南北朝时期上承五胡十六国，下启隋唐盛世，是中国历史上的一段大分裂时期。这个时期战争连绵不断、政权更迭频繁，不择手段地争夺渗透了第一寸土地。南北朝时期也是重要的民族融合时期，各民族相互渗透、相互交融，其重要程度丝毫不亚于三国乱世，也可与春秋战国时期比肩。
南朝是中国历史上由汉族建立的四个正统王朝的统称，上承东晋下启隋朝，共二十四帝，历一百六十九年。公元420年，即东晋元熙二年，宋武帝刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期，后相继更迭宋、齐、梁、陈四个王朝。这四朝统称为南朝，均以建康，即今江苏南京为都城。
南朝疆土，宋时为最大，极盛时北至潼关、黄河一带，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。
南朝时期的建康城和同时期的古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的南朝文化，在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的延续、发展和传播做出了不可磨灭的贡献。
