公元前782年，周宣王去世，姬宫湦继位，是为周幽王。周幽王登位后，对朝堂政事从来不闻不问，一味吃喝玩乐，派人到处找美女。大臣褒珦（xiàng）劝谏幽王别忘了治理国家，周幽王根本听不进去，竟命人把褒珦下了监狱。
褒珦在监狱里被关了三年。褒家的人千方百计要把褒珦救出来。他们在乡下买了一个挺漂亮的姑娘，教会她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给幽王，替褒珦赎罪。这个姑娘算是褒珦家人，叫褒姒。
幽王有了褒姒，见她如此俊俏，高兴得不得了，就把褒珦释放了。他十分宠爱褒姒，与她住在琼台，终日饮酒作乐。可是褒姒从进宫以后，心情闷闷不乐，没有开过一次笑脸。幽王想尽办法叫她笑，她怎么也笑不出来。
据传说，褒姒是周室一个宫女的私生女，生下以后，不敢留家抚养，被丢弃在郊野荒地上。幸好有对善良的农村夫妇发现了她，把她养大成人。褒姒长大以后，虽然是个很美丽的姑娘，但自感出身微贱，受世人非议和卑视，心中常闷闷不乐，郁郁寡欢，平时不苟言笑，形成了一种极端孤僻厌世的冷漠性格。
周幽王为了使她高兴，曾用莫须有的罪名，废掉了他所封的申后和太子，改封她为王后，另立她亲生的儿子伯服为太子。幽王满以为这会使她感到荣幸和快乐，但出乎他意料之外，褒姒仍是满脸冰霜，毫无欢快表情，从不开颜一笑。
百般无奈的周幽王出了一个赏格：有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两金子。
有个大臣叫虢石父，特爱拍马屁，他替周幽王想了一个鬼主意，也就是著名的烽火戏诸侯。
戏弄完诸侯，幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金。
幽王宠着褒姒，他万万没有想到，这样一来，却引来了亡国杀身之祸。以前被废掉的申后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，对此异常愤恨，就联合犬戎进攻镐京。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，便忙着把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。从此，中国历史进入了春秋时期。
