公元885年，有一个叫文益的人出生在余杭。他便是后来法眼宗的开创者文益禅师。文益7岁时在淳安智通院出家，20岁时在绍兴开元寺受戒，后来前往育王寺跟随僧人希觉学律。
在学习佛法的同时，文益还研究儒家典籍。当时南方禅学兴盛，文益便南下来到福州长庆院向慧稜禅师学习。学习一段时间后，文益感觉无所获，就与其他僧侣结伴，赴远方参学。
路过漳州时，正逢大雪，于是就暂时住在城西的地藏院。在烤火取暖时，地藏院的方丈桂琛禅师问他：“你去那里？”
文益回答道：“只是行脚罢了。”
桂琛禅师问：“什么是行脚？”
文益回答道：“不知道。”
桂琛禅师又说：“不知最亲切。”
雪停后，文益辞别桂琛禅师准备登程。桂琛禅师送他到门口时，突然问：“你曾说三界惟心，万法唯识，现在请告诉我庭下的那块石头是在心内，或是在心外呢？”
文益答道：“在心内。”
桂琛禅师说：“你这位行脚之人，为什么要把这样一块大石头放在心中呢？”
这话把文益说得窘极了，他便放下行李，决心留下来，向桂琛禅师讨教。
每天当文益提出新见解时，桂琛禅师都说：“佛法不是这样的。”
最后，文益只得对桂琛禅师说：“我已经辞穷理绝了。”
这时，桂琛禅师便说：“以佛法来论，一切都是现成的。”
听了这话，文益一下子恍然大悟，心中对佛法的理解一下子豁然开朗了。既然一切都是现成的，还谈什么“唯心”与“唯识”，那心中的一切不是自然就放下了吗，人不是自然就解脱了么！也由此，“一切现成”一语，后来成为法眼宗徒参禅时的重要“话头”。
文益在地藏院与同行者洪进、休复、绍修等人投依桂琛禅师，虔诚参谒，勤奋修学，皆得契悟。在参悟桂琛禅师的佛法禅理后，文益又与众人行历临川，即今江西抚州以西地区，当时的州牧招请文益主持崇寿院，在临州崇寿院弘扬佛法。
文益爽快地答应下来。开堂说法这天，文益口若悬河，对质疑问题解惑无碍，深受众僧诚服，说法之后，文益的名声四方传开，前来向文益请益受教者十分多，常以千计。
晚年的文益深受南唐烈祖李昪的敬重，先后在金陵报恩禅院、清凉寺开堂接众。当时由于金陵在五代宋初战乱较少，百姓文化水准较高，文益的禅法思想得到较大范围传播，李升由此赐号“净慧”。
文益禅师宣讲禅法理要，总以眼为先。他认为万物以“识”为先，而识物者是眼睛。他曾有一首《三界唯心》歌，题标为心，实际指眼。其歌词是：
三界唯心，万法唯识。
唯识唯心，眼声耳色。
色不到耳，声何触眼。
眼色耳声，万法成办。
万法非缘，岂观如幻。
大地山河，谁坚谁变。
后周世宗时的958年12月5日，文益圆寂。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”，其所开禅宗法系因而得名法眼宗。文益被后人尊为法眼宗之祖。
法眼宗深受华严宗教义影响，并以之阐明禅宗的基本主张，提出“真如一心”，即华严宗所谓的“总相”，视“心”为最高精神性本体，表现出“禅教兼重”的趋向。因此，法眼宗在所有佛家各宗派中，特别和儒家声气相投，由此得到了宋代理学家朱熹的大力褒扬。
文益提出“理事不二，贵在圆融”和“不著他求，尽由心造”的主张，以“对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解”，概括其宗风。
文益认为，真正的悟解，就是你看万物时，不再是用肉眼，而是透过了真如之眼。这叫做法眼，或道眼。
一次，庙里打井，有沙子塞了泉眼。文益问僧徒们：“眼沟不通，是因为被沙塞住了；可是道眼不通究竟是被什么塞住呢？”
僧徒们都无话以对，他便自答说：“只是被眼所阻碍罢了。”
有一次，文益与南唐中主李璟谈论佛道之后，一起观赏牡丹花。李璟敦请文益作首偈子，文益当下诵道：
拥绒对芳丛，由来趣不同。
发从今日白，花是去年红。
艳冶随朝露，馨香逐晚风。
何须待零落，然后始知空。
李璟听后，心领神会，顿解禅师之意。
文益著有《宗门十规论》《华严六相义颂》《三界唯心颂》，阐明“理事不二，贵在圆融”和“不著他求，尽由心造”以及“佛法现存，一切具足”等思想。
宋真宗年间僧人释道原的《景德传灯录》辑有《大法眼文益禅师语录》，其中记载了许多公案，可以看出法眼宗的教义。
文益禅师的弟子众多，嗣法弟子有63人，其中以德韶、慧炬、文遂等14人最为优秀。高丽僧人曾来向他学习，得法者有36人，法眼宗后来传到朝鲜半岛，长盛不衰。
德韶是处州龙泉人，15岁时出家，出家后，曾参拜50多位高僧大德，虚心问道，然而始终未能契悟。最后来到临川，谒见法眼宗文益禅师，但也倦于参问，只是随众而已。
有一天，文益上堂，有僧人问：“如何是曹溪一滴水？”文益说：“是曹溪一滴水。”一旁的德韶听到这句话，豁然开悟，以前的种种疑惑，涣然冰释。
不久，德韶游天台山，在白沙停留，当时的吴越台州刺史钱俶常常延请德韶弘法。钱俶于948年继承后汉王位后，遣使迎请德韶，尊为国师，并请其开堂说法。
德韶有法嗣49人，以延寿为上首。延寿俗姓王，字仲玄，号抱一子，浙江临安府余杭人，自幼天资过人，最初学习儒家经典，曾任余杭库吏，后升任华亭镇将，督纳军需。
王仲玄天生慈悲心肠，30岁左右时，他来到明州四明山龙册寺翠岩禅师处剃度出家，法名延寿，字智觉。
出家后，延寿朝夕劳作，布衣蔬食，生活十分淡泊。在龙册寺住了一些日子后，延寿前往天台山德韶禅师处参禅悟道。
在德韶的引导下，3年过后，延寿尽得法眼宗旨，佛学修养与禅定功夫大增。后周太祖广顺年间的952年，延寿前往奉化雪窦寺任住持，开展弘化事业，讲授禅学法要和净土理论。
跟从延寿学习禅学与净土学问的人很多。在弘法的同时，延寿开始着笔著书。在雪窦寺，延寿完成了《宗镜录》的初稿。
宋太祖建隆年间的960年，吴越忠懿王下诏邀请延寿前往杭州，主持复兴灵隐寺的工作，延寿遂应邀前往。
经延寿努力，新灵隐寺重建殿宇1300余间，四面修上围廊，从山门直到方丈室，左右相通，上下相连，灵隐寺因而大兴。之后，延寿又奉诏在钱塘江建六和塔，建好后，塔身9级，高50余丈，秀美庄严。
961年，延寿前往永明寺弘法，坐下2000余人，法席鼎盛。在此期间，高丽，即朝鲜国王仰慕禅师，派遣使者送书信，叙弟子之礼，并派36位僧人前来学习。他们均受到禅师的传授，先后回到本国，各自教化一方，法眼宗也因此盛行海外。
延寿禅师住在永明共计15年，度弟子1700余人。法嗣有富阳子蒙、朝明院津两人。
法眼宗接化学人的言句似乎很平凡，而句下自藏机锋，有当机觌面能使学人转凡入圣的机用。
法眼宗为禅宗五家中最后创立的宗派，文益、德韶、延寿三世，嫡嫡相传，在宋初极其隆盛，后即逐渐衰微，到宋代的中期，法脉就断绝，延续时间不到百年。
