东汉献帝建安元年二月，曹操收复兖州后，出兵豫州，镇压了汝南、颍川的黄巾军。
当时李傕、郭汜在长安进行火拼，董承、杨奉仓皇保护汉献帝东奔到安邑。
汉献帝虽然说只是一个傀儡皇帝，但在当时天下分崩、政出多门、号令不一的混乱局面下，他毕竟还是最高权力的象征，谁控制了他，谁就能号令天下。
当时袁绍的谋士沮授就曾向袁绍建议，趁此机会，赶快把皇帝接来，就可以“挟天子以令诸侯”。
袁绍正准备去做，他的另一位谋士郭图提出反对意见，说把汉献帝迎来，就必然要受献帝的制约，不能这样做。袁绍是个优柔寡断的人，一时不知道怎样做才好。
这期间，汉献帝又在张杨、杨奉的护卫下回到了洛阳。由于洛阳到处破败不堪，又没吃的，张杨、杨奉又借口离开了洛阳。
曹操在许县得知消息后，准备去迎接汉献帝。曹操之所以这样做，当然有自己的想法。
当初，在曹操打败青州黄巾军时，陈留人毛玠曾向曹操建议有两件事应该抓紧去办。他说：“现在天下分崩，皇帝迁移，老百姓不能耕作。因为饥饿，便逃散流亡，公家一年的储备粮也没有，老百姓是不会安稳的。袁绍、刘表虽然地广人众，却没有长远的考虑，是不可能建立牢固基础的。用兵打仗，要讲正义，师出有名，兵力强大，才能取胜。我们应该尊奉皇帝，号令天下，使其臣服，并广修耕植发展农业，以供应军事需要，这样才能成就霸王之业”。
这两条建议，曹操都采纳了，而且他早就派使者向皇帝进贡，皇帝也承认了他的兖州牧的地位。现在，他如果能够把皇帝弄到自己身边，以后做事更可以“名正言顺”了！
不过，曹操的想法却遭到许多谋臣武将的反对。这个时候，荀彧站起来，对曹操表示坚决支持，他说：“自天子被董卓劫持西迁以来，您首倡义兵，只因关东扰乱，未能远赴勤王。现在天子回到旧京，忠义之士都应该保卫皇室，趁此机会把天子迎来，是顺乎民心的，您扶持正义、秉公行事，才显出您的才略出众、品德高雅，天下的英雄豪杰就会来归附您。如果不及早行动，说不定会有人占先，那时后悔就晚了。”
曹操听了大喜，立即派曹洪去迎接汉献帝。但曹洪的兵马却被董承据险所阻，不能前进。
这时，早就倾慕曹操的议郎董昭看到曹操迎奉献帝，认为曹操这样的做法很高明。但是，曹操的兵马被阻了，这样搞不好会坏事的。于是，董昭就以曹操的名义给杨奉写信说：“将军可以在内主持朝政，我为外援。现在我有粮食，将军有兵，我们可以互相帮助、互相合作。”
杨奉看到曹操这样看得起自己，就对自己的部将说：“兖州诸军近在许城，有兵有粮，国家应当倚重他们。”就上表给汉献帝，拜曹操为镇东将军，并承袭他父亲的费亭侯爵位。
董昭的这封书信，起了一纸敌万兵的作用，给曹操帮了大忙。汉献帝初平三年七月，曹操带兵到洛阳朝见了汉献帝。汉献帝任命曹操领司隶校尉，隶尚书事。
当时汉朝廷处于风雨飘摇之中，树立汉王朝的权威，实际上就是树立自己的权威。要达到此目的，曹操当然还要下一番功夫才行。
一天，曹操请教董昭说：“我现在到了洛阳，下一步应该怎么办？”
董昭胸有成竹地答道：“将军兴义兵，诛暴乱，入京朝拜天子，辅助王室，这是可以媲美春秋诸侯五霸的功绩，但这里的各位将军各有各的想法，恐怕未必都能服从您，将军留在洛阳辅佐皇上，有很多不方便之处，应该把皇上迁到许县去。”
曹操听后非常高兴地说：“这正是我的想法。”自此，董昭成了曹操的心腹谋士。
虽说曹操想把汉献帝迁到许县，但是，这却并不是一件容易的事情，因为杨奉的军队就在洛阳附近梁县驻屯。
为了避免杨奉的阻挠，曹操派人通知他说：“洛阳无粮，要暂时把皇上接到鲁阳去。”杨奉信以为真。
鲁阳离许县很近，曹操将献帝接到鲁阳后，于九月转移到许县，暂定许县为汉帝国首都。
曹操迎献帝到许都后，朝廷的大权便落入曹操手中。汉献帝晋升曹操为大将军，又加封武平侯。
曹操以汉献帝的名义，任命荀彧为侍中，兼代尚书令，程昱为尚书，并都督兖州事宜。以后外出征战，中央政务全由荀彧处理。
自从天子西迁以来，朝纲紊乱，至此中央政权和各项制度才又重新建立起来。当然汉献帝也就成了曹操进行统一战争的政治工具。
这时，袁绍得知曹操迎献帝到许都，真有点后悔。为了把汉献帝抓到手，他以盟主的身份要求曹操把汉献帝迁都到鄄城去，因鄄城离邺城较近，便于他控制。
但曹操拒绝了他的要求，并请汉献帝下诏书责备袁绍说：
“地广兵多，却专门扩充自己的势力，不见你出师勤王，只见你随意征伐，眼里没有朝廷。”
袁绍理屈词穷，只得上书表白自己。
在迎回汉献帝这个重大政治问题上，优柔寡断的袁绍彻底败在了曹操手下。曹操请汉献帝任命袁绍为太尉，封邺侯。
这下可把袁绍惹怒了，太尉虽是王公显官，但位在大将军曹操之下。袁绍一接到诏命，就勃然大怒道：“曹操好几次走上了绝路，都是我救了他，现在曹操竟敢挟天子以令我了。”他拒不从命。
曹操这时的实力毕竟还不如袁绍，他不愿意在这个时候跟袁绍闹翻，决定暂时向他让步，便把大将军的头衔让给袁绍，自己任司空，又代理车骑将军，以缓和同袁绍的矛盾。
虽然如此，由于袁绍不在许都，曹操仍然总揽着朝政。曹操在政治上取得“挟天子以令诸侯”的优越地位，对以后逐步消灭北方割据势力，加强中央集权，加速国家统一进程，起到了不小的作用。
