小杨坚出生在六月暑天，天气十分炎热。这样的天气对于一个刚刚初生的小孩来说，十分不利。
这时，从河东来了一个尼姑，俗家姓刘，法名智仙，在民间颇有名声。她来到杨家对吕氏夫人说：“这个孩子的来历非同一般，生得奇异，不能放在世俗养育。”于是，智仙便提出由她来抚育小杨坚。
最后，杨忠决定将儿子交给这位见多识广的女尼来抚养，这主要是出于两点考虑：一是希望儿子能够成为佛家弟子，从而能够得到佛的庇佑；二是希望智仙能够教给儿子一些知识，从而让作为武将后代的小杨坚也能够识文断字，而不只是一介武夫。
此后，智仙对小杨坚看护、照料得十分精心，也十分细致，她几乎全身心地养育着小杨坚。
智仙为小杨坚取名为那罗延，这个名字来源于印度，意为金刚力士。她希望孩子身体强健，逢凶化吉，前途无量，同时还能够受到佛祖的保佑，就像金刚力士一样，健壮坚强，不受外界的损害。
智仙对小杨坚有着慈母般的关怀和宠爱，小杨坚也依恋地叫她“阿阇梨”，也就是“导师”，并且对她的养育之恩念念不忘。
除了女尼智仙，父亲杨忠的言传身教也对小杨坚产生着影响。因为西魏与东魏的对立，杨忠常年都在战场上。而与强大的东魏比起来，西魏处于守势，因而不得不时时小心谨慎，靠着关中险要的地势勉强自保。
严峻的形势，让西魏君臣不敢麻痹大意，贪图享乐。主事者宇文泰是一代明主，他励精图治，不但改革了兵制，加速了民族融合，还清醒地意识到了文化的重要性。
宇文泰知道西魏的贵族大多是武川镇的后裔，十个有八个是大字不识一个的粗人，是只知道舞刀弄枪的武夫。而想要治理好国家，必须要有文化素质过硬的大臣。
于是，宇文泰在长安兴办太学，令贵族子弟进入官家学校读书，为的是保证未来的西魏能够有更多的人才，从而实现国富兵强、长治久安。
小杨坚在一座只有智仙和他居住的佛寺中长大，佛门是个清净之地，暮鼓晨钟、香火缭绕，伴随着女尼的诵佛之声。那声音不疾不徐，不轻不重，单调而平和。
在佛庙里有一尊石佛，小杨坚和智仙一样，每日都要虔诚礼佛：点香、跪拜、口中喃喃念着佛的名号。小杨坚成长的佛寺就建在自家的王府中，环境安宁、洁净。
小杨坚也曾与家中的长辈、女眷去城中的其他佛寺进香，那些寺庙进香许愿者络绎不绝，人们的信仰在生离死别中也显得愈发坚定，人世的悲苦也让高大寺庙中供奉的佛像显得更加平和慈悲。
在那个年代，王侯将相风光一时，却可能在第二天成为他人砧板上的鱼肉，乱世中的普通百姓更是过着朝不保夕的生活。因此，他们会祈求神佛的力量来保佑自己和家人平安，保佑自己能够吃一顿饱饭，保佑自己不在战乱中枉死。
当然，最重要的还是保佑自己能在下一世托生到一个和平喜乐的时代，即使没有大富大贵，也要享受到合家团圆、丰衣足食这样再普通不过的生活，这也许是他们最大的愿望了。
小杨坚目睹着信徒们虔诚的面容，聆听着他们口中卑微的祷告。他看到了芸芸众生的潦倒之像，看到了他们拮据的生活，看到了乱世对百姓极大的伤害，这些景象都在他的心中扎下了根。
以至于后来，当杨坚高居殿堂之上，穿着金丝银缕的龙袍，住着巍峨壮观的宫殿时，心中却有着难以名状的罪恶感。
杨坚常常不由自主地想起儿时所接触到的普通百姓，他们想求一顿饱饭而不可得的景象历历在目。所以，他总以极其苛刻的标准来要求自己、要求大臣们厉行节约，为的就是要真正地爱民惜民，让百姓们能够彻底地告别旧日的贫苦生活。
