公元1366年，即元至正二十六年，朱元璋在平定张士诚后，心中便开始涌动做皇帝的美梦。可是，离梦寐以求的皇帝宝座越来越近，他的心病也越来越痛楚。部下将帅都尊韩林儿为皇帝，而今，朱元璋也想做皇帝。他救了韩林儿，并以礼仪肃然地供养在滁州，现在却成了他走上皇帝宝座的最大障碍，对此，朱元璋后悔莫及。
朱元璋不想直接地除掉韩林儿，那样太不遮人耳目了，并且会落下个千古骂名，要做就做得干净漂亮，并且是神不知鬼不觉，不留下任何痕迹，因此，要想个万全之计。朱元璋苦苦思索着，忽然，一条妙计浮上了心头：从滁州到应天，必须越过长江天堑，眼下正是隆冬季节，寒风凛冽，波浪滔天，如果舟覆人亡，那岂不是很平常的事情。不过，此事关系重大，必须得找到一个可以托付重任的人。
朱元璋想到了在巢湖归附的水师头领廖永忠。此人耿忠任事，颇有智谋，而且他还不是东系红巾军出身，与韩林儿也素无来往，是一个理想的人选。于是，朱元璋急忙把廖永忠从苏州调回来听命。
廖永忠回来当天，朱元璋便在内室秘密地接见了他，对他说：“永忠，我所以特地调你回来，就因为你有这份忠心。皇帝远在滁州，登基问政，鞭长莫及，故派你去滁州，将皇帝和全体官员眷属接到应天，相信你一定会不负所托。”朱元璋拍拍部下的肩头，目光中充满了信任。
“大王，只恐末将不宜担当接驾重任，况且眼下大江上风急浪高，万一出现非常情况，末将也担待不起呀！”廖永忠面有难色地说道。
朱元璋眯着眼睛答道：“即使出现了意外，那也纯属天意，非人力所能抗拒。懂吗？”廖永忠陷入了困惑，见朱元璋的眼神中，不仅有期待和信任，似乎还有许多言外之意。
第二天，廖永忠带领几只大船，去了大宋皇帝韩林儿的驻地滁州。得知朱元璋派人来接他去应天，韩林儿的一颗心立刻收紧起来。韩林儿想：如果真的要到了应天，在朱元璋的羽翼之下看其脸色，他还会把我这个吃闲饭的人当成皇帝吗？
韩林儿怀着满腹狐疑，小心翼翼地召见了廖永忠。韩林儿设宴，隆重款待了廖永忠，并捧出一匣珠宝送给廖永忠，廖永忠却坚辞不受。韩林儿又握着廖永忠的手，含泪说：“到达应天后，朕当效法古人禅让天下，免为虚名所累，爱卿务必大力成全。”
“该帮忙的，微臣不会袖手旁观，陛下不必多虑。”廖永忠说。
“那我就放心了！”韩林儿放心地说道。
三天后，廖永忠率领船队踏上归程。韩林儿一家及文武大员都被安排在一条飘扬着龙旗的大船上。北风催帆，船行如飞。第二天傍晚，船队便来到著名的长江瓜步渡口。这时，天空飘起了雪花，黑云滚滚，呼啸的西北风，将宽阔的大江挤压得颤抖起伏。一个接一个的黑浪，猛扑在江边的石崖上。风急浪高，船只颠簸得厉害，黑夜过江，廖永忠害怕出事，特地到韩林儿及其亲属坐的御船上，亲自指挥操舵。
船队缓缓进入了大江，越往前走风浪就越大，船只像在浪尖上跳舞。一忽儿沉入黑谷，一忽儿跃上浪尖。偌大的木船，像一片树叶似的在激浪中摇摆颤抖。船上的人被摇得东倒西歪，不少人开始大口大口地呕吐。廖永忠指挥着舵手与浪涛搏击，但仍然无法让大船稳定前进，他连连跺脚，只恨自己倒霉的运气。
忽然，临行前朱元璋飘忽不定的眼神和让人迷惑的嘱咐，浮上心头。廖永忠豁然开朗，也许这是上天在成全自己。廖永忠迎着风浪，接过舵柄亲自掌舵。恰在这时，一个巨浪打来，船身猛向南倾斜。在这种情况下，本应向北打舵，让船身稳定，廖永忠却顺势将舵往反方向猛扭。浪击舵板，舵助浪威，御船忽地向南面翻倒过去……凄惨喊叫声，立时沉寂下去。吓破胆的小明王、大臣和亲属们都被扣到了激浪中。
廖永忠同时翻身落水，他冲出水面督促着水手和自己一起，在水下寻找大宋皇帝，搭救落水者。无奈，天黑浪高，到哪里去找？韩林儿一行人早已经被汹汹巨浪吞噬得无影无踪。
廖永忠水性好，自然安然无恙。他被别的船救起，心安理得地回到应天复命。出乎廖永忠意料的是，不等他说完遇险的全部经过，朱元璋便倏地变了脸，并且大声呵斥他。
“大王，末将已经尽了十二分的努力，实在是风浪太大，天意不可违抗呀。”廖永忠把“天意”捧了出来，低声辩解。
“你还敢狡辩？！风浪大就该翻船？别的船怎么没翻？来人呀，给我捆起来，拉出去砍了！”
“大王，末将确实是尽了力的呀。不信问问同行的人，是人的责任，还是天意？”廖永忠跪到地上，大喊冤枉。
朱元璋立即讯问随行的官兵。不料，各个异口同声：廖永忠一路小心护持明王，江心遇险时还不顾个人安危奋力搭救。如此的英勇无畏理当予以奖励，才不负将军舍己救人之忠勇……
“看来，这真是上苍的安排，人力无法违抗的天意。”朱元璋长长地叹了一口气，宽容地说道，“廖永忠，念你已经尽了力，暂时不予处置，重回苏州效力，戴罪立功吧！”韩林儿等一命呜呼，绊脚石变成了奠基石，朱元璋异常高兴。
再说前方战事，雪片似的捷报使朱元璋处于亢奋之中。他准备南北同时用兵，早日平定全国。盘踞在苏湖一带的张士诚被彻底消灭后，据守福建的方国珍便失去了屏障。朱元璋曾与方国珍达成妥协，两家各守边界互不侵扰。但方国珍在与朱元璋通好的同时，又接受了元朝的封号，元朝还让方国珍将张士诚纳贡的十几万石漕粮运向大都。
方国珍是浙江黄岩人，也是元末明初浙东农民起义军领袖。他长得身长面黑，力勒奔马，与兄国馨、国璋，弟国瑛、国珉，以佃农和贩私盐为生计。方国珍起兵较早，但他原无大志，开始时仅是为了反抗地主阶级的经济剥削和报复其政治迫害，后来则汲汲于富贵之求，满足于元朝授予的一官半职。
方国珍的突出特点是诡谲多变，谁的势力大便投靠谁，在预料不准和把握不定的时候，他则是两面三刀，多方应付，除了个人利益以外，他无任何政治原则。
公元1356年，即至正十六年，元朝授予方国珍运粮万户之职，利用他为元政府漕运江南粮饷，后来，他被升为江浙行省参政。朱元璋曾多次致书，劝方国珍不要脚踏两只船，无奈方国珍置若罔闻。在公元1362年，即至正二十二年，金华蒋英等叛乱杀了胡大海，提着人头去投奔，方国珍害怕得罪朱元璋而不敢接纳。方国璋在台州与蒋英部队遭遇，战败后被杀害。
朱元璋得知，派人前去吊祭。第二年，参军胡深攻下瑞安，乘胜向温州推进。方国珍再次派使者求饶，许诺每年供奉白银3万两，一旦朱家军攻破杭州，便将温州、台州、庆元三郡，献给朱元璋。
可是，等到朱元璋攻克了杭州，方国珍不但不履约，反而与元朝扩廓帖木儿及福建的陈友定相互勾结，妄图互为策应。朱元璋写信给方国珍并列出了其12条罪状，命他悬崖勒马，每年纳贡23万石粮食，方国珍依然置之不理，朱元璋大怒，向他发出了最后通牒。
方国珍召集弟侄及将领商议对策，多数将领心存侥幸，认为张士诚尚在支撑，自己地连东海，有舟船连接，朱元璋无可奈何。于是，便将珍宝细软悉数搬到大船上，准备万一抵抗不住时，便逃往大海躲避。
方国珍执迷不悟，只有兵戎相见。1367年，朱元璋派参政朱亮祖率衢州、金华等地驻军讨伐方国珍。方国珍的部队毫无战斗力，朱亮祖几乎兵不血刃就攻克了台州。
10月11日，朱元璋又派中书平章汤和为征南将军，都督佥事吴祯为副将军，与朱亮祖南北夹攻，夺取方国珍的巢穴庆元路。朱亮祖的部队，由台州、黄岩南下一路势如破竹，很快便拿下了温州。
11月初，与征南副将军吴祯联手，在乐清县盘屿水域，大败方国珍之子方明善水师。紧接着，方国珍老巢庆元落入汤和手，方国珍率船队逃向大海。朱元璋立即增派水师追讨方国珍。
眨眼间，方国珍便成了孤家寡人。他将完整城市留给了汤和，他则率领部属装载着宝物向海上逃逸，但汤和紧追不舍。方国珍只好率子侄部下向汤和投降，同时派儿子方明完奉表去应天，向朱元璋谢罪请降。
当方国珍匍匐在朱元璋脚下时，朱元璋告诉他来得太晚啦。方国珍叩头谢罪说：“臣何尝不知来得太晚，无奈身不由己，望陛下垂怜！”
朱元璋由于即将荣登九五，尊称为皇帝，为了显示天覆地载之恩，沧海大泽之量，不仅赦免了他们的罪过，还进行了妥善的安置。不仅给了方国珍一个广西行省左丞的官衔，还在京城为他建造了名为“千步廊”的豪华宅第百余间，方国珍高高兴兴走马上任。从此，称霸浙东10多年的草莽英雄，成了朱元璋手下的一名驯臣。
与此同时，在讨伐方国珍的同时，朱元璋还派中书平章胡美为征南将军、江西行省左丞何文辉为副将军，东出江西，攻打福建的陈友定。湖广行省平章杨璟、左丞周德兴则率师攻取江西。
胡美挥师度杉关，入邵武，锐不可当，直下建阳。后续部队在广信指挥使沐英的指挥下攻破分水关，直逼崇安。陈友定的主力据守在福州和延平一带。福州城堡垒密布，高台相接，布防极为严密。陈友定则亲率精锐据守在福建分省驻地延平，准备与朱元璋的大军决一死战。
汤和、廖永忠统领水师从宁波南下，直扑福州，守军顽强抵抗，终因寡不敌众，很快被占领。福州陷落，延平成了孤城，不久便被攻破。陈友定服毒自杀被救活后，被押到了应天。可是，他的话再一次激怒了朱元璋，朱元璋猛拍桌案把陈友定和他的儿子推出去斩了。
朱元璋解除了北伐的一个障碍，清除了称帝前行路上的一块绊脚石后，他又在南方战场取得胜利，接着，他又迎来了北伐和统一全国的有利战机。
随着前方接连传来捷报：广东、广西相继被平定。除了四川、云南，整个江南地区都被归入了朱元璋的版图，朱家军对于仍然占据着中国北方的元朝统治者，实行重锤敲击的时刻到了。
北伐中原，进军大都，推翻元王朝，进而统一全国，关系到朱元璋皇帝大业的完整和长久。北方幅员辽阔，元军四处布防。先打哪里，从何处进军，都要认真考虑，进行缜密的部署。为了慎重起见，朱元璋请来了刘基和陶安，与他们单独商量着对策。
“大军北伐在即，应该采取哪种战略，还请二位多多发表见解。”朱元璋向刘基和陶安诚恳询问着。
陶安说道：“眼下江南几近全部平定，鱼米之乡尽归我所有。而此时，元朝也已经闻风丧胆，所以微臣认为，军队可以长驱中原，直捣大都。”
“中丞，你的高见呢？”朱元璋向刘基问道。
“微臣以为，还是应该采取讨伐张士诚的战术，先剪其羽翼为好。”
陶安摇头否定地说道：“张士诚宽待部下，将士勠力为其卖命，直攻其老巢，四方来援，我将陷入被动。而元则不同，他的部下各怀异志，阳奉阴违，如同一盘散沙。我认为如果径直攻入大都，并没有多援之虑。”
“真会是这样吗？”朱元璋又问。
“大王尽可放心。”陶安肯定地答道。
刘基轻咳一声说道：“大王自起兵以来，与各路豪杰角逐，之所以现在能够拥有整个江南，就在于用兵谨慎。现在更要谨慎，万不可因中原动荡混乱，而生轻敌之心，望大王三思啊！”
“是的，他们手中的几十万人马不是在睡大觉，我并非是胜券在握，还是谨慎些好啊！”朱元璋点头赞同，“陶先生，你说呢？”
陶安只得点头答道：“刘中丞老谋深算，用计万无一失，臣下完全赞同。”
朱元璋说道：“好，那就这么决定了！”随后，朱元璋再次对北方的形势进行了反复的斟酌，征询谋士们的意见，又与参战将领们再次进行商讨。经过多次讨论之后，朱元璋正式下达了北伐的命令：命徐达为征虏大将军、常遇春为征虏副将军，统率25万大军，由淮河入黄河，直捣中原。出兵之前，朱元璋再次召集主要将领进行训话，并且进行反复叮咛，谆谆告诫。朱元璋严肃地告诫道：
将帅出师，必须取其长，用其短。诸位都是英勇善战的猛将，但持重稳健，纪律严明，进退攻取，得大将之体者，莫如大将军徐达；当百万之众，冲锋陷阵，所向披靡，莫如副将军常遇春。我所担心的，不是遇春不能战，而是冒险轻敌。当初在武昌，有几个敌骑挑战，他竟然亲自迎敌。身为大将，岂可与小校争能？切戒，切戒！如临大敌，遇春可与冯胜分为左右翼，各领精锐进攻。右丞薛显、参政傅友德，皆勇冠三军，可独当一面。徐达则要专主中军，策励诸将，运筹帷幄，不可轻动。古语说：“将在军中，君不干预者胜。”你要好生体会。
朱元璋稍微停顿了一下，继而又对徐达嘱咐道：“大将军，我把北伐重任交给你了，你一定要从严治军，上下一心。审进退，通机变，战必胜，攻必克。我虚彼实，则远避之；我实彼虚，则迎击之。时刻都不能忘记立威任势。我与众豪杰相驱驰，他们之所以失败，就是因为威弱而势轻的缘故，你一定要牢牢记住呀！”
随后，朱元璋又对薛显和傅友德等人说：“当初，刘邦、项羽楚汉相争，彭越曾在山东立下大功。今天出师先攻打山东，你们要以彭越为榜样，英勇立功，我等着给你们论功行赏呢！”由此不难看出，朱元璋对此次北伐是多么重视和慎重。
公元1367年，应天北门外七星山下，新搭建的拜将台上，旌旗招展，朱元璋要在这里举行隆重的拜将誓师大典。只见拜将台上红烛高烧，朱元璋点燃三炷贡香后便插到香炉里，随后，朱元璋跪到朱红拜垫上，恭恭敬敬三叩首，祈祷天地神灵，保佑北伐顺利成功。随后，学士陶安又宣读了讨元檄文。
等一切都结束后，徐达下达了开拔的命令，朱元璋拉着他的手，步下拜将台，直送到校场外面方才止步。朱标则和李善长等大臣一起，将徐达、常遇春等一直送到了长江边，等到他们上了渡船方才告别返回。
10月24日，徐达刚刚抵达淮安，便派人对驻守沂州的王宣、王信父子劝降。王氏父子看到大军压境，抗拒必败，只得派使者到淮安递降表。但是随后，朱元璋又写给徐达一封密信，要他加意防范王宣父子，因为他们反复无常，不可轻信他们的话。
果然不出朱元璋所料，刚刚过去半个月，王宣便悔约叛变，派他的儿子王信到营州等处募兵，加强沂州防务，同时杀害了徐达派往沂州的使者。徐达大怒便率师急驰沂州，连夜挥师攻城。王宣抵挡不住，只得打开城门投降。
徐达恨王宣父子的反复无常，当即命令将他们用乱棍打死。沂州的陷落，使山东的元将吓破了胆。紧接着，平章韩政又攻下了滕州。徐达又率主力北上，一举攻克了战略要地益都，并连下所属州县，俘敌1万多名及大批马匹，从而切断了山东东西部之间的联系，使得济南、济宁两重镇陷入孤立无援的局面。
十二月初三，徐达北抵乐安，沿途的元军望风而逃。一连串的胜利用势如破竹来形容，一点儿也不过分。两天后，大都督同知张兴祖率部连克东平、东阿。元参政陈璧等5万部众投降。孔子的56代孙袭封衍圣公孔希学，率曲阜县丞、邹县主簿前来迎接张兴祖，从而加快了衮州以东州县的归附进程。
十二月初七，徐达的主力部队顺利攻克济南，张兴祖又将济宁收复。至此，山东的战略要地全部到手。形势发展得太顺利，朱元璋担心将士轻胜生骄，再次飞书到军前告诫徐达。徐达和常遇春感谢吴王朱元璋的及时提醒，也深知肩上担子的沉重。他们明白，眼下最高统帅要求他们的只能是凯歌，而绝不能是哀乐。
不到一年的时间，朱家军就相继取得了占领山东、河南、潼关的战绩，完成了朱元璋的“撤其屏蔽”“断其羽翼”“据其户槛”的计划，至此便对元都城形成了三面包围的态势。
公元1368年，即洪武元年正月，推翻元朝即将完成之际，朱元璋在应天即皇帝位。这对直捣元大都起到了极大的鼓舞作用。此时，对于北伐直捣元朝的老巢，朱元璋也有着自己的看法。
朱元璋认为，自己的军事行动发起于江南，骑兵力量不足，并且中原局势尚不稳定，因此其成败都系于天命，元顺帝弃都而逃不必穷追。但却需要固守强围，以防其侵扰。这不仅决定了当时的北伐方针大计，而且影响了明朝时北部边防的格局。这也是元朝统治者退出大都以后，并没有彻底灭亡，一直在北部有一个或几个政权坚持活动的一个因素。
公元1368年，即洪武元年闰七月四日，朱元璋亲自画北征布阵图，派人送给大将军徐达，并再次提示徐达“率师北征，廓清中原，拯民艰苦”。本月十五日各路兵齐会临清，于是大将军徐达率马步舟师北上，至德州，副将常遇春及都督副使张兴祖俱以师会。
闰七月二十日徐达师至长芦，遂派兵克青州。再进至直沽获海舟七艘作浮桥济师，副将常遇春、都督副使张兴祖各率舟师并河东西以进，步骑走陆路而前，元丞相也速等望风奔逃，元都大震。很快，北伐大军从南向北，横扫河北。25日徐达率师进至河西务，战败元守将平章俺普达朵儿只进巴，28日进入通州城。
元顺帝见大明军来势凶猛，急诏淮王帖木儿不花监国，与中书左丞相庆童同守京城。就在徐达逼近大都的当夜，元顺帝率后妃、皇太子等悄然打开健德门，向居庸关逃遁。至此，统治中国达98年之久的元王朝宣告结束，大都改称为北平。
徐达登上齐化门，宣告监国淮王帖木儿不花、中书左丞相庆童等人的种种罪状，当即斩首示众。其余投降官吏将士，一个不杀。他派人查封了府库宝物、图籍档案，并将皇宫四门封锁，派张焕率领一千余人严密把守，严禁任何人接近。同时发布百姓各安其业，将士不得扰民的严令。大都之战，百姓没有受到惊扰，街肆秩序井然，充分显示了徐达治军法令森严。可是，他的严明法纪，却遭到了许多将士的反对。
至此，北平这一座幽州古城，从五代时石敬瑭割让与契丹起，已有430多年。宋朝太祖至神宗祖孙四代曾做过努力，试图夺回，可未能如愿。
第二天，举行了隆重的仪式，群臣上表称贺，随后下诏改大都路为北平府。徐达受命置燕山等六卫，以保卫北平。然后朱元璋令徐达和常遇春夺取山西，留3万兵士分隶六卫。
