在杨坚十七岁这一年，宇文护为了拉拢杨家，给杨坚加官晋爵，还将一份右小宫伯的美差送上了门。
可是，接到命令的杨坚却是哭笑不得。杨坚从小就有深思熟虑的习惯，从宇文护给他的这份差事来看，他就知道右小宫伯这份差事不好做。岂止是不好做，简直就是不能做。
依照北周的官制，右小宫伯隶属于大冢宰，大冢宰也就是北周的最高行政长官，如今正在由宇文护担任。杨坚知道，如果成为宇文护的直属官员，只要做事做得好，升迁的机会也是指日可待的。
但是，右小宫伯又是皇帝的近身侍从，很容易成为皇帝的心腹。这时，如果被皇帝所器重，那么反过来又会成为宇文护的眼中钉。因此，这份差事的背后其实隐藏着更加深层次的意味。
杨坚知道宇文护给自己这个官职，是想在皇帝身边埋伏一个眼线，可以随时了解皇帝的一举一动。可是，谁都知道皇帝与宇文护之间的危险关系，去做这份差事也注定会得罪于某一方。
在杨坚从小受到的教育中，其实他并不想跟随权臣去凌驾于皇帝。但是，出于北周的实际情况，又有谁敢去招惹奸诈、狡猾、凶狠的宇文护呢？
毕竟杨坚的阅历有限，在这个时候，他只能去请教自己的父亲杨忠了。此时的杨忠也正在为儿子的前途感到担忧，杨忠深知官场如战场，走错一步都有可能陷入危险。他可以给儿子铺一条道路，却不能代替儿子决定他的人生。
经过一番思索后，杨忠语重心长地对儿子说：“夹在两个地位高的人之间做人是最艰难的，既然难推掉官职，那么，唯一的办法就是谁也不投靠，谁也不得罪。”
杨坚听了这句话，连连点头，表示赞同。
但是，势同水火的两方人，最讨厌想要独善其身的中立派，一旦拉拢不过来，就很容易被视为仇敌。
杨坚是宇文护派来的“眼线”，与皇帝并不亲近，皇帝自然不会把他当成心腹；而杨坚又不肯对宇文护效忠站在皇帝的对立面，宇文护自然也对他大为不满。于是，杨坚的仕途道路被彻底地封锁了。
宇文护不再理会杨坚，使得他在右小宫伯这一官职上待了八年，始终都没有任何晋升的希望。这八年，对于一个初出茅庐的少年来说，是一个极大的考验，考验的是他的耐力与毅力，定力与能力。
在位的皇帝对杨坚是不冷不热。宇文护最初对杨坚还算亲切，可是，当他发现杨坚不肯合作后，就时不时地给他找些麻烦。杨坚在两股势力的夹缝中艰难地生活着，他将个人的愤怒情绪全部收敛在他那副端正严肃的外表下。
在任何人看来，杨坚只是一个无心政治，一心做好本职工作的皇家侍卫。渐渐地，宇文护放弃了拉拢他的打算，而皇帝也不理会这个一言不发、没有什么威胁的“眼线”了。
在那些无人理会的日子里，杨坚心里有难以名状的煎熬。但是，他深知此时此刻的重要性，他是杨忠的儿子，从小就是一个心怀大志的人，他也相信自己注定会有一番作为。
可是即使是这样想着，在杨坚内心中，还会有巨大的失落感。如今的他，虽然风华正茂，但是却在原地踏步，在皇帝身边做着一个不被任何人重视的侍卫，虽然有不错的俸禄，也有让人羡慕的体面生活，但是，这与他想象的未来有着巨大的落差。
时间像一把刀，切割着杨坚的心，他甚至开始怀疑自己是否有飞黄腾达的一天。这样的日子让杨坚觉得过得极为痛苦，但是他依然咬牙坚持着，他那本来就不苟言笑的脸上渐渐增添了冷峻与威严，尽管只有二十几岁的年纪，却犹如饱经沧桑之人，越发让人望而生畏了。
谁也不知道在这张严肃的脸孔下有着怎样的心思，人们也只是凭借杨坚的所作所为来判断他的个性。大臣们见杨坚虽是功臣之后，却没有任何争权夺利之心，更不对宇文护趋炎附势，不由得高看他几分，就连当时的皇帝周武帝也对这个侍卫印象深刻。
其实，不管经历了什么，都将成为一笔财富。在杨坚咬着牙坚持，默默无闻的时候，他给人们留下的印象越来越好，这竟然在无形之中给自己带来了不错的口碑，也为他日后的行事带来了诸多的便利。所有的人都认为他是个能当大事，又无心于权势的人。
不过，此时的杨坚，对这一切并不清楚，只知道未来的路还很漫长，至少现在的他，还看不到任何峰回路转的可能。为此，他陷入更大的痛苦之中，继续在薄冰之上战战兢兢地走着他的官宦之路。
事情终于有了转机，一直在周武帝和宇文护之间两面为难的杨坚，听到了一个真正的好消息。由于宇文护心情好，竟然任命杨坚为随州刺史，并将他晋升为大将军。杨家人都以为苦尽甘来了，因此还在家中庆贺了一番。
然后，杨坚意气风发地辞别了妻子，走出京城前去位于湖北的随州赴任。一路上，好不容易能喘口气的杨坚不禁对未来有了诸多设想。
随州位置偏远，却是个军事重地，占据着极其重要的战略位置，也是个建功立业的好地方。
可是，随州刺史的上级长官，是周武帝的弟弟宇文直。宇文直虽然是宇文泰的儿子，却与叔叔宇文护关系密切，是宇文护的亲信，他掌管着湖北一代的军事，在他的手下任职，被重用的可能性并不大，想到这里，杨坚又有些泄气了。但是，能够离开令人烦闷的长安，杨坚仍然感到了前所未有的自由和兴奋。
到了随州后，杨坚带着礼物去拜见宇文直，希望能够给对方留下一个好印象，以便今后和睦相处。可是，没想到，宇文直并不把杨坚放在眼里，只说了几句场面话后就命他回去休息了。
杨坚见现实是如此的黑暗，感到十分郁闷。直到三天后，宇文直才想起按照礼节，他应该回访杨坚。于是，他叫自己的部下庞晃去看望了杨坚。
骠骑大将军庞晃是卫王宇文直的亲信，很受宇文直的器重。他曾在战斗中被敌人俘虏，宇文直特意备下财物将他赎了回来。庞晃虽然被宇文直当成了心腹，却并不欣赏宇文直的能力，只是尽忠职守，不逾本分。他一见到杨坚，就觉得眼前一亮，觉得杨坚是一个气度不凡、非常人能比之人。杨坚见到庞晃也顿生好感。
两个人经过一番倾谈后，更是坚定了自己的看法。于是，二人推杯换盏，一顿饭就成了知己。能够在苦闷之时得到庞晃的推重，杨坚也觉得有了几分自信，他决定要做好这份工作。
就在杨坚刚刚上任没多久，正准备开展工作之时，在京城的宇文护却后悔了。宇文护左思右想，觉得杨坚对自己并不忠心，将他放在重要的边镇，万一他形成自己的羽翼，岂不是会对自己造成极大的威胁？
宇文护越想越担心，于是，他干脆命杨坚火速回京，随州刺史一职，他会另选其他合适的人。这次的打击对杨坚来说非同小可，看来宇文护对自己并没有一丝一毫的信任，甚至不准备给他任何机会。
杨坚心中的苦闷真是难以形容，但是权臣当道，即使像父亲那样劳苦功高的人，都要小心谨慎地做人做事。于是，他命人收拾好行装，即刻回京。
不过，杨坚没想到的是，在回程路过宇文直所在的襄州时，竟然有人前来迎接杨坚。来的人正是庞晃，他预备了丰盛的酒席，将杨坚接到了自己的住处热情地招待了他。
杨坚的心情本处在最低谷，突然有人在中途接待自己，不由心生感激。两个人在庞晃的住处喝了一夜的酒，倾心相谈，更为对方的不俗之处所倾倒。
俗话说：酒逢知己千杯少。一转眼，天就蒙蒙发亮了，杨坚想到马上就要启程回长安了，不禁有些沮丧。
这个时候，庞晃在他耳边低声说道：“兄长你的长相极其尊贵，相信将来定能成就大业，有朝一日，兄长登上帝位，还请不要忘记小弟啊！”
杨坚听了庞晃的话，瞠目结舌，他没想到庞晃会对一个人生跌入谷底的官宦子弟说这样一番话。但是，他一向处事不惊，此时，他只是笑了笑，对庞晃说：“别胡说。”
庞晃也没有反驳，这时，听到外面的雄鸡报晓，杨坚就对庞晃说：“你拿箭射一下这只鸡，如果射中了，你说的话就能够应验，到时，你拿着这支箭去找我。”
听到这番话，庞晃立即搭弓射箭，雄鸡应声而倒。杨坚大喜，拍了下手说：“看来这是天意吧。”他十分感激庞晃的“慧眼”。
接下来的路程不再苦闷，杨坚心中充满了新的希望。在北方混乱时局中长大的杨坚，原本就没有太多的忠君观念，何况身处乱世之中，今天权臣杀害主君，明日军阀自立为王，都是再正常不过的事情了。
换言之，今天有了大权的人，明天就可能当皇帝。既然宇文家的人能够取代西魏，我杨坚难道就没有可能取代北周吗？再想到庞晃的言之凿凿，杨坚更有底气和自信了。
回到长安后，杨坚的官职仍是大将军，可是却连武帝身边的位置也丢了。宇文护再也不给他任何实际工作，他的雄心壮志再一次遭到了无情的打击，杨坚不知道这种日子何时才能熬到头。
从随州回到长安后，杨坚得不到任何差事，只能在家里等待着宇文护能够给他一点职务。可是，这一等又是三年，宇文护就好像是忘了杨坚这个人似的。
这时，杨坚的母亲苦桃得了大病，杨坚就在家中侍奉着母亲。苦桃见儿子如此孝顺，也是满怀欣慰。
苦桃病得很重，杨坚端茶送水，又向朝廷上书，希望能够在家里专心侍奉母亲。这封上书不但引起了宇文护的注意，也引来了群臣的夸奖，大家见杨坚放着大将军不做，却要在家里侍奉老母，不觉又对杨坚增加了几分好感，大家认为他秉性淳朴、淡泊名利、至孝至仁。
其实，宇文护本来已经忘记了杨坚，忽然见群臣都在称颂杨坚，不禁大为恼怒，于是更加不给杨坚好脸色。
杨坚本以为上书后可以暂时避开外面的时局，可以安心在家韬光养晦。可是，杨坚没有想到，事情竟然会适得其反，又引来了宇文护的敌视。杨坚已经很低调地做人了，竟然还能得罪人，他可真是为难到了极点。
这时，祸不单行，就在宇文护对杨坚虎视眈眈的时候，另一条噩耗传来：北周随国公杨忠病逝。
杨忠作为武川镇出身的小人物，在经历了一系列的挫折与苦难之后，靠着自己的智慧和忠勇，在乱世之中占据了一席之地，成了北周的贵族，这是他个人的成功，也是杨家人的幸运。
可是，自己的幸运，似乎并没有给儿子杨坚带来想象中的帮助。而且，在宇文护的专政之下，儿子的处境十分危险，这让杨忠死不瞑目。但是，谁也不能抗拒死亡，杨忠也只能在担忧之中撒手人寰。
对于杨坚而言，父亲的离世无疑是最大的打击，慈爱的智仙师父和沉稳有智慧的父亲，是杨坚心灵的两大支柱，而父亲的地位更为重要。在纷扰不清的危局之中，父亲的良言给了他深刻的教导，每每都会给他有益的启示。
不仅如此，在宇文护的敌视下，父亲的功勋与地位如同保护伞一样，给了杨坚强大的庇护。此外，杨坚的朋友并不多，能够信任的亲人也不多，唯有父亲和妻子，能让他无条件地信任。
杨忠的离世，让杨坚彻底暴露在暴风骤雨中，他少了能够保护他的有力双手，也少了能够劝慰他的智囊，更少了这世间最坚固的情感支撑。这个巨大打击，让杨坚几近崩溃，他每天都过得心惊肉跳。
于是，杨坚开始频繁地算命，想用术士们的吉言来麻痹自己的神经，从而建立起那一点点的信心。后来，经过妻子经常地劝慰，他终于渡过了这次最强烈的“精神危机”。因为杨坚知道，他还要打起精神来，去对付宇文护的刁难。
