公元898年，即光化元年，这年春三月，王审知被唐朝册封为威武军节度留后、检校太保、刑部尚书。冬十月，又授金紫光禄大夫、尚书省右仆射、威武军节度使，兼任三司发运使。至此，王审知正式接替王潮掌握福建的军政大权。
王审知是秦名将王翦的后代，琅琊王氏士族。旧居今河南信阳地区（古称光州）的固始县城东60华里外的分水亭乡王堂村。其五代祖王晔为固始令，善政很多，民爱其仁，勉留之，因迁家于此，遂世为固始人。他兄弟三人，长兄王潮，次兄王审邽和他自己。
王审知少年喜爱读书，“周礼之书无不皆览，韬铃之术尤所精致，与昆仲游，未尝不以文武之道诚助焉”。他是一个很有抱负的人，因而，少年时期就名闻乡里，人称他们兄弟三人为“三龙”。
公元897年，即乾宁四年，王潮病重，他舍弃自己的儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，而委任王审知掌管军政事务。
王审知继位后，很好地处理了与王潮诸子的关系。王潮有四子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，王审知都善待，高官厚禄，但并无实权。王审知任命王延兴为福建观察副使，暗示以后有可能以王延兴为接班人，但这只是权宜之计，以团结家族、安抚人心。
王审知顺利继位还同母亲董氏仍然健在有一定关系。王氏三兄弟十分孝顺，母亲健在时，不会做出令母亲伤心的事。而且随同一起到福建的固始族人乡亲，基本上都支持王审知，这在王审知顺利继位中也起了重要作用。
王审知继位后，摆在他面前的头等大事，莫过于把局势稳定下来。军阀连年混战，百姓备受蹂瞒，极目千里，不见人烟的情景，都是王审知所亲历过的。王审知不吸取农民起义的教训，采取缓和阶级矛盾的措施，想巩固自己在福建的政权，维护自己的统治利益，是绝对办不到的。
王审知采取积极的措施，尽快地把局势稳定下来。他说：“大丈夫不能安民济物，岂劳虚生乎”。王审知言行一致，他在处理许多乱民事件中，都是本着这一精神的。如闽西黄连洞（今宁化县南潭飞礁）饥民二万余人围长汀。他亲统大军到该地，但严禁诛杀，而是深入实地去了解情况。当他摸清动乱原因后；就安慰饥民们说：“吏实为虐，尔复何辜？！”
终于在王审知“感之以恩，绥之以德”的真诚抚恤之下，数以万计的饥民无条件地解下了武装。这样，不折一兵一将，不费一络一文，而收到了“干戈息而民心定”的效果。
正是由于王审知能本着“招怀离散”“励精为理，强者抑而弱者抚，老者安而少者怀，使之以时，齐之以礼”，这种安定社会的精神治闽，所以“吏民悦服”，人心归向，“遂使数十年之氛授，邃致廓清”。这个良好安定政治局面的奠定，也为进一步发展福建社会经济创造了有利的前提。
公元900年，即光化三年，这年春二月，王审知被加封为同中书门下平章事；不久又改授光禄大夫、检校司空、特进、检校司徒。
公元902年，即天复二年，唐廷授赐王审知武库戟十二枝，立于私邸大门之前。
公元904年，即天祐元年，这年夏四月，唐朝派遣右拾遗翁承赞前往福州，加王审知为检校太保，封琅琊郡郡王，食邑四千户，实封一百户。
公元907年，即唐昭宗天祐四年，朱温篡夺唐朝政权，建立后梁，史称后梁太祖。
公元907年，即后梁开平元年，这年五月初三日，朱温进封王审知为威武节度使兼侍中。
公元909年，即后梁开平三年，这年四月初四日，后梁太祖朱温加封王审知为中书令、闽王，升福州为大都督府。
公元909年时，即后梁开平三年，当时，杨吴遣使张知远来聘，因其举止倨慢而被王审知斩首。因此闽国与杨吴关系不佳，但是在位期间，两国并未发生军事冲突。王审知于公元916年，即贞明二年，将女儿嫁给吴越国国王钱镠之子钱元珦。翌年，王审知命次子王延钧娶南汉君主刘岩之女。
公元918年，即后梁贞明四年，这年夏六月，吴镇南军节度使、虔州行营招讨使刘信率兵攻打虔州，百胜军防御使谭全播向王审知与楚王马殷求救。王审知出兵鄠都救援，但在秋八月得知南楚战败后，便率军班师。
公元924年，即同光二年，这年夏四月，刘岩领兵犯境，屯兵于汀、漳之境。王审知率军前去迎战，被刘岩击败。
经过王审知的努力，在战乱的五代十国时期，福建相对来说比较安定，逃难的中原人相继迁入福建。史载王审知“为人俭约，好礼下士”“王虽据有一方，府舍卑陋，未常葺；居，恒常蹑麻屡；宽刑薄赋，公私富实，境内以安”。
正因为如此，王审知招揽了不少中原名士前来投奔，其中包括唐朝学士韩偓、王淡（王溥之子）、杨沂（杨涉从弟）、徐寅（进士）等人。他也注重教育，“建学四门，以教闽士之秀者”。
王审知积极发展海外贸易，招揽海外商贾，佛齐等国相继前来朝贡。另一方面，他奉中原王朝后梁的正朔，并向后梁朝贡。当时杨吴的杨行密控制了江淮一带，陆路朝贡路线被阻断，王审知每年都遣使自登、莱入贡于后梁。后唐攻灭后梁后，王审知又继续向后唐朝贡。
公元925年，即同光三年，这年五月，王审知患病卧床，命由长子威武节度副使王延翰为“权知军府事”。十二月十二日，王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿。其子王延翰嗣位，自称威武留后。
王审知生前有许多人劝他称帝，但他力排众议说：“我宁为开门节度使，不作闭门天子”，他始终没有为个人割据称霸的野心。
公元933年，即长兴四年，王审知次子王延钧称帝，追谥王审知为昭武孝皇帝，庙号太祖。葬于福州城北凤池山。长兴三年，改葬莲花山，即今日晋安区新店镇斗顶村斗顶山。后唐朝廷赐谥忠懿，又赐神道碑，命张文蔚撰文。
翌年，王延翰谥王审知为昭武王。王延钧即位后，追尊庙号太祖，谥号昭武孝皇帝，陵号宣陵。
