公元581年，即隋文帝杨坚建立隋王朝之初，便开始致力于佛教的推广，他采取了度僧、建寺、造像、写经等一系列大规模地复兴佛教的措施。
在这样的形势下，禅宗三祖僧璨广为四众宣传《楞伽经》教义，名声在外，人们奔趋礼拜。此时，有一个年方14岁名叫道信的沙弥，前来礼谒僧璨大师。
道信俗姓司马，生于今湖北省武穴市梅川镇。年少聪慧，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣。7岁时即皈依了佛门，法名道信。
道信的剃度师戒行不清净，道信曾多次劝谏，但是对方却听不进。道信只好洁身自好，私下持守斋戒，时间长达5年之久。后来，道信听说舒州皖公山有两个名僧在隐修，便前往皈依。原来这两僧就是著名的禅宗三祖僧璨和他的同门昙林。
礼拜过三祖僧璨后，道信便问：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”
僧璨反问道：“是谁捆绑了你？”
道信道：“没人捆绑我。”
僧璨道：“既无人捆绑，何求解脱乎？”
道信闻言，当下大悟。原来，自己所感到的束缚不在外面，而在内心。束缚完全来自于自心的颠倒妄想，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，即不再会被它们所束。如果内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外。于是，道信在皖公山拜僧璨为师，侍奉左右。
道信拜僧璨为师后，跟随僧璨学习禅法，这一学就是10年。在此期间，僧璨不时地点拨道信，并不断地加以锤炼，直到有一天，僧璨感到道信已经堪能大任，才把禅宗法衣传给他。道信由此成为禅宗四祖。
在这期间，三祖僧璨不时地点拨道信，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子：
华种虽因地，从地种华生。
若无人下种，华地尽无生。
然后，僧璨语重心长地对道信说：“当年慧可大师传法给我之后，行游教化，长达30年，一直至入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢？”僧璨讲完这些话，便离开了皖公山，南下罗浮山弘法。
道信当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师僧璨，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“你就住在这里吧，不要跟我走了，将来要大弘佛法。”
僧璨走后，道信继续留在皖公山，日夜精勤用功。在皖公山居住了一段时间之后，道信觉得弘法的时机已经来到，于是也离开此地，四处游化弘法。
隋大业年间，道信在吉州，即今江西吉安地区正式出家为僧。隋末，战争频繁，天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州即江西九江，住在庐山大林寺。
至唐初武德年间，道信又应湖北蕲州道俗信众的邀请，来到江北弘法，不久在黄梅县西的双峰山造寺驻锡传禅。
在双峰山寺院，道信禅师一住就是30多年，期间道场兴盛，法音远布，“诸州学道，无远不至”，门徒最盛时多达500余人。
当时的蕲州刺史崔义玄，闻道信禅师之名也前来瞻礼。此外，还有新罗即今韩国的沙门法朗从其受心要。法朗归国后，于胡踞上传法，使我国禅学得以弘传。
道信在双峰山择地开居，营宇立像，传扬佛法，对禅宗的形成和发展起了重要作用。一般说来，要形成一个佛教宗派，除了要有宗主和独成体系的教义外，还必须有一定规模的徒众团体。道信之前，由于“游化为务”无法形成这样的僧众团体，只有在道信定居双峰山后，才形成这样的僧团，因而才开始具备一个宗派的基本条件。
唐贞观年间，唐太宗李世民皇帝非常仰慕道信禅师的德风，想一睹禅师的风采，于是下诏令四祖道信赴京。但道信以年迈多疾为由，上表婉言谢绝。这样前后反复3次。
唐太宗在第四次下诏时命令使者说：“如果再不来，即取首级来见朕。”使者来到山门宣读了圣旨，没想到道信引颈就刃，神色俨然。
使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向唐太宗报告了实情。唐太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，嘉许大师的人品和志趣。
道信的思想以“一行三昧”为中心，以守自心为方法，通过渐修顿悟的方式体悟空无，这是道信禅法的特色。他十分强调般若学的一切皆空，他要达到的禅境是安心。安心非谓心不动，是指住心、宅心。他主张修禅者要摄心、止心，从而达到任运的境界，即任其自然的行为、生活。
在具体的修行方法上，道信是讲方便法门的，他主张先要行忏悔，端坐不动，念诸法实相，除去障碍妄想。在此基础上，进行念佛，以进一步去除执心，念念不断，最后忽然而得到澄明解脱。
道信主张“佛即是心，心外无别佛”，把念佛与念心同一起来。念佛用“一行三昧”法，念心是观心、守心。
道信所说的念佛并不是往生西方，念西方的佛，而是念自心之佛，因为佛在自心中，离开自心就没有别的佛。这一看法把达摩以来的心性论，进一步突出为佛性论，突出了众生与佛性的关系。道信把这种念佛称为安心，他提出了五事方便来实现安心法门。
第一，心即是佛，佛即是心。诸佛法身，入一切众生心想，是心是佛，是心作佛。当知佛即是心，心外无佛。
第二，染净为二，去染复净。“染”的指爱着之念及所爱着之法。“净”指解脱之念及所解脱之法。在道信看来，人的根性是不同的，因此，方便法门也应该有所不同。道信的方便法门就是针对不同根性的学人而设的。
第三，修一行三昧。一行即一相，就是行住坐卧，任何的状况，都保持实相的、智慧的心。“三昧”又称“正定”，这个定，是有智慧的定，是真正解脱的定，不是外道的强迫，压抑的定。
“一行三昧”，就是无论行住坐卧，都保持一个虚空的心，保持一颗宽容的心，不离一颗菩提心，在道信看来，念佛即是心念，又是实相念。一行三昧即是唯心念佛和实相念佛的结合。
第四，入道安心要方便。禅的具体修法有浅深层次不同。道信首次明确地提到渐修渐悟的形式和具体方法。
第五，讲究空。他抛开4卷本禅宗《楞伽经》，而把《金刚经》作为自己禅法的理论根据。强调“修道得真空者，不见空与不空，无有诸见”的实相义理。
道信以前的几代禅师，在传法方式上均以“游化为务”，就是不在一个固定地方弘法传教。他们随缘而住，“不恒其所”，“行无轨迹，动无彰记”，“随其所止，诲以禅教”。
道信改变“游化为务”的传统，采取定居传法的方式。这一传法方式的改变，对禅宗的形成和发展起了重要作用。
