公元969年，即应历十九年二月二十二日，辽穆宗被侍从杀死，耶律贤率领飞龙使女里、侍中萧思温、南院枢密使高勋带领骑兵千人飞奔赶往。同月，在契丹和汉族大臣们的拥戴下，耶律贤即位，尊号天赞皇帝，改年号为保宁，是为辽景宗。
辽景宗耶律贤是世宗第二子，生于公元948年，即天禄二年。穆宗即位后，将他养在永兴宫。这是穆宗生父太宗的行宫。太宗死后，永兴宫由穆宗继承，穆宗即位后，在该宫成长起来的耶律贤就成了这个宫卫的新主人。穆宗无子，视贤如己出。
耶律贤一直受到穆宗的钟爱，但成年之后，他对穆宗却非常不满，主要是不满意穆宗酗酒怠政。他经常向身边的两个亲信女里和韩匡嗣流露这种情绪。这两人原是积庆宫的当差者，该宫原属耶律贤生父辽世宗，穆宗即位后，他俩随耶律贤一起转入永兴宫，因此，与耶律贤的关系格外亲密。
李胡之子喜隐早就发现了耶律贤对穆宗的不满，并试图加以利用。公元960年，即应历十年，韩匡嗣出任太祖庙详稳，这一年十月“赵王喜隐谋叛，辞引匡嗣，上置不问”。
本来，辽穆宗不惜为任何一点小事就可以对宫分人大开杀戒，但这一次却放过了韩匡嗣。匡嗣幸免于一死，并不是因为穆宗与他有什么特殊关系。穆宗不再深究此事，他不愿此事涉及耶律贤。
尽管这样，耶律贤和韩匡嗣等人还是受到了震动，他们更加小心谨慎了。耶律贤在并未明确作为皇位继承人的情况下，随时准备应付各种事变，以便时机到来，参与争夺皇位的斗争。
公元969年，即应历十九年二月，穆宗遇弑，由于事先耶律贤早就做了应变的准备，所以事情发生后，他能马上召来女里帮他集结五百禁兵以自卫。这时，他又召来另外两个亲信：侍中萧思温和南院枢密使高勋，他们率甲骑千人，连夜奔赴行在。黎明时分，这一队人马赶到，耶律贤为穆宗痛哭一场，经群臣“劝进”，在柩前即位，改元“保宁”。
景宗即位的经过几乎就是穆宗即位过程的再现。只是由于景宗事先有备，且掌握了较强大的武力，所以才比较顺利地继承了皇位。但即位之后不久，拥立他的几个主要人物之间很快又爆发了权力之争，并且达到了白热化的程度，当时高勋由于拥立之功，已经当上了大丞相，同样，女里也据有契丹行宫都部署的高位，他们自以为受到景宗宠爱，于是就恣意妄为，与景宗姨母、保母结成一伙，权势炙手可热，贿赂公行，门庭若市。
景宗心腹耶律贤适认为这种情况很值得忧虑，提醒景宗注意，但无可奈何。首先，高勋与女里联合反对萧思温。思温是景宗睿智皇后的父亲，因皇后的关系，景宗即位后地位迅速跃居高勋、女里之上，成为掌握兵权的北院枢密使兼北府宰相，而且获准世预其选。
这种情况，使高勋和女里感到自己的地位受到了威胁，因此，公元970年，即保宁二年五月，他们合谋将萧思温杀害了。思温是在跟随景宗出猎时遇害的，案发后，直至八年后的保宁十年才查清。当时由于女里私藏甲胄被发觉，按问过程中竟从其衣袖中搜出了当年与谋杀萧思温有关的一封密信，于是真相大白，女里和高勋均被处死。
女里、高勋被杀后不久，公元980年，即乾亨二年，又发生李胡之子喜隐谋反事件。喜隐在穆宗之世曾一再谋反，后被囚禁。景宗即位后，喜隐听说有赦免令，便自去刑具前往朝见，景宗怒曰：“汝罪人，何得擅离禁所。”为此，下诏杀了不负责任的看守，并重新把喜隐囚禁起来。
但是，改元保宁之后，景宗很快就饶恕了这个罪犯，不仅放他出狱，并且为他娶皇后之姐姐为妻，恢复爵位，仍封宋王。这种突如其来的变化，显然是有原因的。景宗即位之初，需要有更多的亲信帮助他巩固统治地位，因此用尽一切办法拉拢喜隐。
然而，喜隐却是个稍一得志即忘乎所以的狂妄之徒，就连景宗召见，亦敢怠慢，结果被鞭打一顿，他由此对景宗心怀不满，伺机谋反。公元974年，即保宁六年四月，已经被改封为宋王喜隐“坐谋反废”。但是，鉴于女里、高勋事件的教训，景宗除宗室、外戚以外，很少有信得过的人，故喜隐在公元977年，即保宁九年又被起用为西南面招讨使，并被派遣去向河东的北汉政权索还逃户。
公元980年，即乾亨二年六月，喜隐再次引诱一群小人谋叛，事发后，景宗下令将其手足戴械，囚禁于祖州。
景宗即位后，进行了一系列的改革，这为后来辽圣宗时的全盛奠定了基础。首先对政敌采取宽容政策，以缓和统治上层的矛盾。如追尊耶律李胡为皇帝、不对政敌大肆杀戮等。二是任用耶律屋质、耶律贤适、高勋、郭袭、耶律休哥、耶律沙等贤臣良将，与民休息，虚心纳谏求治。三清吏治、宽减刑法。复设登闻鼓院，令百姓有申冤之地，对百姓加以安抚。
因而，在景宗统治期间，辽朝内部政治稳定，农牧业兴旺，对宋的战争略占上风。乾亨二年十月，辽景宗曾亲率大军攻宋，于瓦桥关大败宋军，俘宋将数名，斩杀甚众。辽朝由此重新走向强盛，景宗是辽朝名副其实的中兴之主。
