宋甜转身往膳房走。现在不是高兴的时候，是该低头干活的时候。
刚进灶台院，就听见外头小太监通报：“四阿哥到——议事顺路，歇脚片刻。”
她手一抖，锅铲差点掉地。
四阿哥？这人平日连太子东宫门都不多迈一步，今儿倒好，议政议到膳房来了？
她蹲下身，假装整理柴火，眼角却悄悄往上抬。四阿哥穿着石青色常服，腰束玉带，脸上带着三分笑，七分闲，手里还拿了本《论语》，像模像样地翻着，可那眼神，时不时往灶台这边瞟。
她心里咯噔一下——这哪是来歇脚，这是来尝味的。
上回宜妃刚栽了，李公公还在拉肚子，这节骨眼上，四阿哥亲自上门，一碗饭都不白吃。
她低头继续扒柴，装没听见。
小宫女慌了神，跑进来压低嗓：“宋姑姑，四爷不走，说想尝尝太子爷的家常菜……咱们做不做？”
宋甜没答，只慢悠悠站起身，走到菜筐前，翻了翻。
苦瓜。
她盯着那绿皮带瘤的瓜，嘴角一勾。
行啊，你想吃？给你上一道“心火降降汤”。
她拎起瓜就走，咔咔两刀拍扁，去瓤时刀背敲得响亮，像是在剁谁的脑袋。边上小宫女看得缩脖子，她才不管，一边刮籽一边嘀咕：“苦口的，才治得了心火。”
四阿哥在外头竹亭坐着，听见里头动静，抬眼瞧了瞧，笑道：“这位厨娘，脾气不小。”
没人接话。
他也不恼，继续翻书，可那页纸，半天没翻过去。
宋甜把苦瓜切段，肉馅早调好了——肥三瘦七，加姜末、葱汁，再拌进一小撮菊花末、半钱决明子粉。都是清肝明目的料，御医房常备，厨房也常有，看着普通，可配上这苦瓜，就成了“劝诫菜”。
她把肉酿进瓜肚，码进蒸笼，火一点，水一烧，香气没出来，苦味先窜了。
外头四阿哥闻着，眉头微皱。
等菜端出来，青盘白汽，瓜身泛着油光，肉馅从裂口微微鼓出，看着寻常，可那味儿，苦中带涩，连风都绕着走。
宋甜亲自端出去，笑眯眯：“四爷日理万机，奴婢听说您昨儿连夜批折子，今早又上了早朝，肝火肯定旺。这道苦瓜酿肉，专为降火，您趁热吃。”
四阿哥盯着她，眼神沉了沉。
他没动筷子，只问：“你怎知我昨夜未眠？”
“猜的。”宋甜叉腰，“您指甲泛黄，眼白带血丝，舌苔厚腻——昨儿肯定喝了浓茶压精神，再加心事重，肝气不疏。不信您去太医院问，大夫准说您该静养。”
四阿哥沉默片刻，忽然笑了：“你这烧火丫头，倒比御医还会看人。”
“不敢。”宋甜笑得没心没肺，“我就是个做饭的，看人靠菜，看病靠味。”
四阿哥不再多言，夹起一块，送入口中。
刚嚼两下，眉头就拧成了疙瘩。
苦味炸开，像有人拿砂纸磨他舌头，肉馅里的菊花末又添了一层凉涩，决明子粉微微发麻，整张嘴像被药铺熏过。
他硬是咽了下去，放下筷子，盯着她：“你这是请客，还是罚人？”
“四爷说笑了。”宋甜歪头，“苦后才有甜——您说是不是？”
四阿哥盯着她，半晌，忽然低笑出声：“好一个‘苦后才有甜’。”
他站起身，掸了掸衣袖，临走前回头看了她一眼：“宋厨娘，改日我再来。”
宋甜没送，只站在门口，看他背影走远，才收回目光。
她转身回灶台，掀开蒸笼，剩下那半盘苦瓜还在冒气。
她夹起一块，自己尝了尝。
苦得她直咧嘴。
“活该。”她嘟囔，“谁让你来蹭饭不带诚意的。”
当晚，月上中天。
宋甜正蹲在灶台后头清锅底，听见外头窸窣响。
她警觉地抬头，就见膳房门口放了个竹筐，没署名，也没人影，只压着一张纸条。
她走过去，捡起筐，沉甸甸的，掀开一看——土鸡蛋，个个带着草屑，壳上还沾着鸡窝的温气。
她指尖一碰，【食材共鸣】立刻有了反应：鸡是散养的，吃虫啄草，蛋黄饱满，绝非御膳房统供的圈养货。
她抽出纸条，上面一行字，墨迹未干：
“再苦的局，也能煮出甜汤。”
她盯着那句话，反复看了三遍。
“再苦的局……也能煮出甜汤？”
她冷笑一声，把纸条揉成团，塞进灶膛，火苗“呼”地窜起，烧了个干净。
鸡蛋她没扔，也没上报，只悄悄收进灶台最里头的暗格，顺手压了块石头，免得滚出来。
她蹲在那儿，盯着那格子，低声嘀咕：“这四爷……嘴比苦瓜还硬，心倒藏了点糖。”
她没回礼，也没写信，更没让人送话。
可她知道，这局饭，没吃完。
第二天一早，她照常起灶。
蒸米饭，炒青菜，炖骨头汤，样样平常。
可到了晌午，她忽然从暗格里摸出一个鸡蛋，对着光看了看，敲进碗里。
蛋黄橙红，像个小太阳。
她加了点盐，一勺猪油，搅匀了，倒进热锅。
滋啦——
油星四溅，蛋香冲天。
她拿筷子快速搅动，炒成嫩黄碎块，最后撒上葱花，盛进小碟。
她没吃，端到灶神像前，放下了。
“灶王爷，”她嘀咕，“有人送蛋，我不敢吃，您先尝尝，看有没有毒。”
说完，她转身就走，锅铲往腰带上一别，头也不回。
可走到门口，她忽然停住。
回头看了眼那碟炒蛋。
蛋还在，没人动过。
她皱眉，走回去，伸手去端。
指尖刚碰上瓷边——
外头传来脚步声。
她猛地缩手，抬头。
四阿哥站在门口，没穿官服，只一身素青长衫，手里提着个食盒，见她看过来，微微颔首：“听说你今早没吃饭？”
宋甜没动，盯着他。
他走进来，打开食盒，里头是一碗白粥，几样小菜，还有一碟……苦瓜炒蛋。
她眼皮一跳。
四阿哥把食盒放在桌上，轻声道：“我昨儿回去，也炒了蛋。”
他顿了顿，看着她：“加了点苦瓜，味道怪，可吃完后，心静了。”
宋甜没说话。
他也没走，只问：“你那碟炒蛋，是给谁吃的？”
她抬头，直视他：“你说呢？”
四阿哥看着她，忽然笑了：“若是我，就不放灶神前。”
“为什么？”
“因为他吃不了。”四阿哥声音低了点，“真正饿的人，才最该吃。”
说完，他转身走了。
宋甜看了眼那碟炒蛋。
蛋黄已经凉了，边缘微微发硬。
她走过去，拿起筷子，夹了一块，放进嘴里。
咸的，油重，有点焦。
可她嚼着嚼着，忽然觉得，没那么苦了。
