天刚亮，柴房门缝里漏进一缕风，吹得墙角稻草动了动。
宋甜从怀里掏出一块黑乎乎的红薯皮，泡在冷水碗里，又撒上粗盐和晒干的野花椒粉，搅了两下，汤色浑得像泥水。
她盯着这碗“汤”，嘴角一抽。
昨儿夜里李公公派人盯了一宿，连灶灰都翻了个遍，就差拿筛子过炭渣。她没碰灶，也没生火，可这碗底料，早就在前夜烟雾掩护下泡上了。
红薯皮是废物，野花椒是墙缝里抠的，盐是上回塞给侍卫时多留的一撮——没一样是御膳房正经发的，可也没一样是偷的。
她端起碗，轻轻晃了晃，酸味混着辣气往上冲，呛得她鼻子一酸，眼泪差点出来。
行，这味儿够冲。
她把碗揣进怀里，起身拍了拍粗布裙角的灰，推门出去。
外头已经有人了。两个小太监蹲在柴房门口啃冷馒头，见她出来，立马站直，眼神躲闪。
宋甜也不理，径直往御膳房走。
刚到门口，李公公就从廊下转了出来，拂尘一甩，拦在她面前。
怎么？火断了三天，骨头还没软？
宋甜低头，双手交叠在身前，声音不高不低：公公，我认罚。
李公公一愣。
这丫头前两回不是挺横吗？烟熏太监，红薯塞侍卫，胆子比宫墙还高，今儿怎么低头了？
他眯起眼：认罚？认罚你还揣着这腌臜玩意儿往里走？
他伸手一指她怀里。
宋甜慢吞吞把碗掏出来，捧在手里：昨儿私火造饭，是我错了，可兄弟姐妹们起早贪黑，冻得手都裂了，我想熬碗醒神汤，给大家赔个不是。
李公公冷笑：赔不是？你拿泔水泡的泥汤给大伙儿喝？你是想治人，还是想毒人？
这不是泥汤，宋甜抬头，眼神清亮，这是酸辣汤，能驱寒，能开胃，能让人从骨头缝里暖起来。
她顿了顿：公公，您今早没用早膳吧？
李公公眼皮一跳。
你怎么知道？
您站这儿半天，没咳一声，也没清嗓子，说明喉咙不痛，可您嘴唇发白，舌苔厚腻，眼角有浊色——您不是不想吃，是吃不下。
她这话一出，旁边几个宫女都悄悄抬眼。
李公公脸色变了变，随即怒喝：放肆！一个烧火的，也敢给总管把脉？滚回去蹲着，再敢近灶一步，打断你的腿！
宋甜不退反进，把碗往前一递：那我先喝。
她仰头，咕咚咕咚连灌三口。
辣味冲上脑门，她整张脸瞬间通红，鼻尖冒汗，眼角飙泪，可她一边咳一边笑：痛快！这辣，是活人的辣！
她把空碗往地上一放，啪地一声：这汤若毒，我当场倒下。若能活，就请公公准我给大伙儿分一碗。
四周静了两息。
忽然，巡夜侍卫从拐角走过来，昨夜那半块红薯还暖在腰带上。
他看了眼宋甜，又看了眼那碗，二话不说，从怀里摸出个粗瓷碗，递过去：给我来一碗。
宋甜咧嘴，舀满递上。
侍卫喝了一口，浑身一震，辣得直跺脚，可下一秒，热气从胃里炸开，直冲四肢百骸。
他瞪大眼：这……这比烧刀子还冲！
可冲完之后，整个人像被火烤透了，寒气全散了。
他抹了把嘴：再来半碗！
这一声喊，像开了闸。
几个守夜的杂役立马围上来：我也要！昨夜冻得脚趾头都快掉了！
还有两个小宫女，缩着肩膀，小声问：真……真能暖身子？
宋甜笑：不信你尝。
汤一碗碗递出去，有人喝第一口就呛得咳嗽，有人辣得直吐舌头，可没人放下碗。
越辣，越喝；越喝，越暖。
有人边喝边笑：这味儿，像有人拿火把捅进胃里，烧得疼，可疼得舒坦！
李公公气得胡子发抖：都疯了！这汤辣得人魂飞魄散，谁准你们喝的？倒了！全给我倒了！
他一脚踢翻一个杂役手里的碗，汤泼了一地，辣气腾起，呛得他自己都咳了两声。
可没人听他的。
更多人围了上来，碗不够，拿瓢舀；瓢不够，干脆排队等。
宋甜站在灶台边，一勺一勺盛，脸上汗流浃背，眼睛却亮得吓人。
李公公指着她：你——你这是煽动！是蛊惑！来人！把锅砸了！
两个太监冲上来，抄起铁锅要掀。
宋甜突然开口：公公，您真要砸？
她舀起最后一勺汤，凑到嘴边，轻轻吹了吹，然后闭眼，慢慢啜了一口。
酸、辣、辛、香，四味交织，舌尖一颤，【食材共鸣】瞬间通达——这汤，火候刚好，辣而不伤，酸而不腐，正能通窍开胃。
她睁开眼，直视李公公：您知道您为什么吃不下油腻吗？
李公公一僵。
您脾胃湿滞，肝郁气滞，三年前贪了十只鸡，报了五只，油水吃多了，脏腑早就扛不住了。可您不敢说，只能天天吃素，装清廉，对吧？
人群哗然。
有人低声嘀咕：怪不得李公公从来不碰荤腥……
李公公脸色铁青：你……你血口喷人！
宋甜不慌不忙，又喝了一口汤：您刚才摔碗，不是因为这汤不能喝，是因为您喝出来了——您饿了。
您有多久没尝过辣味了？有多久没觉得胃里热乎了？这汤一入口，您那沉睡的胃口，醒了。可您怕，怕自己一旦开了口，就再也压不住那股贪念，所以您摔碗，是在砸自己的心魔。
她往前一步，声音不高，却字字砸地：公公，您管的是御膳房，可管不住人的嘴，更管不住人的胃。您能禁我的火，能锁我的灶，可您禁不了这口活人的味道。
四周静得落针可闻。
李公公站在原地，手指发抖，嘴唇哆嗦，想骂，骂不出；想走，挪不动。
他确实……已经半个月没碰油星了。每到饭点，闻着荤菜味，胃里就翻江倒海，可真让他吃，又怕旧病复发。
可刚才那一口汤，辣得他眼泪直流，呛得他咳嗽不止，可胃里，竟真腾起一股久违的饥饿感。
他猛地抬头，死死盯着宋甜：你……你到底是谁？
宋甜把勺子往锅里一丢，溅起一串油花。
我？一个烧火的。
她伸手抹了把脸上的汗，咧嘴一笑：可我烧的火，能暖人；我做的饭，能活人。您要是觉得这汤会辣死人，那您倒是说说——
她指着满地空碗，那些喝完汤的人，哪个倒了？哪个吐了？哪个不是红光满面，腿脚带劲？
她逼近一步，声音压低：您怕的，不是这汤，是这汤背后的道理——
有人不用您点头，也能让大伙儿吃得痛快。
李公公后退半步，脸色由红转白，由白转青。
他抬手，指着宋甜，抖了半天，终于从牙缝里挤出一句：三日之内……你若做不出一道让所有宫女点头的菜，就给我滚出御膳房！
宋甜笑了。
成啊。
她弯腰捡起地上的破碗，舀了半勺残汤，递过去：那您先尝尝，这算不算一道“让所有人点头”的菜？
李公公盯着那碗浑汤，辣气扑面，胃里一阵抽搐。
他猛地抬手，一巴掌扫过去——
瓷碗砸在地上，碎片四溅，汤水横流。
可那股酸辣味，却像刀子一样，钻进每个人的鼻腔，烙进每个人的胃里。
宋甜低头看着满地碎片，没动。
她慢慢蹲下，从碎瓷堆里捡起一块带汤的残片，放在舌尖轻轻一舔。
酸、辣、辛、香，依旧分明。
她站起身，拍了拍手：行，三日就三日。
