地皇三年的一天，刘秀到宛城贩谷，忽然被两个人一左一右架走，正在拼命挣扎、准备喊叫“救命”的时候，只听其中一个人小声说：“快离开这是非之地！”三人又向前奔跑一阵，回头看时，那些围观的人全被持枪荷戈的武士包围了。一阵乱踢乱抓打得众人头破血流，哭爹叫娘，有几个竟然被打得晕死过去，躺于血泊中，不一会，都被押走了。好险啊！刘秀暗暗吃惊。这时，两个人才松开刘秀。
一个人说：“文叔贤弟，你叫我弟兄找得好苦啊！一连几天去粮市上找，都未曾见到，今日见了你的管家和牲口，才知你来了，急忙四处寻找，见你正在这里围观，眼看许多甲兵飞驰而来，也顾不得招呼，急中生智才把你架出。”刘秀感激道：“多谢二位仁兄，非是二位搭救，今日定遭不测。只是不知道二位兄台尊姓大名。”
“刘兄贵人多忘事，在下名叫李轶，我兄长李通的名头，刘兄听说过吧！”刘秀霍然醒悟，十多年前，李通、李轶弟兄曾去自己府上为被刘縯怒杀的姨丈申徒臣寻仇。可那时他们还是孩子，这么多年过去了，怎么可能认出来。倒是李通不仕新朝，行侠仗义，在南阳颇有些威名。
李通、李轶兄弟为什么会找到刘秀呢？这与李通的父亲有关。李通的父亲名叫李守，身长九尺，高大威猛，容貌绝异，居家如宫廷，最为看重礼节。初事刘歆，好星历谶记，为王莽宗卿师，主持皇室宗族事宜。因王莽篡权，未为其即位论星献谶，便被视为异己，因而失宠。
历经沧桑变幻、皇权更迭的李守，冷眼旁观新朝政局，目睹新室倒行逆施，早已失却民心，民离则政乱，一时怨声载道，民怨沸腾，倒又思念起汉朝来。洞察社稷之弊端，李守深知新室不长久了。
近日来，李守怀着异样心情，想从动荡政局中找点端倪，从自然的变异中求点星宿谶记，以便决定取舍，也好再图仕宦前程。
由于是宗卿师，李守的官邸自然与众不同，院内所有亭榭阁楼，青堂瓦舍，山石水塘，一草一木，都是李守亲手铺排修建的，是按朱雀、苍龙、白虎、玄武二十八宿方位对照筑成的。在院落正中央，修了一座观星台。
观星台上，昼夜燃接着五盏灯，这五盏灯也非同一般，是按董仲舒先师的经论定下来的。东、西、南、北四方，各挂绿、白、红、赤四灯，既预示“五行”中木、火、金、水，又表示春、夏、秋、冬。台之中央却燃挂一盏黄灯。偌大个院落，便是这么几盏灯，却增添了许多神秘色彩。
一个仲夏之夜，天空一碧如洗，一轮明月托于独山之巅，横亘于苍穹河汉，广袤的夜空，显得特别深邃、静谧，点点繁星，映着眼睛，光亮异常，这是一个难得的观星天气。
李守一见天气好，心情也特别好，他手摇蒲扇，胸前长须飘忽，走出卧室，放眼向观星台望去，溶溶月光普照台上，令人心旷神怡。他对天土星宿十分虔诚，闭目端坐于红毡上，一把白须上下掀动，喃喃念了一阵，校正了星盘，便观测起来。
忽然，天空一亮，一颗星星拖着一条长长尾巴，划了一条弧线陨落了。李守心内一喜，可能是王莽陨落了，或许郡守陨落了。转瞬，又陨落一颗，他自言自语道：“获罪于天，无所祷也！”
接着，又一颗星辰拖着尾巴陨落了。李守心内一怔，眉峰皱了起来，不祥之兆，要出大乱子了。李守正在胡思乱想，星辰一颗接一颗陨落了许多，照得天空发红，耀得眼花缭乱，一共陨落了二十八颗。
一场陨石雨，吓得李守魂不附体，坐卧不安，回屋之后，眼皮不停跳动，预感到一场大祸要降临了。心情略觉平静之后，他的眼光落在二十八宿肖生图上，那些似龙非龙、似虎非虎、似牛非牛、似蛇非蛇的二十八个怪兽，在他心灵中，都是非凡的神兽，他曾成百上千遍地看过。忽然，一行“济世安民”四个大字映入眸子，他自言自语说：“莫非下界了？”
李守琢磨一番，取出文房四宝，一手捻着长须，一手紧握毛笔，克制着由于激动而微微颤抖的手，写下四句谶语：“二十八宿下凡尘，济世安民。卯金刀修德为天子，李氏为辅。”
写完谶语，李守把它封在一个信封里，派家人送给在巫县任县丞的儿子李通，告诉儿子，将来刘姓的人会重新当皇帝，李姓的人能成为开国元勋，让儿子李通在家乡寻访刘姓宗室的人共举大义。
李通本来官拜五威将军从事，后来又出任巫县县丞。他从父亲李守的图谶看到“刘氏复兴，李氏为辅”后，心里就经常想着这件事，因为家里很富足，是乡中第一，因此不想做官，就自动辞职回家经商，以便寻访刘氏宗室的人。
地皇三年，绿林军大起义爆发，南阳为之骚动，李通因为当时流传的图谶上讲“刘氏复兴，李氏为辅”，便也有起兵的心思，便想找堂弟李轶共同商议此事。
李轶平时就是个不安分守己的人，王匡、王凤率新市兵到达南阳，李轶认为出人头地的机会来了，还没等李通去请，就兴冲冲地跑来了。
李轶对李通说：“王莽篡夺了汉朝江山，引起天下百姓不满，有抱负的英雄都揭竿而起，看来汉朝的天下又要恢复了。在南阳的宗室子弟里边，数刘縯、刘秀兄弟两个最有才干。我们为什么不利用他们的身世，干出一番惊天动地的事业来呢？”
李通满脸堆笑，拍着李轶的肩膀说：“你所讲的，正是我心里所想的，或者说英雄之见略同吧，只是这件事应当越快越好。听说刘秀就在咱们这一带活动，只要你能够把他找来，我就有了办法。”
李轶乐得一蹦三尺高，拍着胸脯说：“哥哥尽管放一百个心，不出三天，我保证把刘秀给你领到眼跟前。刘秀经常来宛城贩谷，我们一起到粮店转转，说不定就能遇到，把他叫到家商量不更好。”
于是，兄弟二人就经常到街上转悠，没想真就遇上了。李通兄弟的出现，让刘秀吓了一跳，他以为又是来寻仇的，可看着又不像，要不他们也不会救自己了！李轶是个聪明人，一看刘秀的神色，就知道怎么回事，他立刻说：“刘兄不要多想，我们找你主要是有大事相商！此处不是谈话地方，请兄弟到卑舍一叙。”
三人一同去李通家。刘秀抬头望去，数十层台阶高处，两扇红漆大门洞开着，两旁蹲两石卧虎，四个青衣小帽仆人侍立两旁。
弟兄俩躬身把刘秀迎入院内，越过观星台，李通听从父亲嘱咐，将刘秀引入西方“火”的客厅内。三人入客厅分宾主坐定之后，仆人立刻摆上酒菜，边吃边谈。李通兄弟将刘秀从头到脚端详一遍，不断点头称赞，李轶满脸堆笑道：“刘兄天庭饱满，城府端庄，大口隆准，气宇轩昂，必有大富大贵。”刘秀十分高兴，半开玩笑道：“兄台过奖了！我这末路之人，以贩谷为生而已。”
李通道：“早闻人言，刘兄好稼穑，植五谷，经商贩谷，以屈求伸，实为可贵。常闻人言，能大能小是条龙，只大不小是条虫。刘兄是小可以种田经商，大可以治国安邦。小弟颇读些经论，略知一二圣贤之道，尧作天子九十余载，政化于心，为世人传颂；轩辕黄帝恤民如子，倡导农桑，接济军营，能成命百物。刘兄在仕宦路途上，虽有艰难险阻，只要能像尧天子那样，宽容博纳，像黄帝那样，身体力行，视民如子，便会化险为夷，化仇为友，化凶为吉。刘兄如果能够大胆举起中兴汉室大旗，自然会一呼百诺，四方响应，定天下指日可待。”
刘秀处事谨慎，一听是要造反的话，就没敢正面接话，只是说：“好厉害啊，竟然将《讨莽檄文》挂于宛市，闹到郡守的鼻子尖下，搅得宛城风鹤皆惊。据秀在故乡闻知，绿林之中，有数十条好汉，神蛟王匡、花脸狼马武、霸王锏朱鲔、鸣鸿刀王常都有万夫不当之勇。咱南阳随县陈牧也慕名投了绿林，十分了得！”
李通附和道：“是啊！如今天下大乱，南有绿林，北有铜马、赤眉，弄得王莽坐卧不安。”李轶接过话：“我们兄弟乞请文叔贤弟来，也是为了这事。如今天下英雄并立，长江上下，黄河南北，揭竿而起的义军大大小小数十起，人以百万计。何不趁此机会，举起中兴汉室大旗，上合天意，下顺民情，不知兄弟意下如何？”
刘秀做梦也想中兴汉室，报这王莽篡汉之仇，才对得起高祖皇帝，对得起列祖列宗。可刘、李两家素有冤仇，只因大哥鲁莽，杀害了李轶表哥申屠臣，与申家打了几年官司，莫非今日是……转念一想，也未必会加害于己，非是二人相救，今日必遭毒手，也许二人是一番真意。无论如何，防人之心不可无，他反问李通道：“次元兄，你看呢？”
李通已知刘秀心思，他单刀直入道：“轶弟所谈，乃是通父敦诲。表兄之事，那是旧事，早已烟消云散，文叔兄不必过虑，今日共谋恢复汉朝基业，乃是事之大端，不必为了过去恩恩怨怨，丢掉起义伐莽大事。如果一味计较过去，也显得我们心胸太狭窄了。”
李轶更是着急，站起身拉着刘秀的手直跺脚，说“只要你肯领头起兵，我们兄弟一定帮你登基做皇帝。”
刘秀想再激激他们，连连摇手说：“不敢当，不敢当。”李通非常着急，他大声说：“王莽篡夺了汉朝的江山，天下稍有血性的人无不义愤填膺，你作为汉室后裔，难道就能坐视不顾、无动于衷？”
刘秀看他们果是出于一片真心，语气缓和了许多，继续探问：“这么大的事情，不知道令尊的意见怎样？”
李通长长出了一口气，说：“实不相瞒，这条谶言就是家父亲手抄录寄给我们的，找你共谋大义，也是受家父嘱托的。”
刘秀听李通言罢，深为感动。他自幼丧父，性格内向，勤力少言，情不外露，从小便胸怀大志，认为自己有治乱世的雄才大略，现在听了李通兄弟的称赞，颇符合自己的心性，再加上二人坦诚相待，毫无虚掩，于是也慨然陈词。
刘秀引经据典，吐露了自己的抱负：“小弟不才，纵观古之帝王，礼贤下士，求贤若渴，才是强国富民之道。齐桓公任管仲为上卿，才首创争霸之举；秦穆公起用奴隶百里奚为相，才能称霸西方；秦孝公用商鞅之谋，变法修刑，致力于农桑，才有强盛国势；秦昭王重范雎，才能重振朝纲。”
接着刘秀道：“为君之道，能取众谋僚之长，以补己之不足，方可匡扶社稷，治理天下。大禹王治理天下，恤民疾苦，三过家门而不入，铸九鼎而定天下，众民仰望。凡天下有德之君，以其乐乐人，无德之君，以其乐乐身。乐人者其乐长，乐身者不久而亡。骄奢、淫侈，越礼失义，乃是君王之大忌；谦恭、俭约，节操纯正，乃是君王之道。”
刘秀认为：“暴虐之君，拒谏饰非，刚愎自用，滥施淫威，屠杀无辜，残灭之政，虽成必败。桀纣以暴虐而倾朝，强秦以酷急而亡国。刚柔相济，治理有方，刚能矫邪纳正，柔能以弱胜强。柔者靠德行，刚者立宽容，柔者得人相助，暴者众怨所归，宽容德化治国，人心则归，阴谋权计得势，人心则背。”
最后，刘秀总结说：“小弟纵观天下，逸政多忠臣，劳政多乱人。王莽篡政，持强一意孤行，为政残虐，滥施征伐。吏以苛政立威，一切贪残日甚，灾变不息，无有善政，百姓惊慌，人不自保，众心向背，哪有不泯灭的道理？”
刘秀说完，李通兄弟击掌大笑，连连点头称是。李通说：“刘兄弟金石之言，实为治世名言，有志不在年高低，真乃有帝王之志。”李通说罢，就把父亲寄来的四句星谶呈上。
刘秀故意装糊涂说：“我生性愚昧，不知道这是何意？”
李通耐心解释：“这是谶文上的话，是说刘氏要光复祖上基业，我们李姓的人应当鼎力相辅。谶文应在你的身上，你是个大福大贵的人哪！”
刘秀看罢大喜，闻李通之言，确实是一片诚心，无可推托。刘秀的戒备之心，已烟消云散，于是向李通兄弟请教道：“起义之事，还请兄台多多指教。”
李通看看李轶，笑着说：“我们兄弟早有思谋，待今年立秋日，都尉粱赐邱校场比试，我率领族人家丁，在校场杀了他，先从宛城烧一把火。刘兄可带上我弟弟李轶，返回白水乡，登台一呼，族中子弟也有一两千人，再加上湖阳你舅父家，新野你姐夫家，也不难凑几千人，先攻下几个县，何愁无兵无将？然后兵合一处，经析县出武关，兵发长安，此举可定汉室千秋。”
刘秀又问：“请教李兄，秀到白水乡之后，要从何处着手？”
李通胸有成竹：“贤弟聪慧过人，怎么一时糊涂了。人言擒贼先擒王，新野是南阳郡首富县，又是王莽封邑县，打下新野，新都城唾手可得，剿了皇上老巢，必然震动朝野，定会出现一呼百诺、全国响应的局面。”
刘秀顿觉心胸开朗，可忽然想起李通的父亲李守还在长安，就看着李通说：“既是这样，你父亲该怎么办呢？”
李通说：“这个不用刘兄担心，我准备派我堂兄的儿子李季去长安，把计划告诉父亲。”刘秀既已深知李通意向，就与李通相约，依计划行事。
三个人又做了具体分工：李通留宛城购置刀枪器械，同时做军队的策反工作；李轶陪刘秀回舂陵，约刘縯发动乡兵内应；派李通的内侄李季去长安，向父亲李守报告南阳的准备情况，并请李守在京城里面做好内应。
一切计议停当，刘秀便起身告辞，携李轶回到白水。在刘秀和李轶率领宾客返回舂陵时，刘縯正号召大伙跟他一起反莽。因为起义刚刚发动，一些人对刘縯等人的反莽举动，还心存疑惧，一时人心浮动，有人甚至风言风语地议论：“从古到今，犯上作乱的人都被骂成是反贼，让官府逮住了，满门抄斩。刘家老大冒冒失失的，我们跟上他跑，还不是自己找死！”
一次，刘縯把远近百姓召集起来，慷慨激昂地说：“王莽残酷暴虐，天下分崩离析，如今又连续几年枯旱，颗粒无收，老百姓难以活命，眼下各处都兴起义兵，王莽已是秋后的蚂蚱，蹦不了几天了。我们应当趁着这个机会，把队伍拉拢起来，恢复高祖基业，干出一番大事情。”在场的百十名骨干无不欢欣鼓舞，齐呼“应当”。
但是，一般老百姓却并不是那么热烈，人家见他毛手毛脚的样子，一个个都吓得东躲西藏，这个说：“你这不是在杀我们吗，凭你能成个啥气候？”那个说：“你这像个干大事的样子？要不你去干，好让我们多活几天！”刘縯气得直骂人，越骂人家离他越远。
看到这个情景，刘秀立即回家换了一身戎装，头戴武士盔，身穿红战袍，腰间挂一口宝剑，手里提一柄长枪，雄赳赳，气昂昂，在附近的村镇里走来走去。看见的人又开始议论：“刘秀平时温文尔雅，处事沉稳，现在连他都参加义军了，我们还有什么可担心的！”于是人心得以稳定，队伍得以扩充，义军力量迅速发展起来。刘縯、刘秀的亲属诸如叔父刘良、二哥刘仲以及舂陵侯嫡子刘祉兄弟也都相率从军。
刘縯、刘秀的族兄刘赐，在听到他们在舂陵起兵的消息后，乃随从攻击诸县。在新野的邓晨、邓禹，也率领宾客积极响应。
关于邓禹加入刘秀兄弟的义军，还有一个民间传说。邓禹自幼家境贫寒，好学上进，渔樵耕读，琴棋书画样样拿得起来。邓禹成人后，正是王莽篡位时，天下大乱，民不聊生。邓禹整天忧国忧民，心怀抱负，寻找明主，共图大事。后来，听说刘秀在舂陵起兵，便从外地赶回老家邓店。
在燕子岭扫墓完毕，邓禹准备去舂陵看个究竟，途中他坐下来，用次箫来消愁解闷，诉说心里的不平。一曲刚罢，忽听身后有人说话：“兄弟次得一手好箫，然而愁眉苦脸，定有满腹心事。”
邓禹叹了口气说：“唉，如今奸佞当道，天下百姓遭殃，世人谁不怨恨？”说话之中转过身来，见来人相貌堂堂，一表人才，气度不凡，忙问，“大哥姓甚名谁，为何来到此地？”
来人抱拳回答：“愚兄刘秀，专为访贤而来，不知兄弟可是邓禹？”
邓禹听说刘秀为访己而来，便要躬身下拜，刘秀忙上前拉着邓禹的手说明来意。
邓禹听了刘秀一席话，知道他讨王莽以兴汉室，早已在家乡舂陵筑城起兵，日夜操练，有朝一日挥军北上，只是帐中缺少一位谋划大事的军师，知自己足智多谋，方才跋山涉水拜访，不想在这燕子岭相遇。邓禹回礼之后说道：“兴汉灭莽，匹夫有责。今逢仁兄大驾，邓禹三生有幸，况我二人相见，情投意合，今日已晚，权在寒舍一宿，明日随主公前去便是。”次日二人早早地上路去舂陵了。
这样，在南阳地区，以刘縯为领导核心，主要由刘氏宗室和地方豪强参加的起义，便发动起来了。
