在春秋时期齐国一座偏远的小山村，住着一户姓姜的农户，这家人生活非常贫穷，是附近一户地主家的佃农。这一天傍晚，天空仿佛火烧云一样，似乎要燃尽天地，男主人刚给地主家干完活回来，还没歇息一会，就传来妻子痛苦的哀号声，他赶紧跑进那间又矮又小的茅草屋里，只见此时妻子已经躺在茅草铺陈的床榻上挺着个大肚子满脸汗水，再看这妻子身下，原来是羊水破了即将生产。
姜姓男子赶紧跑到附近去找媒婆，只是等他好不容易找到媒婆赶回来时，妇女已经没有了气息，只有一个脑袋尖尖，比老鼠大不了多少的婴儿被放在女子边上，此时正紧闭着那双如缝的小眼，怎么看就怎么怪异。
看着这个好不容易出生的儿子，还有那已经难产而死的妻子，姜姓男子一时间竟是不知该喜该悲，之后他便根据这孩子出生的样貌，给婴儿起名为竖刁，亦为“竖刀”，倒是颇为形象。以后父子两相依为命，只是在竖刁十岁的时候，姜父也因积劳成疾病逝了。竖刁不想再成为父亲一样的佃农，于是逃离了这座山村。
随后的日子里，竖刁开始向着齐国的帝都行进，因为他知道那是整个齐国最繁荣富有的地方，这也是他听一个路人说的。竖刁靠着乞讨和帮人打零工维持生活，终于来到了临淄。
到达临淄后，目睹了这里的繁荣，竖刁更加渴望出人头地。只是，没有能力又没有文化的他，想要获得富贵简直是难比登天，但是他并没有就此放弃。接下来，只要一有时间，竖刁就去偷听临淄城里一些私塾先生讲课，被人赶跑了就去另一处私塾偷听。好在这里毕竟是齐国都城，私塾还是不少的，就这样过去几年，竖刁竟是有了一定的学识。只是他很明白，想要靠自己这点本事成为人上人，依旧是痴人说梦。
有一次，竖刁听说做内侍能够更快地得到成功，只是必须要舍弃一些东西。望着自己下面的那物，想着如今的穷酸样，怕是一辈子也娶不到媳妇。一咬牙，一狠心，竖刁拿起刀就把自己给阉割了，修养了几天后，他又拿出好不容靠乞讨和打零工存下的几百文钱，托人找了个关系进入了宫廷。
入宫后，竖刁极力设法进内廷做近侍。可是，宫廷之路，甚为深远，难以急成。于是，他便由外廷做起，时时小心，处处谨慎。加之他天资聪颖，手脚灵便，渐渐受到桓公的注意，不久就把他调为近侍。
在桓公身边，竖刁处处留心观察桓公的生活习性和内心活动。不久，他就把桓公的各种嗜好摸得一清二楚。于是他事事投其好、足其欲、迎其欢，使桓公非常满意。所以，常得到桓公在众人面前的夸赞。天长地久，他也就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物。
竖刁深知桓公有两大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。于是，竖刁就着力从这两方面下手，投桓公之所好以取悦于他。宫中有一个叫易牙的人，为人奸诈，精于烹调之技。竖刁就设法与他结为朋友。易牙也深羡竖刁显赫之势，不久，两人遂成莫逆。
有一天，竖刁向桓公举荐了易牙，桓公听说他很擅长烹调，就问易牙：“我对人间的鸟、兽，虫、鱼都吃腻了，只是没吃过人肉。不知人肉的味道如何？”
这本是桓公的一句戏言，可是，言者无心，闻者有意，易牙便把这件事牢记在心，总想着怎么才能给桓公做顿人肉宴，来博得桓公的赏识。思来想去，他忽然眼前一亮：用自己的儿子不正好吗！
几天后的一次午膳上，桓公吃到了一盘嫩如乳羊、鲜美无比、从没吃过的菜，当桓公知道这是易牙儿子的肉时，虽然心里感到很恶心，但又觉得：易牙杀子是为了自己，可见他爱我胜于爱他的亲骨肉啊。桓公同时也觉得推荐易牙的竖刁确有识人之才。此后，桓公不仅宠信易牙，他对竖刁也更是恩宠有加了。
宫中有一个叫开方的大夫，也是竖刁的好朋友，为了得到美女，竖刁就和开方计议要把卫懿公的女儿推荐给桓公。果然，桓公得到这个美女后非常高兴。竖刁就是通过这些手段，博得了桓公的宠幸，使他在宫中身价日增。接下来，竖刁会利用何种手段来迷惑君王爬上高位呢？下面的故事更精彩，就让我为您慢慢道来。
