公元279年，即晋咸宁五年正月，晋武帝傻儿子的太子位已稳，晋武帝经过十年的准备，正紧锣密鼓准备伐吴之时，西北的鲜卑首领秃发树机能却出兵攻占了凉州，致使河西地区与中原朝廷断绝联系，晋廷得到消息，举国震动。
秃发树机能是河西鲜卑人，在祖父秃发寿阗去世后接任。长大后的树机能是一个富谋略的人。
十年前，河西、陇西地区连年大旱，当地民众深受其害，数十万人嗷嗷待救。秦州灾区胡汉混杂，尤以河西鲜卑人数最为众多。正因怕出事端，司马炎派遣悍将胡烈前往镇守。
胡烈到任后，采取高压手段处理问题，先屯兵于高平川，即今宁夏固原市清水河流域，后又派兵进占麦田一带，即今甘肃、宁夏两省区的靖远、中卫两县市交界地区的“河西鲜卑”聚居地。结果，不仅失羌戎之和，更加剧了灾区难民的痛苦。胡烈的暴政，激发了秃发树机能的反抗。
公元270年，即泰始六年六月戊午，秦州刺史胡烈率军征讨，与秃发树机能战于万斛堆，晋军大败，胡烈兵败身死。树机能军队则士气大振，他们又一举攻下高平。扶风王司马亮遣将军刘旂前往救援，刘旂观望不进。
晋武帝司马炎下诏罢免司马亮，又命尚书石鉴任安西将军，都督秦州诸军事，与奋威将军田章率大军西征。石鉴与时任东羌校尉、轻车将军杜预发生矛盾，杜预拒绝对鲜卑叛乱的盲目出兵，被石鉴诬陷，被免职押解回京，既而石鉴讨伐秃发树机能，依然无法战胜。
七月丁未，司马炎又命汝阴王司马骏为镇西大将军，都督雍凉等州诸军事，坐镇关中。西晋军队和鲜卑军队经过一年多的交战，秃发树机能不但没被消灭，反而联合了氐、羌、匈奴等部落共同反晋。各族联军中，尤以北地郡，即今陕西耀县的匈奴人最为强悍，号称“北地胡”。西北地区的各族相互策应，并肩战斗，使西晋王朝丧城失地。
公元271年，即泰始七年，秃发树机能联合北地胡攻打金城，在青山击杀凉州刺史牵弘。后又杀凉州刺史苏愉于金山，即今甘肃省山丹县南。及泰始末至咸宁元年，即275年，秃发鲜卑的势力由凉州金城郡，即今榆中县，今甘肃省榆中县西北黄河南岸西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。
由于晋军连连战败，司马炎寝食难安，又命贾充镇守关中。但由于贾充在这时与司马炎结成儿女亲家，因此而没有上任。
公元277年，即咸宁三年，局势更加恶化，猛将文鸯临危受命，三月，率凉、秦、雍州三州之军大破秃发树机能，诸胡二十万口来降，经此一役，河西鲜卑实力大损。
但仅过一年，秃发树机能就命部将若罗拔能在武威大破晋军，杨欣成了第三个战死的凉州刺史、第四个被鲜卑阵斩的封疆大吏。秃发树机能纵横西北，威震天下，仆射李憙请发兵整讨，但朝议都以为出兵重事，鲜卑不足以忧虑。
晋武帝司马炎也因为考虑要用全副精力攻伐孙吴，所以没有同意。此时鲜卑攻陷凉州，杀死凉州刺史，这个问题到了不得不面对的时候了。于是在朝会的时候晋武帝问：“有没有人能为我讨平这个敌寇？”
司马督马隆上前说：“陛下如果能任用我，我可以平定树机能。”
司马炎说：“你如果真能平定敌人，我为什么不能任用你，只是你的策略是怎样的？”
马隆说：“我打算招募三千名勇士，无论他们以前怎样，率领他们西进，敌寇都不够我讨伐的。”
司马炎同意了，任命马隆为讨虏护军、武威太守。大臣们都说：“我们现在的将士已经很多了，不应该再凭空悬赏招募。马隆这个小将只是胡说，不值得相信。”
司马炎不听。马隆招募士兵，录取的标准是能拉开一百二十斤张力的弓，能拉开发射时有九石力量的管。他立下标志考试选拔，从早晨到中午，一共招募了三千五百人。马隆说：“够了。”
他又请求亲自到武器库里去挑选兵器，以致武库令因为麻烦与他吵了起来。御史中丞向皇帝上奏排挤马隆，马隆说：“我将要在战场上拼命，武库令却给我曹魏时期生锈的兵器，这可不是陛下用我的本意。”
司马炎于是下令，武器库中的兵器任马隆挑选，并供给他三年的军用物资，然后派他出征。
马隆带兵向西渡过温水，即温围水，在今甘肃武威东。秃发树机能等人带领几万名部众凭借险要关口抵抗。由于山路崎岖难行，马隆就造了扁箱车，还做了木屋，架在车上，一边战斗一边前进。
当时马隆于道路两旁堆积磁石，吸阻。身着铁铠的秃发树机能部众，使其难以行进，而晋军均穿犀甲，进退自如。走了一千多里，打死打伤了很多敌人。
自从马隆向西出发以后，音信全无，朝廷很为他们担忧，有的人甚至说他们已经全军覆没了。后来马隆的使者在夜里赶回来报信，司马炎拍着手笑了。
第二天，司马炎召集群臣，对他们说：“假如听从了诸位的意见，就没有凉州了。”
于是下诏，赐予马隆符节，并封他为宣威将军。马隆到达武威后，鲜卑族部落首领鲜卑首领猝跋韩、且万能带领了一万多个部落前来归顺。同年十二月，马隆联合没骨能等部与秃发树机能决战，晋军大胜，杀秃发树机能。最后凉州得到了平定。
此役，马隆知难而进，勇于创新，在战法和兵器的结合上运用尤为巧妙，故能长距离征战，以少胜多，安定边塞，为尔后晋灭吴解除了后顾之忧。
