那是公元547年，东魏权臣高欢去世，他的儿子高洋废掉了东魏皇帝称帝，建立北齐。北齐建立初期，国力异常强大，如果统治者能够励精图治，势必会在当时三足鼎立的格局中脱颖而出，成为佼佼者。
高欢的儿子高洋，在继位之初显出了一派英明君主的架势，淘汰冗员、修筑长城、训练士兵，北齐举国上下都很有干劲。
当时在世的宇文泰听说高欢去世，以为攻齐的机会到了，于是便带着大军来到边境，结果看到北齐的军队兵甲夺目，阵容严整，沿着山谷发出嘹亮地呐喊，他被这场景震慑住了，只能带兵回到了西魏。
但是，好景不长，高洋在做了几年的英明君主后，开始沉溺于享乐之中，生活也越来越奢侈，做事也越来越出格，还变成了一个杀人不眨眼的暴君，简直就像换了一个人似的。
太子高殷性情温顺，爱好读书，年纪不大却能注意国计民生，因此很受百姓的称赞。高洋不喜欢儿子这样，说他的性子像汉人，不像自己，于是想找机会废掉高殷。
一天，高洋审讯囚犯，召见太子，指着囚犯对太子说：“来，把刀拿上，砍下这家伙的头，只砍一下，不许砍两次！”
太子很难过，很害怕，三刀都没能砍断。高洋大怒，抓起马鞭就打。太子突然受惊，胸口憋闷，说话口吃，从此变得呆头呆脑。高洋很得意，公开扬言要废掉太子，幸好被杨侍中劝住了。
宰相高德政爱提意见，惹恼了高洋，于是装病，不想上朝。高洋亲自召见高德政说：“听说你生了病，我来帮你针灸吧！”说完，拿上小刀就朝高德政身上捅。
随后，高洋又叫武士刘桃枝砍断高德政的三个脚趾，还不解恨，又把他绑在前殿，血流满地。夜里才许其家人用车子将他拖回去。
高德政的夫人非常恐慌，准备把家里的珍宝寄存到别处去，正在装箱时，高洋突然带人闯来：“哈，我在宫里也没见到过这么好的东西呀！”立时拷问，原来是东魏皇帝赏赐的。于是，高洋不由分说，把宰相一家人全部杀死。
高洋崇信佛教，他说：“佛家和道家门类不同，只要一家就行了，何必并存呢？”他召集两教的代表人物公开辩论。
佛教辩赢了，高洋命令道士一律剃光头，改做和尚。道士想不通，不愿剃发，高洋连杀了四个老道士，道士们只好都做了和尚。从此以后，北齐就没有道士了。
一天，高洋在甘露寺打坐参禅。忽然听说三朝元老崔暹病死，马上赶到崔家哭丧。崔夫人李氏出来拜见。
高洋问她：“思念尚书公吗？”
李氏哭得伤心：“我好思念的。”
高洋亲切地安慰她：“别太难过了，你就亲自去会见尚书公吧。”话才落音，手起刀落，李氏的脑袋就滚了下来，他抓起便掷出墙外。
不久，太史令报告说：“今年齐国要除旧布新，出大事情。”
高洋很担心，问到大臣元韶：“汉朝的光武帝怎么中兴的？”
这时，元韶说了一句带着杀机的话：“这是因为王莽没有把姓刘的人杀绝。”
高洋心想：“我也没有杀绝东魏皇族姓元的人呀。今年既然要除旧布新，把旧的杀光，不就是除旧吗？”于是将活着的元氏族人全部关起来，杀死二十五家，囚死十九家，包括元韶在内。
元韶关在地牢里，没有饭吃，没有水喝，动弹不得，连衣袖也撕咬下来吞进肚里，最后竟活活地饿死了。这一次，死去好几千人。
为了彻底消灭东魏皇族的遗民，高洋把晋阳的元氏后代全都搜查出来，共七百二十一人，押到邺城，杀死后丢进漳河。婴儿抛向空中，用矛头接住，穿肠破肚，惨不忍睹。百姓网起漳河里的鱼，有的鱼腹中竟有人的指甲，弄得邺城人好久不敢吃鱼。
高洋爱喝酒，三杯下肚，大发酒疯，什么怪事都干得出。经常脱光身子，涂脂抹粉，叫武士把他扛上，穿街过巷，拜访大臣的家宅，把人都吓跑了。
高洋曾在路上碰到一位妇女，问她：“天子怎么样？”
妇人不知他就是，于是便说了实话：“疯疯癫癫，哪里像天子？！”结果被一刀砍死了。
母亲娄太后看他发酒疯，举杖就打。
高洋骂道：“我要把你这个老太婆嫁给胡人！”
母亲从此怄气，不说不笑。高洋想逗母亲笑，爬到她的坐榻下面，扛起来打转，又把老人摔伤了。酒醒后，很难过，烧一堆大火，要跳进去，太后着了慌，才勉强地笑了笑。
高洋又跪下，脱光衣服，叫侍卫用棒打，并说：“打不出血，就杀死你！”太后苦苦劝导，才改成打五十鞭，皮开肉绽，还发誓戒酒。过了两天，依然如故。
每当酒醉之后，高洋就要杀人，而且要亲自动手，先剁下四肢丢进火里烧，再用碓舂、锯截、锉断，让人慢慢地死。每当这时，他特别兴奋，狂呼大叫。
丞相杨侍中想了个办法，从牢狱中挑选一批死囚，在殿上当差，称为“供御囚”。高洋想杀人，随意挑选，挑出来的任凭摆布。如果三个月没被挑到，这个死囚便被赦免释放了。
高洋造了三座几十丈高的台，想搞飞行实验。他叫死囚在身上扎草席翅，从台上飞下，跌不死的就释放。元氏家族中有好几个人就是这样活下来的。
用现在的话说，高洋有着强烈的“逆反心理”，什么事都要“对着干”。参军裴谓之劝他别喝酒，高洋对杨侍中说：“裴谓之是个傻子，怎么敢来说我呢？”
杨侍中看他又要杀人，便说：“他想请陛下杀死他，好做忠臣，流芳万世呢！”
高洋大笑道：“这小子好奸，我偏不杀，看他成得了名吗？”裴谓之才逃脱灾难。
高洋外出巡视，文武官员在紫陌告别。他突然下令，让骑兵将文武官员团团围住，并叫道：“我扬起马鞭，你们就杀！”说罢，醉歪歪地走了。
有个侍卫告诉高洋：“陛下的命令把大家吓坏了！”
“是吗？都害怕了？我就不杀了！”高洋提起马鞭，扬长而去。
秋天，黄河两岸大旱，发生蝗灾。高洋问魏郡郡丞：“蝗虫是怎么来的？”
郡丞说：“《五行志》里说过，天子大兴土木，不顾农忙时节，蝗虫就会成灾。如今，外面修长城，国内建三台，大概就是蝗虫发生的原因吧。”
高洋大怒，一手抓住他的头发，连头皮也揭掉了，叫人用大粪汁淋在他头上，拖着双脚丢出门外，将其活活折磨致死。
上党王高涣在兄弟中排行第七，高洋派武士把他抓来，连同另一位弟弟高浚，关入地牢。
有一天，高洋去视察，在地牢边大声唱歌，要囚犯兄弟一起唱。两人心里发慌，声音发抖，高洋忽然良心发现，不禁流泪悲伤。
高洋本想马上放掉两兄弟。可是，另一位老弟高湛一向和高浚不和，乘机挑拨：“老虎出了洞，可不是好玩的。”
高洋也害怕两兄弟的才能，立即改变主意，举矛直刺高涣，又叫武士刘桃枝向地牢里乱刺。长矛每次刺到，兄弟俩本能地出手去抓，矛杆也折断了。
高洋叫人乱投柴草放火，把两兄弟烧死在地牢中。第二天挖开地牢，尸体好像焦炭一般。百姓听到消息，无不切齿痛骂。这还不算，高洋又把两位弟媳赏给动手放火的奴仆，完全丧失了人性。
高洋也自知活不长久，找到兄弟高演说：“我快死了，帝位任凭你去抢，只是千万别杀我的儿子啊！”
不久，残忍刻毒的高洋死了，那时他才三十一岁。高洋死后，高演继位。高演死后，弟弟高湛当政。
著作郎祖珽，文学才华很高，占卜星相、医药建筑，都懂一点，是位多才多艺的人。可是，他的品性不端，作风也十分鄙陋。
在高湛还是亲王时，祖珽曾把自己特制的胡桃油赠送给他。胡桃油是一种绘画的涂料。借此机会，祖珽要给高湛画像，说他骨相异常，将来要当皇帝，又说自己做梦，看见高湛乘龙飞上天空。
高湛当时向祖珽许愿：“真有那么一天，我要让老兄大富大贵。”如今高湛果然当了皇帝，立即把祖珽升为侍郎，跟另一位奸人和士开搭档二人阿谀奉承，名声很糟。
祖珽的诡计很多，有一天，他跟侍中和士开谈起：“你受皇帝宠信，可说天下无比。不过，皇帝一旦去世，你将如何保持富贵呢？”
和士开似乎从来不曾想过，便向祖珽问计。祖珽故意装得很神秘，说：“你可以提醒皇帝：‘高澄、高洋和高演，三兄弟的儿子都没成材，无法继承帝位。皇帝应该趁早把皇位传给太子，定出君臣的名分，就不怕将来突然事变了。’这事如果办成，老少两代人都会感激你的，那才保险呢。不过，你说话时，要隐约含蓄，不可太明显。我另外向皇帝上书，有意配合你，把事情搞得自然大方，就会成功。”
和士开连连鼓掌，大呼妙计。
不久，天上出现彗星，太史官报告：“彗星拖一把扫帚，要除旧布新，恐怕帝王的位置有变动。”
祖珽便抓住了这个机会，向皇帝上书说：“陛下要考虑得深远才好呢。我想，只有传位给东宫太子，才能上应天命。”同时举出北魏献文帝拓跋弘禅位给太子元宏的事例，劝高湛效法。
和士开与祖珽内外配合，果然达到了目的。高湛竟然相信了这种鬼话，把皇位传给了只有九岁的儿子高纬，自己专心吃喝玩乐。
祖珽得势后，首先向死去的高洋开刀，要报遭受打击的仇。因为高洋讨厌祖珽的偷盗作风，公开喊他为“贼”，常常拿鞭子揍他。
由于高湛也恨高洋，祖珽便对高湛说：“高洋怎么能封为文宣帝呢？他性情狂暴，如何称‘文’？再说，他的庙号称显祖，也不恰当，没有开创国家的基业，怎能称‘祖’？要是高洋也称‘祖’，陛下，您在万岁之后，又该称什么呢？”高湛便下令改了高洋的谥号，称为景烈皇帝，庙号威宗。
此后，祖珽的胃口变得越来越大，他想当宰相。可是，要想往上爬，就需要立功；平时无功可立，只有玩弄权术，整倒别人作台阶。于是祖珽把几位老朋友的隐私收集起来，写成罪状，托付给新交的朋友刘逖转给太上皇高湛。刘逖看到罪状中有夸张、不切实际的说法，就没有呈递上去。
不久，和士开发现祖珽在背后向自己捅刀子，便主动向太上皇解释。高湛大怒，找祖珽质问。祖珽一五一十地陈述和士开等人朋党勾结、弄权卖官的事实，其中不少情况都牵涉到高湛本人了。
高湛发起脾气来：“你不是在诽谤我吗？”
祖珽却硬邦邦地回答：“我哪敢诽谤陛下！比如，陛下占取百姓的女子，我就没敢说嘛！”
高湛曾收留过不少穷人家的少女做宫人，都是和士开帮他干的。祖珽突然点明，他不免心中犯鬼，硬着头皮辩解：“地方上发生灾荒，老百姓挨饿，我可怜她们，才收下这些女子，你有什么好说的？”
祖珽毫不退让：“可怜百姓，何不开仓救济，却要买入后宫呢？”
高湛被堵得无言可答，恼羞成怒，抓起刀环，杵祖珽的嘴巴，又使鞭杖乱捶，想杀死他。祖珽痛得哇哇大叫：“陛下杀我不得，给你配的金丹还没炼成呢。”高湛在服药求长生，正请祖珽帮他制药，一句话点醒了他，才停下手。
祖珽的脑子转得特别快，又长了一张油嘴，本已没事，他却无端挑起话头来：“陛下若有一个范增也不能用啊。”
高湛又冒火：“你自比范增，我就是项羽了？”
祖珽说：“项羽是个老百姓，带领一批乌合之众，五年之内在中国称霸。陛下你呢？依靠父兄的基业，才搞成今天的样子。我看项羽并不简单呐！”
高湛更加气恼，叫人用泥土堵他的口。祖珽一边吐一边骂着，绝不示弱。高湛便将他打了两百鞭，交到甲坊做工。几天以后，又将其流放到光州，同时通知州官将其“牢掌”。
光州别驾张奉福是个酷吏，最喜欢整人，而且还特别地严酷。看到“牢掌”二字，望文生义，说：“牢者，地牢也。”便将祖珽投入地牢，套着枷锁，日夜不解。
夜晚，张奉福用芜菁子点灯，烧出来的烟雾熏得祖珽直流眼泪，几个月后，他竟然变成了瞎子。芜菁是萝卜一类的植物，如何能把眼睛熏瞎，就不知是怎么回事了。祖珽在人品上有重大缺陷，但也敢于说些实话，竟落得如此悲惨下场，是高湛迫害造成的。
再说和士开，他因为受高湛的亲宠，经常出入宫廷，竟和高湛的胡太后扯上了关系。后来，高湛突然发急病，身边没人，只有和士开陪着。他拉住和士开的手，哭道：“我想不到死得这样快！你就不要辜负我的希望啊。”很快躺在和士开的怀里死了。
这样，年仅十二岁的高纬挑起了北齐大梁。高纬改元“天统”。他从小就缺少教育，只信任他的奶妈陆令萱和奶妈的儿子穆提婆。
陆令萱在北齐的宫廷中掌握极大的权力。她的丈夫本是汉阳郡的一名普通百姓，因犯谋叛罪被杀，连累妻儿，她被送到掖庭做女奴。陆令萱带着儿子提婆，谨慎小心地过着漫长的苦日子。
后来，高湛的胡妃生了儿子高纬，叫陆令萱当了他的奶妈。陆令萱机灵乖巧，总会讨好胡妃，爱护婴儿，哄得胡妃视她如同家人一般。
高纬当了皇帝后，胡妃成了皇太后，这位奶妈也当上了女侍中，在宫廷中颇有一些地位，慢慢地便与和士开、祖珽等人拉成团伙，势力也就大起来了。
高纬本来感念和士开建议立他为皇帝的情义，现在更加信任他了。朝中的权贵大臣共有八人，和士开为首，号称“八贵”。
可是，“八贵”中的多数人知道和士开为人奸险，想把他挤出朝廷。尤其是太尉高睿，他资格老，地位高，经验丰富，几次当着胡太后指责和士开：“此人是先帝的弄臣、只供驱使玩乐的小丑、国家的奸贼，贪污受贿、淫乱后宫，应当立刻把他赶出去！”
太后听到“淫乱后宫”的话后，不由得脸上发烧，大为恼怒，反问高睿：“先帝在时，你为什么不说呢？现在想来欺负孤儿寡妇吗？喝你的酒去吧，以后少开口为好！”
一天早朝，仪同三司安吐根很直率地说：“我家祖上本是安息国的商人，很幸运，能够在诸位勋贵的后面排上名字，深受国家的恩惠，我是非常感激的。为了国家，岂敢爱惜生命？我要说的是，和士开一天不走，朝廷一天不安宁。”
胡太后极不耐烦，挥挥手：“大家回去吧，有事以后再说。”
高睿把官帽抓下来丢得老远，其他几位大臣也气哼哼地拂袖而出，弄得不欢而散。
胡太后和皇帝把和士开叫来，问他为什么如此讨人厌。和士开的眼圈一红，哭了起来：“先帝待我恩重如山，大臣们早就嫉妒得要死；现在，陛下待我同样好，我就成了他们的眼中钉。我若离开陛下，这些人自然高兴，只是那时陛下身边还有可信的人吗？”
太后跟和士开的关系一向暧昧，听了这话，决意将他留下。可是大臣们硬要把他调走，高睿尤甚，连太后请酒也不来。没法子，太后只得让和士开去当兖州刺史。
和士开是不甘心认输的，他用马车载着两名美女，一副珠帘，求见禁卫军的头子娄定远，没头没脑地致谢赔礼说：“许多人都想杀我，妒恨我，要把我置于死地，全都倚仗着大王用心保护，才救了我的性命，还让我当上了刺史。今天特来告辞，谨向大王献上两名奴婢，一副帘子，请大王不要推辞，给我一个面子。”
娄定远也是“八贵”之一，被封为郡王，也是主张排斥和士开的人。只是听不得花言巧语，真以为对和士开有恩，人家厚礼卑辞，高帽子一戴，很得意，心就变了。他问和士开：“你还想回来吗？”
和士开装得很坚决，说道：“我在朝廷，心里不安，调去外地正合心意，不想再回来了。大王能够多加关照，刺史做得长久，也就心满意足了。”
娄定远听得很真。临别时，和士开又可怜巴巴地说：“明天一早要上路，能够跟太后皇帝见上一面，也不枉服侍他们这些年啊。”娄定远主管宫廷警卫，当即满口答允，带他进宫。
和士开见到胡太后母子，放声大哭：“我真后悔没跟先帝一起走。如今，我要离开京城，有些人是巴不得的。他们想搞阴谋，要废掉皇帝，如果发生这种事，我又有何面目去见先帝？”
胡太后一听吓坏了，问他怎么办。和士开这才转悲为喜说：“我既然在太后身边，就有办法对付，只要几张诏书就能解决问题。”于是立刻磨墨展纸，写成诏令，把娄定远调出当青州刺史，责备高睿傲慢无礼，判处“不臣”的罪名。刚才带他进宫的娄定远，转眼就被整垮了。
第二天早晨，高睿上朝，刚走到永巷，一群侍卫突然下手，把他绑住，押到华林园，武士刘桃枝抓住他的头和脚，活活把他拉死了。
和士开重新神气起来，他想起祖珽的才智胆略，想要他帮衬，便怂恿皇帝召他回来。高纬也着实感激祖珽当初的恩德，马上传诏，放祖珽出地牢，任命为海州刺史。可是祖珽眼睛瞎了无法上任，只得再回朝廷重任秘书监。
娄定远做梦也没想到，一个晚上变成落水狗，怎么办呢？反复思量，只好转头求见和士开，退回两名美女和珠帘，再搭上一百斤金子，总算留在京师，保住了原来的爵位。
和士开当了中领军和尚书令，受赐淮阳王的官爵，有权有势。贵族官僚都来逢迎，有些自命为知书识礼的士大夫和读书人，也来巴结。还有不少富商大贾，混进混出，把个尚书府闹得乌烟瘴气。有钱的送财礼，没钱的穷书生也送名帖，争着叫干爹，丑态百出。
一天，有个士人来叩问和士开的病，在客厅里坐了老半天，不敢进内室。刚巧医生从里面出来，当着“嗡嗡嗡”的宾客们宣布：“淮阳王害了伤寒症，生命有危险，要吃黄龙汤才有希望获救。”
其实，医生早就开出药方，劝和士开吃。可是和士开知道黄龙汤的厉害，拒绝服用。医生没法子，才向关心病人的宾客求助。
黄龙汤是什么呢？人粪装在瓶子里，堵死不透气，埋上几年后，滤出汁水，又黑又苦，据说治疗瘟疫最有效。可一想到大粪，怎么入口？何况是权势赫赫的大官僚呢？
和士开的干儿义子们听了医生的话，大眼瞪小眼，作声不得。这位士人却灵机一动，心想，马屁要在关键的时候拍，才有最佳的效果，现在不就是机会吗？
到底读的书多心眼多，这位士人立刻抢着嚷起来：“这种药最好喝，我就喝过好几次，请大王放心，我先喝给你看看。”说完，走进内室，撩开了帐布。
原来客厅和病室只隔一层布帘，和士开早就听到了。他很感动，请这位好心的士人进来，看他喝的样子。士人果然端起大粪汁，“咕嘟噜”，一口气喝光，没皱眉头，也不漱口，就像喝蜜糖！
和士开受到鼓励，居然也捏紧鼻子，勉强喝了一盅黄龙汤。他没吸气，一股脑儿倒进喉咙，马上漱口，并不觉得太难受。不久，他的病情好转，特别感激这位士人，随即接受叩拜，收其为干儿子。
物极必反，事情总要起变化的。琅琊王高俨，是胡太后的小儿子，皇帝的兄弟，他讨厌和士开与穆提婆两人。当高俨与他们碰面时，就会眼睛鼓起，表现出咄咄逼人的神情。
和士开见到高俨这个样子，不觉心寒，于是常跟别人说：“琅琊王眼光奕奕，精气射人，要是跟他对着看，身上不觉要出汗。我见到太后和皇帝，也没这种感觉。”因此特别妒恨，把高俨派到北宫，五天上朝一次，平时不许回来。
高俨经过谋划，叫侍御史王子宜收集和士开的罪行，写成揭发信，交给侍中冯子琮，夹在了一叠上报皇帝的奏章里。
皇帝面对大量奏章，看了半天，很不耐烦，剩下的懒得看，顺手批了个“准”字，发给下面，转到有关部门。
高俨早已得知批准逮捕和士开的消息，找到领军狄伏连，要他派禁军执行。狄伏连也不怀疑，把军士埋伏在神虎门外。
次日大早，和士开照常入朝，狄伏连冲过来，把他抓住，强行押到御史台。高俨早已等在那里，叫人立刻动手，把和士开就地处决了。
权倾一时炙手可热的和士开，就这么无声无息地掉了脑袋，甚至，至死也没明白自己是怎么死的。
高俨杀了和士开以后，陆令萱曾几次提醒皇帝：“你的兄弟琅琊王，虽然说只有十四岁，可是聪明勇敢，不会长期受压在你的下面。应当从天下利益出发，早作安排啊。”
高纬拿不定主意，于是派了一辆运肉的车子，趁人不注意，把侍中祖珽接来商量办法。
祖珽眼睛虽然瞎了，成天坐在家中，却很关注社会上的各种消息，思谋分析，并不闭塞。他听到和士开的死讯后，很有一些伤感：说不定哪天会杀到自己头上呢。因此，当皇帝问起来，他就回答了一句话：“周公诛管叔，季友鸩庆父。”
高纬也是读过史书的人，自然明白，这是叫他赶快找个名正言顺的理由，把兄弟杀死。
有一天，皇帝约弟弟上山打猎，四更天派人来招呼。高俨本来犹豫不定，陆令萱一催，他勉强穿好衣服，刚走到永巷，被杀手刘桃枝一把揪住，扭转双手。高俨大叫：“我要见母亲，我要见哥哥！”
刘桃枝是个毫无头脑的莽汉，哪里能让他大叫呢？于是便撕下了高俨的衣襟，堵住他的嘴，撩起长衣裹紧头，扛到大明宫，此时的高俨已是鼻血满面。刘桃枝抓住高俨的头和脚，几下扯断筋骨，用草席包住，埋在院子里了。高俨的四个儿子，也同时被人闷死。
陆令萱和穆舍利关系极好。这位穆舍利原来是斛律皇后的陪嫁婢女，竟被高纬相中，当了夫人。皇后反而受冷落，遭到废弃。
陆令萱叫儿子拜穆夫人为干妈，改名穆提婆，一心要把穆夫人扶正当皇后。
可是事情并不顺利，因为胡太后从中作梗。当时的胡太后才三十多岁，行为很不检点。和士开死后，她又跟沙门统昙献的关系暧昧，僧人们常常戏称昙献为太上皇。
这件丑事已经传遍了大街小巷。皇帝最初听到这个消息，根本不相信。有一天早晨，朝见太后，见两个小尼姑从里面出来，眉清目秀，斯文典雅。皇帝心里高兴，顺便叫她们停下，等到她们开口说话，原来是两个少年和尚。跟着追查，昙献的事就暴露出来了。皇帝不好声张，只悄悄地把这些和尚处死了事。
不久，皇帝侍候太后从晋阳返回邺城，走到紫陌，突然刮起大风，旗幡吹得东倒西歪。舍人魏僧伽懂得天象，告诉皇帝：“朝廷要发生逆伦反常的事。”
高纬心里一动，声称“邺城有异常情况”，随即回到宫里，马上把母亲关进了北宫，不许任何人接近她。有时，自己探望母亲，饭也不敢吃，怕被下毒药，使得关系紧张极了。
胡太后内心有愧，想讨好儿子，把内兄胡长仁的女儿精心打扮，养在宫中。高纬见到后，果然高兴，马上娶做昭仪。胡太后又想把胡昭仪立为皇后，可儿子却不赞成。胡太后便备下一份厚礼，找到陆令萱，低三下四说着好话，随后两人结为姊妹，胡太后求陆令萱出面打圆场。
陆令萱眼见胡昭仪红得发紫，又有胡太后当靠山，怕她们跟自己作对，不如顺水推舟，把穆夫人暂时搁下，请皇帝将胡昭仪扶正，立为皇后。穆夫人也随之升为穆昭仪了。
后来，穆昭仪生了儿子，立为太子。陆令萱借机说服皇帝，要求把穆昭仪立为皇后。可是胡皇后还在，怎么办呢？陆令萱便暗中叫女巫在宫里埋下木人，天天诅咒，施行蛊术。
过了半月，胡皇后精神恍惚，一会儿胡说，一会儿大笑，皇帝自然讨厌起来。陆令萱叫穆昭仪按照皇后的派头装饰打扮，把她安置在豪华的寝宫里，然后告诉皇帝：“有位圣女要下凡了，请陛下去叩拜吧。”
好奇的年轻皇帝突然见到这般姿容的女子，不禁喜得惊呆了。陆令萱笑道：“这样的美貌天仙，不做皇后，谁能去做呢？”于是，穆昭仪便成了右皇后，胡皇后被改成左皇后，一场争斗才算暂时平息。
又过了些日子，陆令萱和胡太后闲谈，忽然叹息说：“哪里像个亲侄女呢，说出那种话来！”
太后听得没头没脑，问起原因，陆令萱装腔作势，欲言又止：“这话就不便说了。”
她越不说胡太后越要问，陆令萱这才低声小气地告诉太后：“前些天，我听到胡皇后跟皇帝说，‘太后干的事也太不好听了……’”陆令萱装作说不出口的样子。
胡太后是明白人，听到这里，她的情绪马上就变得激动起来，并且骂道：“这个小贱人怕是过得不耐烦了！”立刻把侄女叫来，不由分说，命人剃光她的头发，送回娘家，两天以后，废为庶人。这样一来，穆右皇后就变成正皇后了。
陆令萱曾经叫儿子拜穆皇后为干妈，反过来，穆皇后又认陆令萱为干娘，称她为“陆太姬”。陆令萱和穆皇后等人互相夹缠，关系扯不清，共同构成后宫的权势集团，哄得皇帝团团转，胡太后也得听凭摆布。北齐的朝政自然江河日下，气数差不多要尽了。
这时，高纬的行为越来越放纵了。本来，他生得一副懦弱可怜的样子，表情僵硬，口齿极笨。同时，他也不爱接触生人，别人看他的眼睛，他就发慌，除了身边的宠臣和奴仆，他很少跟人说话，连大臣奏事也不许抬头看他的脸。
可是，高纬当了多年皇帝后，脾气也变大了，并且生杀予夺也都随自己的心性，渐渐地，他变得极为残忍并且奢侈。
嗜血杀人是高纬的日常行为。有一次，他在南苑游玩时，叫随从官吏排队，由他点名。叫得上名字的站出来了，认不出的还有六十多人。他平静地摆摆手：“你们都有罪，应该杀头。”于是便叫警卫将这六十多人全都绑上，当时就杀了。
此外，大兴土木也是高纬的爱好。他派人把西方州县的城池画成图样，在后苑依样兴建。一座座的城堡和宫殿，日夜开工，规定几天之内完成。
冬天时，冻土挖不动，于是便用烧滚开的水，浇泼融化；每夜燃灯一万盏，城里照得通亮。有时某一建筑刚建好，高纬看不顺眼，马上又拆，反反复复，百姓长年不能休息。建成后，高纬亲自带兵驻守，叫皇宫卫队化装成北周的军队，穿上黑军服，鼓噪进攻，双方打斗寻开心。
高纬笃信佛教，发生天灾人祸，他不反省朝政得失，而是尽量多地建醮设斋，求神拜佛。
高纬还弹得一手好琵琶，会谱歌曲，他自己作了一支《无愁》曲，组织大型歌舞乐队在宫中演唱。因此，民间又给他一个诨号叫“无愁天子”。
豪华的玩腻了，高纬又在华林园建了一个“贫儿村”，自己穿上叫花子衣服，在村里沿门行乞，觉得很快活。他把国事交给陆令萱母子，连刘桃枝这个专门拉扯杀人的活工具也被封为王爵。其余宦官、内戚、妓女、见鬼人、官奴婢全都封官受赏，有好几万人之多。
高纬甚至给自己所宠爱的家畜家禽也封上各种官衔：马和猎鹰封“仪同”，母狗称“郡君”，斗鸡叫“开府”，都有薪俸。
穆提婆是个奸佞小人，被高纬封相后，天天怂恿高纬玩乐，自己则在朝中排除异己，残害忠良。
高纬身边不是心肠歹毒的小人，就是只知道玩乐的优伶，在这种氛围中，他更加不务正业。
有一次，高纬给胡皇后制了一件珍珠裙裤，费一亿铜钱，被火烧了。他又想给穆皇后做一条，趁去长安吊唁周太后的机会，派西域的珠宝商带三万匹锦缎，跟着使者去买珠子。
北周皇帝宇文邕知道后厌恶地想：我有国丧，你来买珍珠做裙子，不是胡闹吗？于是不予理睬。
后来，高纬又另想办法制了一件，并且花去了无数钱财。
此时的穆皇后，容貌已经渐渐老去了，因而高纬看中了她的侍婢冯小怜，并且封为了淑妃。此女美貌异常，能歌善舞。冯小怜和高纬整日琴瑟相和，彼此一分钟也离不开。有了冯小怜，高纬对国事更加不在意了，恨不得天上地下，只和冯小怜追逐快活。
当然，强大的北齐也不乏忠臣良将，斛律光就是北齐的名将，声威赫赫，是北周最为忌惮的人物。他与北周的军队对峙二十余年，从来都没有过败绩，宇文邕最担心的就是这个斛律光。
斛律光身为大将军，生活俭朴，不求权势富贵。带兵身先士卒：战士不休息，他不坐下来；军士犯了罪，只用鞭杖，绝不随便杀人。他的女儿，一个是皇后，一个是妃子，三个儿子都是皇帝的女婿。
那个时候，斛律光很讨厌尚书右仆射祖珽，远远望见也要骂：“这个拆烂污的家伙，又不知到哪里去捣乱了！”还跟部属们说，“自从这个瞎子掌管朝政以来，从不跟我们商量国事，叫人气愤！”
有一天，斛律光坐在朝堂里，前面垂下帘子。当时的祖珽骑着马，打从门前经过，未向斛律光施礼。一个瞎子，哪里晓得里面坐着咸阳王呢？于是，斛律光嫌他高傲自大，斥骂道：“瞎子也太狂了，竟敢如此无礼！”
还有一次，祖珽在内省办公，言语不逊，趾高气扬。斛律光恰巧在门口听到，又大发脾气。
祖珽感到情况不妙，买通咸阳王的家奴，才探得消息，原来丞相经常发牢骚，说“盲人入朝，国家必灭”，祖珽这才真正感到紧张了。
斛律光见高纬如此荒唐，朝政混乱，对穆提婆等人深恶痛绝，于是忍不住直言进谏。穆提婆等人怀恨在心，不断在高纬面前说斛律光的坏话，说他有可能造反。
不仅如此，北周的武将也正盯着北齐的局势，听说北齐君主昏庸，小人当道，于是就动了借刀杀人的念头。当时，北周的将领韦孝宽非常有智谋，他命人编了一些歌谣到北齐去散播。
斛律光，字明月，韦孝宽就让人编了“百升飞上天，明月照长安”，以此来暗示斛律光是真命天子。随后，又用谐音编出“高山不推自崩，槲树不扶自竖”，以此来暗示北齐政权会因斛律光而垮台。
很快，这些歌谣便被北周的间谍们在北齐国都到处散布，致使民间的小孩都会唱。
当穆提婆等人掌握了所谓的“证据”后，便哄骗高纬说：“连民间的小孩都知道斛律光的野心，皇上您听听他们唱的歌谣吧！”
高纬为人荒唐，胆子却小得很，他不禁担惊受怕起来。这时，丞相府的封士让大概是被祖珽买通了，竟然向皇帝报告说：“前次丞相讨伐北周回来，曾命令散兵逼近皇城，他到底想干什么，也一直是一个谜。现在，他的家里藏着大量的弓弩和盔甲，奴隶有好几千，常跟外地的儿孙们来往，形迹着实可疑。若不早些下手，后悔就来不及了。”
随后，高纬又向祖珽求计。祖珽出主意说：“派人给斛律光送一匹宝马去，同时告诉他，皇帝明天游东山，要他骑马来做伴。人一到，立即逮捕。”
第二天，斛律光骑着宝马，刚到凉风堂，武士刘桃枝便从他身后扑来，可是没有扑倒这位老将军。
斛律光大叫道：“你这是要干什么？我有哪点对不起国家了吗？”
刘桃枝不管这些，和三名武士联手，用弓弦套住斛律光的脖子，使劲绞扭，再抓住头脚，把身子拉断。不一会儿，斛律光就死了，鲜血渗入到泥地里，尽管用锄头刨，铲子铲，还是留下了痕迹。
紧接着，祖珽派使者查抄了丞相府，问及结果，使者回报说：“抄得十五张弓，宴会上用的一百支箭，七把刀，皇帝赏的两支矛。”
祖珽不相信，又问道：“就这些了吗？”
使者回答得不含糊：“还有枣木棍二十捆。家里的奴仆要跟外人打斗，不管对不对，先打一百棍，这是丞相家的规矩。”
祖珽也不禁暗自吃惊，原来斛律光竟是这样的人。这一下，皇帝非常害怕，决定斩草除根，于是派人到外地逮捕了斛律光的儿子和孙子，并且连同他的兄弟斛律羡一起送上了刑场。
斛律羡的地位很高，头脑清醒，时刻保持警惕，多次要求解职归田，却不被允许。临刑之际，长叹不已：“女儿当皇后，公主做儿媳，这般富贵，哪能够长久啊？当初老父亲就曾说过的，果然应验了啊！”
在斛律光全家被诛死之后，北齐上下一片震惊，百姓都说忠臣含冤，朝廷无道。当这个消息传到北周时，周武帝兴奋地大叫道：“简直就是天助我也！”当下便大宴君臣，大赦天下，举国欢腾。
亲者痛、仇者快，可见高纬已经昏庸到了何种地步。而穆提婆还在继续陷害着北齐的忠臣，致使北齐的朝政越来越混乱，北周的皇帝越来越开心。
征讨北齐，势在必行，北周上下一心，自信满满。周武帝固然想要达成夙愿，而杨坚，也终于可以结束他那难忍难耐的冷板凳生涯了，他蛰伏多时的雄心，跃跃欲试的胆魄，也将在北齐的战场上，得到第一次发挥。
杨坚率水军作战，取得了几场胜利，后来为了避免孤军奋战，采取了撤退的策略。当时，为了防止被北齐水军从背后袭击，杨坚当机立断，命令部下烧掉了所有的船只，改走陆路，从而跟上了宇文邕的大部队。
杨坚虽然烧掉了战船，看似浪费，可若是两相权衡，他的确有战略头脑。由于杨坚正确地权衡利弊，使三万人毫发无伤地返回了长安，周武帝对杨坚的表现十分满意。
虽然第一次讨伐行动以失败告终，将士们难免有些泄气，但是周武帝却告诉将士们不要气馁，并且立即开始筹划第二次军事行动。
后来，宇文邕亲自率大军讨伐高纬，直接攻取高家人的老巢。此时，高纬正在天池打猎，探马不断告急，他并不相信。
傍晚，探马回报“平阳被围”，高纬这才吩咐撤围。这时，冯淑妃拉住皇帝的衣襟撒娇：“急什么呢？再杀一围也不迟嘛！”
高纬拗不过，只好说道：“好，好，就听你的。”
敌军已在百里之外，皇帝竟然听从一个妃子的话，置国家存亡于不顾，历史上是极少见的。
就在高纬与冯小怜纵猎行乐时，北周军队已经占领平阳。高纬赶忙组织反攻，宇文邕见齐军兵盛，准备撤兵。北周诸将皆认为不可撤军，宇文邕权衡利弊得失后，将主力撤出，留兵一万，命梁士彦坚守。
高纬包围平阳城，挖穿地道。城墙崩塌了一丈多宽，军士们想趁势突击，夺回城池。
这时，冯淑妃娇滴滴地对高纬说：“皇上，臣妾正在梳妆打扮，就让大军稍后再攻城吧，让臣妾看个热闹可好呀？”
高纬立刻说道：“好！爱妃说的话，怎么能不准呢？”随后转头对传令官说，“暂停攻城！”这一命令让马上要迈进晋州的北齐军队只好撤了回来。
此时，城头上的周将梁士彦根本就不知道发生了什么事，只看到北齐吐掉了已经到嘴的肥肉，垂头丧气地撤了回去。于是，他连忙命令士兵百姓一齐上阵砌城墙，填地道，重新组织防御。
等到冯小怜换上新装，金钗玉钿、袅袅婷婷地走出来时，北齐的军队已经完全泄了气，而平阳的城墙又一次固若金汤，北齐好好的优势立刻化为了泡影。
高纬一再延误战机，从而让梁士彦有了喘息的机会，他不断地加强着防卫力量。一个月后，宇文邕亲自率领大军来到了平阳，这一次，北方两大政权的决战正式展开。
宇文邕首先视察了战场，他发现了一个不利的情况，在两军之间，横亘着一条几米深的壕沟，这是北齐的重要防线，如果草率进攻，北周必然伤亡惨重。
正在他大伤脑筋之时，北周的救星高纬又来帮大忙了。高纬正在召开战前军事会议，这时，身边一群人七嘴八舌、胡言乱语地说开了，其中一个自作聪明的宦官说：“皇上，您是天子，周武帝也是天子，如今交战，咱们可不能守着一条壕沟示弱啊！”
高纬听风就是雨，于是立刻说：“没错！赶快把壕沟给填平了。”当北齐的士兵们忠诚地执行着皇帝的命令，运来泥土草木扔进巨大的壕沟时，对面的北周君臣哑然失笑，简直不敢相信对手傻到这个程度。
这时，梁士彦如梦初醒，这才明白自己为何能在那样危急的局势下，把晋州城守了整整一个月。面对傻到如此地步的对手，极大地激起了北周将士们的信心，壕沟一被填平，北周军队便雄赳赳地杀了过去。
两军交战，杀气冲天，高纬带着冯小怜观战。冯大美人平时只知道弹琵琶、跳舞、骑马打猎，哪里见过这等吓人的阵势。当她看到北周的士兵杀气腾腾的出现，而北齐的士兵稍稍后退时，吓得浑身颤抖，对高纬大声说：“军队要败了，皇上，咱们赶快逃跑吧！”
其实，在战场上，进进退退本来就是再平常不过的事了，但因为高纬对军事一窍不通，同时又是一个胆小鬼，听到冯小怜一吓唬，真的调转马头转身跑了。
北齐的士兵们听到皇帝的队伍里乱哄哄地喊着：“战败了！快跑啊！”立刻泄了气，茫然地跟着高纬逃跑，跑得慢的全被后面追赶的北周士兵给杀死了。就这样，晋州城轻而易举地丢掉了。
高纬带领军队退到了洪洞县城，他守着冯小怜对镜梳妆，当周军追到时，他又慌忙拔腿而逃。半路上，碰到了邺城来的使者，是替冯小怜取皇后服装的人回来了。
原来，高纬认为冯淑妃陪侍自己行军观战有功劳，应该升为皇后，于是专门请人为她制作了礼服，准备在加冕的时候用。在逃亡的路上没法举行典礼，只好放慢了速度，并亲手替冯淑妃穿上了皇后服，这总算马马虎虎地表达了为皇后加冕的心意。
当北周军队追到晋阳时，高纬把并州的军政大权草草地交给了安德王高延宗，并不听任何劝阻，趁半夜砍开了晋阳五龙门，带着一帮亲信逃走了。
丞相穆提婆本来是个无知小人。前些年，当寿阳城陷落在南朝手里的时候，他正在玩“握槊”游戏，大声呼叫：“寿阳嘛，原先就是南朝的，让他收回吧！”
当时，穆提婆还劝慰高纬说：“大河以南丢光了，还能当个小国王，不比龟兹国差吧？人生几何，及时行乐才是正理儿，愁什么呢？”
如今，面对北周大军，穆提婆一筹莫展，急忙出城，向周军投降了。倒是他的母亲陆令萱不愿受辱，服毒自杀。
高纬逃到邺城后，招募了很多勇士。后来，大臣帮他写好了讲话稿，要他上台鼓舞士气，并且告诉他说：“陛下讲话时一定要慷慨激昂、流眼泪，这样才会感动别人。”
可是，当高纬走上台准备讲话时，突然慌乱，摸不到稿子，也把大臣叮嘱的话给忘了。眼见那么多人都望着他，一阵紧张，话没说一句，反而纵声大笑起来，陪侍的官员也不禁笑了。
将士们看他这般轻狂，哪来心思打仗？高纬又大量封官许愿，人人都当上了将军。这时，占卜天象的人又说，朝廷该有一场变革。高纬的信心已经丧失，于是趁机把帝位让给太子高恒，这孩子刚满八岁。
其实，在邺城早就传扬着一首儿歌：
金做扫帚玉做把，扫净殿屋迎西家。
其意思说得很明白，北齐快要灭亡了，西边的北周军队就要来了，八岁的孩子能管什么用呢？
大臣颜之推、薛道衡等人劝高纬去山东募兵，不然就投降南朝。高纬于是带上亲属东奔济州，孩子皇帝也跟着向东方逃亡。
北周的军队跟踪追击，到达青州南邓村，高纬的马背上驮有金子，跑不快，最后当了俘虏，被押回了邺城。这时，周武帝宇文邕亲自迎接，待以贵宾的礼仪，然后送去了长安。
后来，宇文邕专门下诏，替斛律光平反，录用遗存下来的子孙，交回田地屋宇，指着老将军的墓碑，叹息道：“要是此人在世，我又怎能到达邺城啊！”
同时，宇文邕又传令拆毁高洋造的三台，材料还给老百姓。皇室占据的田园，也各归其主，北齐的士民无不感激称快。
在这年的冬天，有人告发高纬和穆提婆勾结谋反，周武帝把两家人全部赐死。只有高纬的弟弟高仁英是个白痴，高仁雅喉咙喑哑，两人被免除了死刑，后来被流放到蜀郡去了。其余没有杀死的家属便赏赐给了有功的将士。而那个与高纬在一起的冯小怜，则被赐给了北周的大臣，可是没过多久，她便自杀了，同时也为她荒唐的生活画上了句号。
国破家亡之后，原来北齐的某些妃妾宫人，穷得无以为生，只好在街上卖蜡烛。周武帝宇文邕战胜了曾经强大的北齐，将北齐治下的五十个州划归为北周版图，使得中国北方再一次统一了。
此时的北齐臣民早已经厌倦了高家荒唐的统治，当换了一个贤明的皇帝做了统治者后，他们更无理由去怀念北齐了。高欢用心创下的北齐基业，竟会落得一个如此凄惨的结局，恐怕也是他没有想到的。
