公元25年，刘秀即帝位后，听说有一个名叫郭伋的人，为人十分讲究信用，为官清廉信义为先，一心为百姓谋福祉，便起用他为官，让他为朝廷服务。
郭伋是当时著名大侠郭解的孙子，自幼受到祖父的教育和影响，立志高远，他的性格也颇有侠义之风，处事爽快，很注重信用。
在王莽新朝时，郭伋就曾经被征召做过并州牧，任职期间勤政爱民，常常微服私访，解决民生疾苦，整顿吏治，扫除流寇，平定了许多冤狱大案，因此百姓一直感念郭伋的恩义。
汉代初期，社会还未安定，盗贼土匪四处作乱。汉光武帝起用郭伋后，多次委派郭伋到治安问题严重的州郡做太守。郭伋不负皇帝所望，在地方上治乱除暴，安抚百姓，很有一套办法，尤其是他“以信服寇”的故事被人们传为佳话。
郭伋曾在颍川任郡守。颍川就是现在的河南省禹州市一带。那里的土匪流寇十分猖獗，但因为山道险阻，情势错综复杂，所以剿匪艰难。郭伋到任后，决定乔装入山，探察匪情。
郡里的官吏知道这个消息后，都被吓坏了，劝他不要这样深入险地，匪寇凶顽，恐怕难保性命。同僚的劝阻倒反激起了郭伋的豪侠气概。
郭伋对劝者戏谑地说：“我正想看看匪寇到底凶成什么样子，有没有郭大侠厉害！”
他没听别人的劝告，换上褴褛的衣服，毅然入了山。郭伋闯进了怀山中的匪巢，扮成流民表示也要当土匪。他的身躯伟岸，肌肤比较粗糙黝黑，加上又颇懂拳脚工夫，匪首赵宏、召吴很快就赏识他，甚至要与他称兄道弟。
郭伋通过一些日子的接触，了解到山里这几百个土匪大多是穷苦农民，在混乱的社会中无处安身，才被逼打家劫舍的。他与匪众们混熟了，就以仁德信义说服他们投降官府，返乡务农。农家子弟并非生来就是土匪，自然也不愿再刀口舔血而想过安稳的日子。
郭伋眼看时机成熟了，这才向匪首赵宏、召吴袒露了自己的真实身份，保证他们回乡后可以安心种地。
赵宏尽管已经很服郭伋的义气，但并不敢相信他的话，还担忧会被治罪。
郭伋大笑着说：“只要归乡务农的人，本官保证既往不咎！我是一郡的太守，这点事还做不到么？这样吧，如果我说话不算话，你们再回到山里来，怎么样？”
郭伋从匪巢中全身而退，回到郡衙时，使所有的官吏无不瞠目结舌。郭伋立即命令属下到县乡安排、落实归乡流民安置的事宜，凡发现地主豪绅逼迫残害乡民的，轻则罚金，重则杖责，使为恶县乡的势力顿时惊悚，大为收敛。
赵宏、召吴获知郡守郭伋雷厉风行的消息，终于相信郭伋言而有信，于是带着部众风卷似的下山归乡了。
这件事传开后，周边的匪寇听闻此事，都很敬仰郭伋的义气和为人，是个守信用的人，就纷纷从幽州、冀州、江南等地不远千里来投降自首，路途之上络绎不绝。
郭伋将遣还土匪的事情上疏禀报皇帝，汉光武帝认为他做得对，不但没有怪罪，还称赏他是“贤能太守”。
过了几年，郭伋又被调任并州牧。当地百姓听说郭伋重新又到并州做官，那真是打心眼里欢喜，奔走相告。郭伋到并州上任时，每经过一县一乡，老老少少夹道欢迎。郭伋心里也颇感欣慰，感慨地对身边的人说：“做官能做到这分上，我郭伋也不枉此生了！”
于是，他在任职期间更加警惕自己，常以警言时时来激励自己：“不以恶小而为之，不以善小而不为。”
他常常问民疾苦，向地方父老询问治邦方略，并设置桌几，接待老人，早晚不息。他注意关心民生，为百姓做实事，声望更隆了。
这年秋天，按例又当行至各地州县巡查吏治情况。郭伋带着几名随从骑马赶往西河郡美稷县。美稷县位于现在的内蒙古准格尔旗纳林镇北。一行人走到郡城郊外，突然远远望见有几百个小孩骑着竹马，嬉戏而来，及至近旁，小孩列队相迎，稽首跪拜。
郭伋问道：“孩子们，你们为什么这么远来呀？”
孩子们回答说：“听说您来到，非常高兴，所以前来欢迎。”
郭伋闻言赶忙下马，辞让致谢，在众小孩的簇拥之下进了县城。郭伋在美稷县衙，详细阅读了近年所积案卷，有错判疑案的就马上调出重新审理，又察知民情，慰问贫苦。所至之处，百姓欢欣，多有馈赠礼物者，然则一律不取。
在美稷县事办完了，郭伋又要到下一个县考察。刚到城门口，没想到众孩童骑着竹马又来相送，一直送到了城郊外。这时，孩子们问他：“您哪一天返回再经过，到时还要来迎送。”
郭伋叫别驾从事计算日程后，告诉了孩子们。
郭伋巡视在下一个县非常顺利，比原定日期早一天回来。他为了不失信于孩子们，于是在野外亭中露宿了一夜等到第二天才入城。
郭伋以太守之尊，与骑竹马的小孩子在道边野外说的话，都不肯失信，回来早了一天，宁可夜宿山野小亭，也要信守自己说出的归期。这种诚信的行为使他受人尊重，名扬天下，连小小孩童都如此景仰，可见诚信不仅能修身养性，同时还能赢得赞誉。
汉光武帝称赞郭伋的德行说“信之至矣”。后人以“郭伋待期”为重守约信之典实。
