公元前453年，三家分晋时，赵氏获利最多，魏氏、韩氏得到的要少一些。三家赵氏得到了晋国北部的大片土地，并向东越过太行山，占有邯郸、中牟。魏氏与韩氏笼罩在赵氏的南边，魏氏偏西，韩氏偏东。赵氏占有的智氏领地正压在魏氏的脑门上，魏氏很压抑。
魏国西边是一河之隔的秦国，北边是强大的赵国，东边是新兴的韩国，南边越过中条山和黄河是秦、楚、郑国拉锯争夺的陕地；北部是吕梁山，南部是中条山，东部是王屋山，黄河的大拐角包住了魏国的西部和南部。这样的地势，易守难攻，但也容易被压迫封锁。
因此，魏文侯首先要做到的是自强不息、不被列强吃掉，然后才是打破封锁、向外发展。他首先实行变法，改革政治，奖励耕战，兴修水利，发展经济。他用李悝、翟璜（huáng）为相，改革弊政；用乐羊、吴起等为将，攻掠中山国、秦国、楚国；以李悝（kuī）教授法律，依法治国，魏国呈现出勃勃生机。
魏文侯重用卫人李悝，推行尽地利之教的精耕细作原则，推广农副业成功经验，综合利用魏国的田地和山川，提高魏国耕地的单位产量和土地的使用率。为了平衡粮价，李悝还实行了平籴（dí）法。
在丰年的时候，国家根据市场行情，用高于市场的价格收购农民的粮食，使农民的利益不受损失。在灾年的时候，政府把国家粮仓储存的粮食以适当的价格卖给市民，使市民不因买不起粮食而流落街头。
这样，魏国很好地平衡了农民与市民的利益，国家储备的粮食也越来越多，国家抵御灾害的能力大大提高，社会稳定，百姓安居乐业。
魏文侯任命吴起为主将，攻克秦国 河西地区 的 临晋 、 元里 并筑城。次年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县。加上之前被公子击占领的繁庞，魏国全部占有原本属于秦国的河西地区，并在此设立 西河郡 。
经 翟璜 推荐，由吴起担任首任郡守。魏文侯在河西地区一方面完成了军事占领，另一方面把魏国的便民政策带到了河西，得到了河西百姓的拥护。魏国在河西建立了稳固的统治。
得到河西这一大片土地后，魏国不仅解决了秦国对魏国的威胁，国内人多地少的矛盾也得到了一定的缓解，魏国的粮食生产有所提高。河西为魏国提供了战略上的回旋余地，同时还为魏国提供了兵员和粮食。魏国在河西实行的新政策，对秦国百姓产生了巨大的吸引力。
魏文侯知道秦人不容易被武力征服，但却对中原文化很崇拜。所以，在对秦攻略中除了军事打击、政策攻心外，还进行了文化渗透。魏文侯拜当时著名的大儒子夏为老师，请子夏在河西讲学。
给国君做老师是儒生的最高荣誉，即所谓的帝王师。子夏是第一个享有这个荣誉的大儒，甚至孔子在生前也没有享受过如此尊贵的荣誉。子夏被魏文侯的诚意感动了，决定亲自到河西坐镇。
子夏是孔子的学生，比孔子小四十四岁。他来河西的时候，已是百岁老人了。所以在河西真正教授的，是子夏的弟子公羊高、谷梁赤、段干木和子贡的弟子田子方。
由于子夏亲自坐镇河西，华夏文化的重点就转移到了魏国河西。子夏的象征意义，极其重大，不仅对秦国、楚国、赵国这些边地诸侯国的感化作用十分显著，而且使魏国俨然成为中原各国的文化宗主国。
魏文侯任命西门豹任邺县县令。西门豹上任后，看到邺县人烟稀少没有生机，土地荒芜萧条，田间地头一片冷清。他通过走访调查，弄清邺县萧条落后的根本原因后，立志改善现状。西门豹趁河伯娶妻的机会，一举惩治铲除了地方恶霸势力。他颁布律令，禁止巫风，恢复农业和手工业生产。这样，原先出走的百姓又回到了自己的家园。
西门豹亲自率人勘测水源，发动百姓在漳河流域开掘了十二个灌溉农渠，使大片田地成为旱涝保收的良田。在发展农业生产的同时，还实行了“寓兵于农、藏粮于民”的政策，很快就使邺城民富兵强。
魏文侯听到一些告发西门豹的意见，说邺县官仓无存粮，钱库无金银，部队缺少装备，西门豹把邺县治得一塌糊涂。魏文侯没有听一面之词，而是亲自到邺县视察，就官吏告发的问题问责西门豹，还要治他的罪。
西门豹说：“贤王考虑的是人民富裕，称霸的人考虑军队强盛，亡国之君才会只顾国库充盈。邺县官仓无粮，因为粮食积储在百姓手中；金库无银，因为银钱都在百姓衣兜里；武库无兵器，因为邺县人人皆兵，武器都在人民手中。大王若不信，让我上楼敲敲鼓，看看邺县钱粮兵器如何？”
西门豹走上楼，第一阵鼓声之后，邺县百姓披盔带甲，手执兵器，迅速集合到楼下。第二阵鼓声之后，另一批百姓用车装着粮草集合到楼下。
魏文侯知道了西门豹的政绩，龙颜大悦，请西门豹停止演习。西门豹说：“百姓需要诚信不可以欺骗！现在好不容易与他们建立了互信和承诺，今天既然把他们集合起来了，如果随意解散，老百姓就会有受骗之辱。燕王经常侵略我过疆土，掠夺我国百姓，大王不如让我带他们去攻打燕国。”魏文侯同意了。于是，西门豹发兵攻打燕国，收回了许多失地。
随着魏国的不断强大，赵国的逐渐下滑，赵、魏两国的力量对比发生了变化，魏国的实力超过了赵国，也超过了韩国。魏国在解决西河战事后，便答应赵国开始进攻中山。中山与魏国并不搭界，中间隔着赵国。在名将乐羊的率领下，魏军越过赵国攻击中山。训练有素的魏军苦战三年，终于攻破了中山国，解除了中山对赵国的威胁。
魏文侯在出兵帮助赵国攻击中山国的时候，命令魏军在沿途占领了不少属于赵国的地方，在出兵帮助韩国攻击宋国的时候，命令魏军占领了魏军进军路过的河内地方。魏国终于在中原站稳了脚跟。
战国二百余年历史中，魏国是最先强盛而称雄的国家。魏文侯在位五十年，选贤任能，内修德政，外治武功，向西攻占了秦国河西地区，向北越过赵国，伐灭中山国，向东打败齐国大军。他任用西门豹、子夏、翟璜、魏成等人，使魏国国富兵强，开拓出大片疆土，他本人也一跃为中原的霸主。
