大约公元前5500年至公元前5300年，大地上的人还很少，但是野兽却很多，人们居无定所，经常受到禽兽的攻击，时时刻刻都活在丧命的恐惧之中。他们看到有的动物住在山洞里，就学起了动物的样子，居住在山洞中，以躲避风雨和野兽的袭击。
虽然利用穴居的方式基本解决了野兽侵扰的问题，但是人们还会遭到狂风和洪水等自然灾害的侵袭。特别是山洞潮湿阴冷，导致人类经常生病。在恶劣的自然环境逼迫下，他们开始考虑居住安全的问题了。
就在这时，有一个部落年轻人受到鸟雀在树上搭窝的启发，他就指导人们用树枝和藤条在高大的树干上建造房屋。房屋的四壁和屋顶都用树枝遮挡得严严实实，用以挡风避雨，又可以防止洪水冲淹，还可以防止禽兽攻击。
大家看到后，都非常高兴，纷纷向这位年轻人学习在树上建起了房子，从此，人们白天采集植物的种子和野果，晚上栖居在树上，再也不必担心突然受到野兽的侵袭了。
人们为了表达对巢居发明者的感激之意，于是就推举他作为部落的领袖，并尊称他为“有巢氏”。有巢氏当了部落领袖后，积极为大家做好事，因此赢得了很高赞誉，很快便名扬天下。
其他部落的人们认为有巢氏德才兼备，便一致推选他为部落总首领，并尊称他为“巢皇”。因此民间传说中有种说法，认为有巢氏是上古圣人“三皇”之一。
有巢氏执政后，他便与手下人一起到处寻找建都的地方，他选择都城的标准就是要避风避水，但又不能远离水源，这样才适宜人居住和生存。
后来，有巢氏来到了晋西的通天山，他发现通天山东依吕梁山，西濒黄河水，从四缘到境内，山环水抱，沟壑纵横，真是一块好地方。
通天山地形东高西低，其图形像似一个摩崖石刻的“人”字。西面是从天际滚滚而来的黄河水，从“人”字一撇的外沿蜿蜒而过，意象苍古，显示着历史的曲折与遥远。东边苍茫叠翠的通天山，恰由“人”字一捺的锋刃处蓄势努起，汇聚着山川的灵气与魅力。
有巢氏就选择了通天山作为都城。传说他最初迁都于此地时，便命人在山上挖了一个洞，他就居住在山洞里处理政事。所以，后人便把通天山看作是有巢氏的都城了。
有巢氏又叫“大巢氏”，简称“有巢”和“巢”，相传年号“巢皇”。有巢氏作为率领原始部落走出洞穴，构木为巢的“中华第一人文圣祖”，被列为五氏之首。
有巢氏使人们从原始的山洞居住发展到建造房屋，代表着当时人类发展的一个重要阶段。构木为巢的功德，是人类进步的一个标志，表明先民坚持生存斗争的文明历史进程。
