媳妇却是那样兴奋，非叫朱五四到土地庙去烧炷香，请求土地神保佑一家平安，保佑即将出生的孩子日后能有个好的生活。
文宗天历元年，也就是1328年，随着一阵响亮的哇哇哇的婴儿啼哭声，朱五四的小儿子在打麦场旁的茅屋里降生了。据说，当这个孩子出生后，朱五四抱着儿子到河中去洗浴时，恰好从远处漂来一方红罗，朱五四便捡来红罗做了孩子的襁褓，后来人们称红罗为红罗幛。
朱五四夫妇为这个刚出生的孩子起名重八，这是按照兄弟排行起的。后来，义军首领郭子兴觉得“朱重八”不好听，就给他取名叫“朱元璋”了。
朱元璋出生时，大姐已经嫁给了王七一，二人结婚后不久，便相继而亡了。大哥好歹娶上了一房媳妇，但老二老三却难成家，没房没吃也没有钱娶媳妇。被逼无奈之下，兄弟俩只好都入赘给人家做了养老女婿。后来，二姐嫁给了渔户李贞。家里大哥那边又生了两个侄儿，是个七口之家，生活也非常艰难。
转眼之间，小元璋就度过了16个春秋。他虽然出生于赤贫之家，但是也自有穷人家孩子的娇惯和满足，乖巧伶俐的小元璋，从父母那里得到了很多的关爱。父母还把他送到了刘家办的蒙学馆里读了两年书，后来在为东家放牛割草期间，母亲教了他一些《百家姓》《千字文》一类的书，还给他讲了很多很多的故事。小元璋也是一个很懂事很疼爱父母、哥嫂的孩子，随着他年龄的渐大，力气也渐长了，他总是帮着父亲和哥哥多干些活，不管多苦多累他都顶得住。
至正四年的春天，也就是1344年，当开春转暖不久时，村里不少人都病倒了，病人都出现高热、咳嗽以及眼底和皮肤下面渗出血丝血点等症状，整个东乡笼罩在恐怖之中，像是到了世界末日一样。在朱五四64岁时，病魔向他袭来，他是极度地虚弱，接着小元璋的母亲、大哥和大侄儿都病倒了。
家里没有病人可吃的东西，也没有药，听着父母裂人心肝的一阵阵咳喘和呻吟，小元璋在半夜里默祷上苍，他是泪如泉涌。4月6日，朱五四病亡。三天以后，朱五四的大儿子和长孙也病亡了。
小元璋痛不欲生，他是眼睁睁地看着亲人在饥饿、病痛的挣扎中咽下最后一口气的。但是，他只能压抑住悲哀，不敢放声痛哭，因为他的母亲也已垂危。他卖掉了家中所能变卖的一切，给母亲买了一口吃的，并日夜守护在母亲的身旁，希望不要再失去亲人了。但是，他知道，留给他们母子相守的日子已经不多了。
4月22日，慈祥和善的母亲握住儿子的手抱憾而逝，小元璋号啕大哭，发疯似的扑向母亲逐渐变冷的身子。从4月6日到22日，在这短短的16天里，小元璋家里竟然死了四口人。小元璋眼睁睁地看着自己的亲人一个接着一个地死去，特别是最疼爱自己的母亲也离开了人世，他简直被惊得目瞪口呆。
小元璋望着满屋子躺着早已僵硬并且还在发臭的尸体，想着往日里虽然贫困却也温情浓浓的家，想着母亲曾给他留下的半个鸡蛋……小元璋哭了，他一声接着一声地哭号着。朱元璋小小的年纪，就已经厌倦了这个昏暗的世界，他恨不得随母亲而去。邻居汪大娘等几个热心肠的人闻声赶来，要他们尽快安排丧葬后事。
这时，骨瘦如柴的嫂子自言自语地说：“可是，哪里有地方安葬啊？”说完，便呜呜地抽泣着。虽然这时朱元璋只有17岁，但他却是非常地精明强干，他成了全家的主心骨。
朱元璋拉着垂泪的二哥来到邻村的地主刘德家，他原以为，他们朱家长年替刘家种地，且交了不少的租子，他也把刘家的牛养得膘肥体壮的，现如今自己家死了这么多人，向刘家要块墓地葬人应该是可以的。
这时，刘德从门缝里探出头来横着眼说：“你的父母死了，与我何干呢？你们给我干活，我也给你们饭吃了。”
说完，刘德便将门砰的一声关上了。小元璋与二哥苦苦地哀求，刘德才让兄弟俩进了家门。刘德见朱家这户人欠的债恐怕都难以偿还了，别说给一块地埋人了，就把这兄弟俩痛骂了一顿，还向他们逼要欠债。
朱元璋恨得眼珠子直冒火，他的牙齿也咬得嘣嘣响，难道辛辛苦苦一辈子的父母真的就这么死无葬身之地吗？后来，他们在邻居刘继祖的帮助下安排了后事。
朱家大嫂看着两个即将饿死的孩子，为了寻找最后的生路，她背一个孩子抱一个孩子，步履阑珊地朝着娘家的方向走去了……二哥也与朱元璋分手，准备各自求活。朱元璋在经受了父母、大哥和侄儿的死亡悲痛后，再度经历了与二哥、大嫂离别的锥心之痛。
一个原本贫困却还算温馨的大家庭，就这么再转眼间支离破碎。冰冷破败的草屋里，只剩下了一个孤苦伶仃的放牛娃。除了还在肆虐的瘟疫与无边的饥饿，朱元璋此时已是一无所有了。
幸亏，好心的邻居汪大娘看到小元璋身陷绝境已无法生存，于心不忍的她为小元璋想了条生路，她思来想去，觉得做和尚或许能让这孩子活下来。于是，她就劝朱元璋到皇觉寺出家。后来，汪大娘还托了人情，求了皇觉寺的高彬长老才说妥。
此时，已经是走投无路的朱元璋，也只能听凭命运的摆布，答应来到皇觉寺出家。
那是在9月19日早上，汪大娘准备好香烛，还给朱元璋拆洗缝补了衣服。等到都准备妥当后，汪大娘便让儿子汪秀把朱元璋送到了皇觉寺。临走时，朱元璋对汪大娘深深一跪，想说的话都淹没在了哽咽声中。
皇觉寺建于宋朝，金兵与元兵南下时曾两次遭到破坏。现在的这个庙宇是在元朝初年，由一个叫僧宣的人在废墟上重建的，它的规模并不是很大。皇觉寺在平日里烟火是很旺盛的，香烟缭绕，人群拥挤。可是，今天的皇觉寺却显得十分冷清，这可能与饥荒、灾害有关吧。皇觉寺里没有一个上香的人，连庙门都没有开。
朱元璋爬上台阶，只见山门的釉彩早已经剥落了，山门旁的一副楹联上写着：
暮鼓晨钟，惊醒世间名利客；
经声佛号，唤回苦海梦迷人。
此时的字迹也显得有些模糊了。这时，一个懒散疲惫的中年僧人把门打开了，他把汪秀挡在了门外，让朱元璋单独进去了。其实，朱元璋小的时候就跟随大人来过皇觉寺。
走过山门便是一个大院落，院落那面是前大殿，也叫天王殿，而最奇怪的则是天王殿中间的两尊神像是背靠着背的。听别人说，面朝南的这尊神像就是大肚弥勒佛，笑眯眯的倒也挺招人喜欢，背靠着他面朝北的那尊神像是韦驮菩萨。
在弥勒佛的两旁，则是镇守佛门的四大天王。与天王殿相对的，就是皇觉寺的正殿——大雄宝殿。大雄宝殿里面供的就是释迦牟尼佛，在释迦牟尼佛两旁侍立的是文殊菩萨和普贤菩萨。
大雄宝殿与天王殿中间的两侧是东西配殿，东配殿被称为伽蓝殿，殿正中供奉的神是古印度的波斯匿王，旁边有两个侍者，左边的是王太子祗陀，右边的则是拘萨罗国的给孤独长者。
西配殿被称为祖师殿，正中供着禅宗始祖菩提达摩。菩提达摩的左边是禅宗六祖慧能禅师，右边是为禅宗制定清规戒律的百丈怀海禅师。
以前的时候，这些殿堂里都会有不少香客进出，香烟萦绕于整个院落，而如今却是异常地安静。
中年僧人带着朱元璋从正殿边的侧门继续往北走，这里便是僧徒们活动的场所了。朱元璋望着写着“法堂”二字的匾额，然后，他踏过门槛便看见堂正中的高台上放着一把座椅，台下边则是一些棉布做成的蒲团。朱元璋看见和尚们双手合十，坐在蒲团上打坐，朱元璋被领到了法堂的一角站立着。过了一会儿，一个年长的和尚走了进来，随后，他便在高台椅子上坐了下来，这就是住持高彬。
朱元璋走上前向高彬住持施了礼，此时，其他的和尚也都垂手站了起来。只见高彬住持双目微闭，手持佛珠，显出一脸的尊严。他看了朱元璋一眼后，便吩咐说：“去吧。”
朱元璋被领了出去便落了发，然后，他换上了一件黑色破旧袈裟，又来到了法堂前。按照往常的规矩，朱元璋要由住持给“燕顶”，也就是在头顶上用香烧出疤痕来。但是，在今天一切都从简了。
当朱元璋给高彬磕完头后，这个拜师与受戒仪式就算结束了。随后，朱元璋又与各位师兄行相见合十礼，再由大师兄带领到各殿礼佛。从此以后，朱元璋就算是受过十戒的小沙弥了。
朱元璋来了以后，使原先早起撞钟人的解脱了，从此，朱元璋便当起了这个角色。所有老资格的人，都可以在听到钟声后起身洗漱。当朱元璋撞第二遍钟的时候，这些人才在首座的带领下到各殿堂做礼拜。拜毕，按理说应该到法堂展卷诵经，但现在也是敷衍了事了。
有几次朱元璋起晚了，耽误了撞钟和上香的时辰，因此他被严格地在佛前罚了跪。清扫院落和殿堂也是和尚们的常课，他们往往也会把最脏最累的活让朱元璋去干。也难怪，原来庙里香火旺盛，外出化缘也是满载而归；可是如今，只能靠着两餐粥过活，而且还是越来越稀，这怎么能够顶得住呢？
当和尚们看见师父一家每日都是煎煎炒炒的，他们真是馋涎欲滴，因此在心中也不免产生了怨气，但却是敢怒而不敢言。于是，和尚们就把怨气撒在了朱元璋的身上，他们认为师父收留朱元璋，是他们的僧粥每况愈下的直接原因。
其实，高彬之所以收朱元璋为徒，是想要这个贫苦无依的孩子做他家的童仆。原来这个高彬住持是个有家室的人，所以朱元璋除了干寺里的活以外，还要为高彬家担水劈柴、喂鸡放鹅，几乎无所不做。但是，与此同时，朱元璋还要受到师父的责骂与师兄们的刁难。因此，朱元璋在皇觉寺中生活得十分烦闷。
朱元璋开始羡慕大墙外面的生活，他特别怀念与小伙伴们在一起放牛、割草的那段时光。那个时候有刘英、汪秀、汤和、周兴祖、谢彦、徐达等十几个孩子，他们经常在一起玩耍。因为朱元璋鬼点子多，所以做了孩子们的首领，大家玩得不亦乐乎。
这天，朱元璋打扫完了院子，又被叫去打扫殿堂，那些被排得紧紧密密的小佛爷，实在是不好清扫。朱元璋一气之下，把他们用箩筐统统拖了出来。有一个佛像前面的蜡烛被老鼠咬坏了，朱元璋便找了支笔在蜡烛背后写下了“发去三千里”几个字。
此事传到了高彬的耳朵里，他对朱元璋又是一顿责骂。由此可见，即使朱元璋身处在极端的困苦之中，亦表现出了乐观向上、对周围恶劣环境敢于调侃与对抗的精神。当然，这也是一个人能够走出逆境的最宝贵的素质。
朱元璋来到皇觉寺后不久，皇觉寺就遇到了前所未有的危机——断粮了。皇觉寺的吃用花销主要是来自地租和香客们的捐赠。因旱灾、蝗灾连着瘟疫的来袭，那些租种田地的农民连活命粮都没有了，哪里还交得起租子？
师父师叔们成天轮班到佃户家要租子，斥责、恫吓那些佃户说，再不交就送到衙门坐班房、打板子，可这都不管用。捐赠这条路也基本上是被断绝了，皇觉寺的和尚们不得不面临这样的窘境，那就是庙里的存粮一天天在减少。
这一天，高彬告诉徒儿们要他们各寻生路。这时朱元璋入寺才50天，经文没念上一卷，各种杂活倒是做了不少，他觉得自己在皇觉寺就是做了50天的行童。
为了求得生存，皇觉寺的住持不得不忍痛宣布：凡是有家的和尚都可以回家；会做佛事的和尚则努力开辟第二职业；既无家可归，又没有技能的和尚，那就只能背起包袱云游四方，以要饭为生了。
朱元璋不会念经，也不会做佛事，他只好装着个和尚的样子：一顶破帽，一个木鱼，一个瓦钵，背上小包袱，拜别了住持，硬着头皮离开了家乡。朱元璋是个聪明人，他出发前先向人打听哪儿的灾情比较轻，然后就到那儿去。
这是朱元璋第一次离家远游，他独自走着，前面就是定远县了。朱元璋包袱里的最后一口干粮也被吃光了，此刻无论是怎样地难于开口，他都必须靠化缘为生了。
饥饿的驱迫使朱元璋忘记了一切羞辱与危险，渐渐地，他学会了适应各种恶劣的环境。朱元璋没有了怨恨，也没有了悲哀，他开始学习应该怎样去应付这个大千世界。
朱元璋知道化缘也是讲究方法和策略的。他专门找一些大户人家要钱要饭，因为他们知道自己坏事做得太多，怕死后入地狱，所以，他们就会发点“善心”，修修来世，求菩萨保佑多发财，生生世世享福，不只这辈子做地主，祈求下辈子也能做地主。
他们要得到菩萨的保佑就得对和尚客气一些，因此他们会把从佃户身上榨取来的血汗钱，留出一点点做布施，这也算是对菩萨的贿赂了。当他们听见木鱼响时，就知道是做“好事”修来生的机会到了。有时是一勺米，有时是几文钱，他们也是绝不会吝惜的。要是大户人家没有人出来，这时，你只要有耐性把木鱼敲得更响些，佛号声喊得更高一些，迟早会有人出来的。
找大户人家也会经过人烟稀少的地方，或者饿上几天，或者挖点野菜充饥，这也是常事。朱元璋白天走乡串村，晚上就找个破庙栖身，受尽了风霜之苦。几年的流浪生活，使朱元璋受尽了冷落与嘲笑，也饱尝了人间的辛酸苦辣。
北风刺骨，大雪纷扬，现在的朱元璋既可以在碾房磨道蜷缩一宿，也可以找到好心的老人收留他住上个三五天。朱元璋知道哪些人乐于布施斋饭，也看得出哪些面孔存着恶意。
朱元璋穿上破烂的窄衣短袖为人家劈柴挑水，由此来换得三升两斗；他又常常穿起袈裟，在暮色苍茫中投奔禅院，并哄得大小沙弥欢天喜地。随着朱元璋的逐渐长大，他的意志也变得更加坚强了。
艰苦流浪的生活，单靠乞讨难以维持生计。为了生存，朱元璋也常常会给别人干苦力。他长期营养不良，难免也会出现体力不支的时候。这一天，朱元璋来到了庐州地面，这时，从近旁岔道上走过来两个道士，他们相互问候之后便一路同行了。天色渐渐黑了下来，三个人便一同在村边的土地庙休息。
躺下不久后，朱元璋忽然觉得寒冷逼人，浑身滚烫让他不知所措，紧接着，朱元璋便不由自主地说起了胡话。幸亏两个道士悉心地照顾他，弄了柴草烤暖屋子，用庙里的铜香炉烧了口热水，还把自己身上的外衣脱下来给朱元璋盖上。
第二天，他们又分头去化斋哀求，一些好心的老人送了些姜汤和热水给他们，这才使朱元璋转危为安。之后，他们又扶着朱元璋前行。在一座寺庙里安顿下来，最后终于帮他渡过了这场灾难。这也真是朱元璋命不该绝呀。在化缘的过程中，朱元璋更加直观地看到了元朝统治者给民众带来的苦难。在面对那些贫苦的农民和富足的地主时，朱元璋更加深刻地体会到了社会分配的不合理。
几年的游历生活，还使朱元璋渐渐熟悉了淮西、豫东一带的风土人情、地势关卡，这为他以后的起兵打下了良好的基础。化缘中朱元璋还结识了许多朋友，这对朱元璋日后的事业无疑是非常有帮助的。
朱元璋与两个道士分别后便一路向西走去，当他到达庐州府的六安州时，已经是初夏。当朱元璋从一个穿着长衫的儒者模样的老人身旁走过时，只见老人汗流浃背，原来老人的身上还背着一个箱子，因此他走起路来显得很吃力。于是，朱元璋便停下了脚步，帮着老人背起了箱子，老人十分高兴。
二人走到一棵大槐树下休息，老人仔细打量着眼前的这个好心的小伙子，他问了朱元璋的生辰八字后沉吟了一阵。然后，老人严肃地说道：“我看过的人很多，可是，相和命都无法与你相比，你要善自珍重啊！”听到老人这样说，朱元璋脸上掠过了一丝苦笑。后来，老人又告诉他，此次出行往西北方向走更加有利。朱元璋借老人的吉言，乖乖地听从了他的指引。
在此后的3年中，朱元璋几乎踏遍了河南南部的山山水水。3年的乞讨生活让朱元璋学会了很多，他会为了一碗羹汤而去不断地揣摩别人的心理，从而获得自己所需要的东西。也就是经过长时间的揣测，朱元璋练就了敏锐的目光以及善于洞察人们心理的能力。
当朱元璋来到一户人家进行乞讨时，一个妇人探出头来，脸上充满了对朱元璋的怜悯。这人世间苦命的人实在是太多了，他的年纪还这么小，我的苦与他比……妇人痛苦地想着。其实，这个妇人也是个穷苦的人。朱元璋从妇人那怜悯的脸上已经得到了莫大的安慰，这时，妇人走了出来，她专注地望着朱元璋的那个斋碗，随着她的手勇敢向前，一块菜饼便落进了小和尚的斋碗里。然后，妇人便猛然转过身冲回了屋中。
原来，这块菜饼便是妇人家的全部存粮了，是她强忍了一日的饥饿，留下来准备给儿子吃的。可是妇人还是给了素不相识的小和尚朱元璋，她同情这个弱小的孩子，因此，不得不说妇人的精神是令人敬佩的。朱元璋是个聪明的人，他早已经从妇人那充满怜悯的脸和凄然的叹息声里，明白了这块菜饼对妇人来说是多么得重要。
这时，朱元璋感到有人来到了他的面前，而且正在瞅着他的斋碗，不由得一惊，他猛地抬起头来，双手将斋碗拢在胸前。原来是一位身材高大、有一张厚实的脸的男子，正强打精神地望着朱元璋斋碗里的菜饼，就像当初自己刚出来化缘时一般，朱元璋从他那不好意思的脸上看出了他心里的厚道。
朱元璋看着眼前的男子，好像有些熟悉，说道：“汤和！你是汤和吗？”朱元璋想起了他的名字。
“是的。”汤和似乎也想起了朱元璋，他的眼睛湿润了，是那种见到亲人般的感动。汤和突然感觉到眼睛有些蒙眬，他已经3天都没有吃东西了。汤和不愧是个男子汉，即使自己已经饿得快不行了，他也不愿意因为自己而去伤害别人，只见汤和的眼神毅然离开了朱元璋斋碗里的那块菜饼。
朱元璋知道汤和是多么渴求这块饼，但即使是这样他也不会主动争抢这块饼。汤和是个有骨气的同乡，这种人不会为自保去掠夺不义之财。朱元璋想着，随即撕下了一半菜饼塞进了汤和的手里。汤和在推让中感觉到了朱元璋的诚意，便接下了这半块菜饼。吃完菜饼后，汤和立即感觉到了生命的复苏，他打心里佩服这个比自己小的老乡。
当朱元璋与汤和分开后，朱元璋一鼓作气爬上了山顶，他在山顶上翘首眺望着远方，不由得想起了自己的家。那是一个他曾经拥有过欢乐与亲情的地方，想着这些，朱元璋的眼睛已经被泪水占据了。
几年来的流浪生活，使朱元璋尝尽了人世间的辛酸，也看到了各地百姓的困苦。到处是衣衫褴褛，到处是面色如土，到处是成群结队的逃难人群。此刻的穷苦百姓们，便把满腹的希望寄予在了佛祖、菩萨的保佑上。朱元璋在化缘的这几年时间里，他也不知道是从什么时候起，开始喜欢在山顶上独坐远眺，静静地思考着曾经耳闻目睹的一切，分析着所经历的人情世故，这成了朱元璋的一个习惯。
朱元璋在逃难的人群中寻觅着可以填饱肚子的食物，这实在是一件天大的难事。好在他已经过了几年的乞讨生活，现在的他就是饿个一两天，也是没关系的。
朱元璋举目四望，想找一处能够栖身安睡的地方，睡下了也就可以暂时不用去为饥饿烦恼了。此时的朱元璋已经是非常地疲倦了，他又累又饿已经走不动了。可是，朱元璋一直在硬撑着，一直在向前走着，他跟着逃难的饥民，一直走到了半夜。
朱元璋终于支撑不住了，他倒下了。当朱元璋睁开眼睛时，他看到了汤和那张厚实的脸，他们又见面了。当朱元璋发现自己正躺在一个土丘上时，便问汤和：“我怎么在这里？”
“你可能是饿昏了，就躺在了这里。”汤和望着朱元璋说道。汤和又说：“我本来已经进了泉城，听人说有个小和尚死在了路边的土丘上，我怕是你就来了，果然真的就是你。”
“我真的是要死了，我已经好几天都没有吃东西了。”
“你不会死的，你看这是什么？”汤和说着便塞给朱元璋一块没有野菜的煎饼，饼还有些温热，这是汤和把煎饼藏在胸前已经好几天了，他自己也没舍得吃留存下来的。
“我真不知道该怎么感谢你。”朱元璋感激地对汤和说道。
“你别这么说，快吃吧。”汤和撕下一块煎饼塞进了朱元璋的嘴里。朱元璋用力地咀嚼着煎饼，而汤和却在咽着口水。
“汤和兄，你待我真是太好了。”汤和笑着摇了摇头。
这时，太阳已经落山了，那块煎饼给了朱元璋新的生命力，他感觉自己又有了力气。突然，朱元璋在汤和面前跪了下来，深深地向汤和作了个揖，以此来感谢汤和救了自己一命，汤和急忙去扶朱元璋。然后，他们趁着黑夜还没有降临，便急匆匆地往前面的泉城赶去。
他们一口气走了2个多小时的路才赶到，在泉城的北门，他们看到了聚集在城门外的逃难人群，正像潮水般不断地向泉城涌来。此时，泉城县令竟然让卫兵关闭了城门，不再让难民进城去。
汤和与朱元璋原本是抱着生的希望来的，可是现在，紧闭的城门已经挡住了他们进城的路，也隔断了他们对生的希望，因而他们的心中充满了悲苦和绝望。
正当朱元璋与汤和备受煎熬的时候，他们突然看见逃难的人群像着了魔一般，朝东南方涌去。
“他们这是要去做什么呢？”朱元璋向一位老者问道。
“他们是去听人讲经。”老者回答说。
“我们也去吧？”朱元璋对汤和说道，汤和点点头答应了。这两个无可奈何的人，便毫不犹豫地追随着那一群逃难者向东南方向涌去。
这是一座残旧的寺庙，一把用红绸子蒙上的红木椅子摆放在寺庙中，一位雅士正端坐在椅子上。汤和与朱元璋挤在人群中间，因为离得远，所以他们根本就看不清那个人的长相，但却能清楚地听到那位雅士洪亮的声音：“自释迦牟尼死后，整个世界都变坏了，当官的只顾自己，有钱人也变得更加自私。那些高高在上的异族统治者，也只知道欺压百姓。因此，天发怒了，要惩罚恶人……”
“讲得太好啦！”人们大声地议论着。
朱元璋和汤和也是这么认为的，他们听到那位雅士说的话后有一种豁然开朗的感觉。这时，那位雅士大声喊了起来：“现在，我们已经苦到了边缘，我们不能再继续苦下去了。因为，如果再这样下去，那我们只有死路一条！”
人群又一次沸腾起来：“我们要生，我们不要死！”
“你们不要死，上天也不会让你们死。今年，弥勒佛便要出世，世界也会变样子，光明就会降临到人间……”白莲教主韩山童，在上面慷慨激昂地讲着。原来，之前说的雅士便是白莲教主韩山童。
白莲教渊源于佛教的净土宗，正式产生于南宋初年。他的创始人是吴郡昆山人茅子元。在孝宗的时候，作为太上皇的宋高宗，曾召茅子元到京城德寿殿讲解净土法门，而被赐号为白莲导师，自此白莲教大振。把广大贫苦百姓团聚在一起的白莲教，往往成了农民造反的一种发动组织形式，所以自南宋末年以来当局对白莲教便屡弛屡禁。
韩山童慷慨激昂地演讲，就如同所有的起义领袖一样，有充足的理由和演讲能力，使那些弱势无援的民众听从他的召唤，然后跟着他去行动。此次的讲经会开得非常成功，并且一直延长到了午夜。
与所有的逃难者一样，朱元璋和汤和的心也都在被震撼着。那些逃难者勇敢地拿起了刀，他们要为自己生的希望而战。仅仅是白莲教主韩山童的一番话，便使那些想过安稳日子的普通百姓，变成了以杀人为生的起义士兵。他们并不清楚首领是谁，但却明白只有拿起刀去战斗，才能够迎来弥勒佛的诞生，从而才可以争取到衣食无忧的幸福生活。
做事一向谨慎的汤和，此时也在跃跃欲试。可是，朱元璋却多了些想法，化缘生涯使他深谙了许多人生世相，也更加明白了当世的形势状况。今天，朱元璋在这里听到了韩山童的讲经宣传；去年在湖北化缘时，他也听到了彭莹玉、徐寿辉等同样的宣传。朱元璋虽然说是满腔的热情，全身心的渴望，但是对于起义的事情，他还需要再好好地想一想。后来，当汤和听说朱元璋要回皇觉寺时，他有些伤感。
至正七年秋，朱元璋在听到家乡已经渡过了灾荒，并且有好多人都已经回到了故里时，他也决定返回钟离县，那个他阔别3年的故乡。回到家乡，朱元璋急切地看望了汪大娘、刘继祖以及他的那些少年朋友。当朱元璋由一个孱弱的孩子，变成了一个20岁的粗壮汉子出现在他们面前的时候，他们彼此都恍若一梦、悲喜交加。
随后，朱元璋又回到了皇觉寺，他发现皇觉寺的香火冷冷清清，高彬住持也已经谢世了，那些有家的师兄也另谋出路去了。只有几个与朱元璋一样没有地方去的和尚还在这里打发着岁月，他们的日子过得也是紧巴巴的。故人相见，格外亲切，朱元璋与他们共叙了兄弟之情后，便再度开始了在皇觉寺的生活。
后来，随着回乡的人逐渐增多，寺里的香客烟火又渐渐兴盛了起来。那些师兄也愿意将那《金刚经》《坛经》《法华经》等字教句解地传授给朱元璋。
自隋唐以来，释教、道教以及儒教都在相互排斥中逐渐互相融合。此时的佛寺也藏儒、道教的书，和尚们也读老子的《道德经》、孔子的《论语》、孟轲的《孟子》等，他们就像士大夫们研习佛经一样。朱元璋也因此能在学识字读佛经之外，向人们请教其他知识。
此外，佛寺还是人们求签问卜的地方，和尚们往往兼通卜筮。据说，皇觉寺的签就很灵验，因而吸引远近客人们求问吉凶，朱元璋在这里也学会了卜筮之法。
在当时流行着一种抽签的方法，对此朱元璋显得十分感兴趣。如皇觉寺中的观音签，共有签100支，其中上签30支，中签55支，下签15支，中上签占到85%，这样一种好坏吉凶的搭配，自然是大慈大悲观世音对苦难人的宽慰。此外，在每支签上还有一句古人古事，并且注有签诗和签解。
起初，朱元璋只是觉得好玩，便经常抽签给自己卜个吉凶，总是好一签坏一签，似乎也并无定准。这时，师兄告诉他说，卜不过三，神不可侮，心诚则灵。听了教诲之后，朱元璋便渐渐地庄重敬畏起来。
