公元265年，即曹魏咸熙二年八月，晋王司马昭病死，时年五十五岁，葬于崇阳陵。九月癸酉，司马昭被追谥为文王，葬于崇阳陵。司马昭之子司马炎继承父亲的相国职位和晋王爵位。
司马炎为曹魏权臣司马昭的长子，在曹魏嘉平年间封北平亭侯，历任给事中、奉车都尉、中垒将军，加散骑常侍，累迁中护军、假节。后来在东武阳县迎接常道乡公曹奂入继帝位，遂迁中抚军，进封新昌乡侯。
司马炎站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖。但他的弟弟司马攸对父母孝顺，对兄弟友爱，多才多艺，性情平和清净，名声高过司马炎，因此司马昭曾有意让司马攸继承王位。
司马攸，字大猷，小字桃符。司马攸年幼时就十分聪明，成年后性格温和，亲近贤才亦乐于施予他人；而且爱读经籍，能写文章，尤其擅长写作书信，因而成了当时的模范，才能和威望都超越哥哥司马炎，祖父司马懿很器重他。因伯父司马师无子，司马攸就过继给司马师入作继嗣。
嘉平二年，太尉王凌图谋叛变被告发，司马懿领兵讨伐，司马攸也随同出征，战后获封长乐亭侯。正元二年，司马师病逝，当时司马攸年仅十岁，在葬礼上非常悲伤，感动左右的人，受到称赞。
之后袭封舞阳侯。司马师逝世后，司马攸在另外的宅第侍奉母亲羊徽瑜，以孝顺闻名。后来，司马攸又历任散骑常侍、步兵校尉，治军有威严与恩惠。面对优秀的弟弟，司马炎努力改善不良的处境。他曾经就自己的相貌询问当时名士裴秀，裴秀见到司马炎的相貌异常，就死心塌地的归心于他。甘露亭侯羊琇也帮司马炎出谋划策，观察时政得失，都让司马炎预先记住，以备司马昭询问。
后来司马昭正式提出立储问题时，朝廷大臣山涛、贾充、何曾、裴秀都反对立司马攸，主张立司马炎。于是在公元264年，即咸熙元年十月丙午立司马炎为世子。
公元265年，即咸熙二年的五月，魏元帝曹奂加司马昭殊礼，进王妃为后，世子为太子，由此司马炎也成为晋王太子。同年八月，司马昭中风猝死，司马炎继承父亲的相国职位和晋王爵位。
经过精心准备，同年十二月，司马炎仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。
不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”
司马炎却假意多次推让。司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。
公元266年，曹魏咸熙二年十二月丙寅，司马炎即位为帝，是为晋武帝。定国号为晋，史称西晋，改咸熙二年为泰始元年。司马炎给司马懿上尊号为宣皇帝，称其陵墓为高原陵，庙号高祖。司马昭被追封为文帝，庙号太祖。尊司马师为景帝，其墓称峻平陵，庙号世宗。
司马炎登上帝位，曹魏遂亡。十一月十四日，曹奂被迁居到金墉城。曹奂出城时，太傅司马孚与他辞别，拉着他的手流泪说：“我到死都是大魏的忠臣。”
十一月十七日，晋武帝封曹奂为陈留王，食邑万户，宫室安排在邺城，给予他使用天子旌旗，备五时副车，行魏国正朔，郊祀天地礼乐制度都仿效魏国初期的制度，上书不称臣，受诏不拜的待遇。其地位、待遇、结局可以说是历代亡国之君中最好的。
但这时的司马炎心里并不轻松，他很清楚，虽然他登上王位宝座，但危机仍然存在。从内部看，他的祖父、父亲为了给司马氏家族夺取帝位铺平道路，曾经对曹爽为首的三族以及附属势力进行了残酷的屠杀，这件事所造成的阴影仍然横亘在人们的心中。
从外部看，蜀汉虽平，孙吴仍在，虽说此时的东吴已不足以与晋抗衡，但毕竟也是一个不小的威胁。要巩固政权，进而完成吞并东吴、统一中国的大业，就首先要强固统治集团本身的凝聚力，而要达到这个目的，就必须采取怀柔政策。
司马炎在即位的第一年，即下诏让已成为陈留王的魏帝载天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地礼乐制度皆如魏旧，上书不称臣。同时又赐安乐公刘禅子弟一人为驸马都尉，第二年又解除了对汉室的禁锢。这不但缓和了朝廷内患，尤其是消除了已成为司马氏家族统治对象的曹氏家族心理上的恐惧，而且还安定了蜀汉人心，进而又赢得吴人的好感。
为了尽早地使国家从动乱不安的环境中摆脱出来，为统一奠定牢固的基础，无为与宽松政策成了西晋之初的立国精神。这种立国精神在国家的各种领域中充分地体现出来。
268年，即泰始四年，司马炎诏书中明确指出：“为永葆我大晋的江山，现以无为之法作为统领万国的核心。”
同年，又向郡国颁下五条诏书：一曰正身，二曰勤百姓，三曰抚孤寡，四曰敦本息末，五曰去人事。当年，曹魏王朝的奠基者曹操继东汉的动乱政治之后，为了安定人心，恢复国力，曾实行了比较宽松开放、节俭求实的治国方略。
但到了曹叡统治后期，政治渐趋严厉，社会风气亦腐败，曹操当年的风范已不复存在。皇帝为了满足自己的私欲，往往不断把强大的物质重负转移到百姓的身上，而长期的战乱更使百姓在惨淡的生计之外，还在心理上增添了一种恐惧与疲惫之感。在这种情况下，司马炎反其道而行之，提出无为而治的强国方略是最适合不过的。
司马炎在治国措施上的，进行了系列改革。司马炎改革的政治制度上承曹魏，别有创新，有些为东晋南北朝所奉行，深刻地影响了西晋一代及其以后的政治。
