公元前774年，郑武公去世，太子姬寤生继位，这就是郑庄公。郑庄公继位后，凭借国力强盛，身为周室权臣的条件，竭力扩充领地，侵伐诸侯：拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，并灭亡了许国，成就了“春秋小霸”的局面。
郑庄公是郑武公姬掘突的长子。郑武公娶申侯女武姜为妻。传说武姜在梦中生下了姬寤生，因此取名寤生。由于生姬寤生时难产，所以武姜不喜欢。
后来武姜生少子段时很容易，武姜十分喜欢。郑武公病危时，武姜想立段为太子，郑武公不同意，而是立姬寤生为太子。
此时，周王室的是周平王姬宜臼在位，他就对郑庄公的势力十分担忧，决定分其权给虢公忌父，郑庄公得知后怨恨周平王。为了缓和双方矛盾，周平王的儿子姬狐与郑庄公的儿子公子忽互换作为人质。
周桓王姬林继位后，欲将朝政大权交予虢公林父，郑庄公得知后，派兵夺取周王室的秋收果实，致使周、郑矛盾更加尖锐。周桓王便任命虢公林父为右卿士，以分郑庄公之权。随后，周桓王又免去郑庄公左卿士职务，郑庄公遂拒绝朝觐周桓王。
公元前707年秋，周桓王为维护王室尊严，亲率王师并征调陈、蔡、卫三国之军联合攻郑，郑庄公则率军迎战周联军于繻葛。
针对周联军的布阵形势和特点，郑庄公令大夫曼伯率一军为右侧方阵，大夫祭足率一军为左侧方阵，分别进攻周军的左翼和右翼；大夫原繁、高渠弥合率一军为中军，随郑庄公配置于两侧方阵中间稍后，相机出击。
在此战中，郑庄公一改传统的车战战斗队形，将通常配置于战车之后的隶属徒兵，以5人为单位，分散配置于每乘战车的左、右、后方，填补车与车间的空隙，形成徒兵与战车相互掩护，密切协同、攻防自如的战阵，谓之“鱼丽之阵”，也就是后来有名的鱼鳞阵法。
战争开始后，郑庄公在中军号令左、右两方阵同时出击，向周军两翼配属的陈、蔡、卫军发起猛攻。
陈军一触即溃，蔡、卫军迅速败退，两翼周军为溃兵所扰，阵势大乱，纷纷溃败。
此时，郑左、右两方阵对孤立无援并已开始动摇的周中军实施钳击，郑庄公乘势将郑中军投入战斗。
周中军遭郑三军合力攻击而大败，周桓王的肩膀中祝聃之箭负伤，引军而退。
郑庄公考虑到周桓王贵为天子，下令禁止祝聃追击，并于当晚派祭足为使者赴周军慰问周桓王及其将领，以示与王室和好之意。
经过繻葛之战，郑庄公的图霸事业达到了顶峰。而鱼鳞阵法的出现，使我国古代车阵战法逐渐趋向严密、灵活，有力地推动了古代战术的革新和演进。
这是古代战争史上极其经典的鱼鳞阵范例，它进可以攻，无坚不摧；退可以守，固若金汤。赵国是战国后期实力仅次于秦国的国家，但在这样的军阵前，赵军也难逃厄运。
