公元884年，马殷投入秦宗权军中，隶属于孙儒部下。马殷，字霸图，许州鄢陵人，即今河南鄢陵人。自称伏波将军马援之后，早年家中困苦，以木匠为业。
公元887年，即光启三年，秦宗权派其弟秦宗衡与孙儒、刘建峰等人攻打淮南，同杨行密争夺扬州。不久，孙儒与秦宗衡发生内讧，将其杀死，自率兵夺取高邮，驱逐杨行密。
公元891年，即大顺二年，孙儒将杨行密围困在宣州，即今安徽宣城。
公元892年，即景福元年，孙儒命刘建锋与马殷掠夺邻近郡县。不久，孙儒战败被杀，部众大都投靠杨行密。刘建锋、马殷收拢残部七千人，南下前往洪州，即今江西南昌。途中，刘建锋被推举为主帅，马殷为先锋指挥使，行军司马张佶为转攻豫章，即今江西南昌，兵马已达十余万。
公元894年，即乾宁元年，刘建锋等人进入湖南，驻扎在醴陵。武安军节度使邓处讷为了防备刘建锋，派遣邵州（今湖南邵阳）指挥使蒋勋、邓继崇驻守龙回关，即今湖南长沙东。马殷赶到龙回关，遣使劝降蒋勋。刘建锋命人穿上邵州军的衣甲，打着邵州旗帜，前往潭州即今湖南长沙。潭州守军没有防备，开门应纳。刘建锋斩杀邓处讷，自称武安军留后。
公元895年，即乾宁二年，唐昭宗任命刘建锋为检校尚书左仆射、武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。不久，蒋勋向刘建锋求取邵州刺史，被拒绝后，便与邓继崇一同起兵攻打湘潭。次年，马殷平定蒋勋之乱。
刘建锋胸无大志，嗜酒不理事务，常与部曲酗酒为乐。同年四月，刘建锋私通部下陈赡之妻，被陈赡所杀。众将杀死陈赡，推张佶为留后。不料张佶在前往府衙时，堕马受伤。
此时马殷攻邵州未归，张佶对众将道：“马公有勇有谋，为人宽厚，比我更适合当主帅。”当时马殷正在攻打邵州，众将便派人前去请马殷回来。
马殷得知后，犹豫不决，亲信姚彦章劝道：“您与刘龙骧、张司马，三人一体。如今，刘龙骧被杀，张司马受伤，这正是老天让您为主帅。”马殷于是命部将李琼继续攻打邵州，自己则星夜返回潭州。
马殷到潭州后，张佶将留后的位子让给马殷，自己率众将参拜，定下君臣名分。马殷仍旧任命张佶为行军司马，并命他代替自己攻打邵州。不久，马殷被朝廷任命为潭州刺史、判湖南军府事。
公元900年，即光化三年，静江军节度使刘士政命陈可璠、王建武屯兵全义岭，即今越城岭，防备马殷。马殷欲与刘士政修好，派遣使者前往，结果在边境被陈可璠拒绝。马殷大怒，命李琼攻打静江军，坑杀陈可璠等人。之后，李琼俘虏刘士政，尽取其治下桂州、宜州、岩州、象州、柳州。次年，马殷被正式任命为武安军节度使。
公元902年，即天复二年，唐昭宗又加马殷为同平章事。次年，杨行密派刘存攻打武昌军节度使杜洪，围困鄂州，即今湖北武昌。杜洪求救于朱温，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵救援。马殷派秦彦晖、许德勋率水军相救。不久，杜洪兵败被杀，刘存又指挥军队讨伐马殷。
在秦彦晖等人的抵抗下，刘存屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷在秦彦晖的劝阻下，急攻淮南军，斩杀刘存，夺取岳州，即今湖南岳阳。
公元907年，即开平元年，朱温称帝，建立后梁。马殷派遣使节纳贡，被封为侍中兼中书令、楚王。不久，马殷又兼任武昌节度使，充本道招讨制置使。
同年九月，朱温削除武贞军节度使雷彦恭（雷彦威之弟）官爵，命马殷与荆南节度使高季兴出兵讨伐。雷彦恭向淮南求救，被许德勋击败。
马殷又派秦彦晖攻打朗州，即今湖南常德，雷彦恭投奔淮南，其弟雷彦雄等被擒获。澧州（今湖南澧县）、辰州（今湖南沅陵）、溆州（今湖南怀化）等地全都归附马殷。
次年，荆南节度使高季兴屯兵汉口，拦截马殷的贡使。马殷大怒，命许德勋率水军征讨。许德勋行至沙头，高季兴又遣使请和。不久，马殷又派步军都指挥使吕师周攻打岭南，与清海军节度使刘隐十余战，夺取昭州（今广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（今广西昭平）、龚州（今广西平南）、富州（今广西昭平）。
公元910年，即开平四年，马殷请求开天策府，置办官属。不久，马殷被拜为天策上将军，并任命弟弟马賨为左相，马存为右相，廖光图等十八人为学士。
公元912年，即乾化二年，马殷被封为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。
公元923年，即同光元年，唐庄宗李存勖灭亡后梁，建立后唐。马殷得知后，命儿子马希范入京朝贡，并上缴后梁所授予的都统印信。次年，马殷又兼任尚书令。第三年，唐庄宗平定前蜀。马殷非常恐惧，上表请求致仕，没有得到允许。
公元926年，即天成元年，唐明宗李嗣源即位，马殷遣使进贡，被封为守尚书令，次年，后唐又封其为楚国王。
马殷在位期间，采取“上奉天子，下奉士民”的策略，不兴兵戈，保境安民，很少主动对外交战。对内发展农业生产，减轻百姓赋税，使湖南经济得以繁荣。
公元929年，即天成四年，这年三月，马殷命次子马希声知政事，总领内外诸军事，先行后闻，七月，马希声矫令诬杀重要谋士高郁。
公元930年，即长兴元年，马殷病危，派遣使者前往后唐，请求后唐朝廷把职位传给马希声，后唐怀疑马殷已死，便于十月二十一日，任命马希声为武安节度使，兼任侍中。
十一月初十日，马殷去世，终年七十九岁，葬于衡阳上潢，谥号武穆。
