据秦牧观察，脚下的泥土颜色明显更深，质地也更松散。
挖出来的土里混着不少沙子，他蹲下捏了捏，心里有了数。
“这边以前应该有条支流，不知什么原因断流了。”
他指着那些被水流打磨过的石头，“这些痕迹很明显，应该是很久以前从上游冲下来的。”
“我们沿着这条支流往上找，很大概率能找到水源，也能顺藤摸瓜，看看那些矿石到底是从哪冲下来的。”
众人一听，眼里全亮了。
有水源，就意味附近有植被、有动物——人就能活下来。
至于铁矿石，能碰上就更好了。
铁牛一拍巴掌：“不愧是老大！”
那嗓门震得山谷都晃了晃，看得出他是真服气。
见大伙儿都恨不得马上动身，秦牧也不磨蹭，直接一挥手：“那就走吧。”
一行人立即顺着那条干涸的支流，从死亡荒原边界一路往北。
走了一天半，地势才总算有了明显变化。
平坦的冻土渐渐被浅沟和低矮土丘替代，风蚀出来的石柱孤零零戳在路边，像一个个沉默的哨兵。
又走了大约一个半时辰，前方地平线上终于隆起一道暗绿色的线条——
丘陵到了。
连绵的低矮山包覆盖着灰绿色的灌木，在这片黑色冻土上显得突兀又珍贵。
秦牧加快脚步，爬上一座最高的土丘，举目四望。
一条山谷映入眼帘。
藏在一座山包背后，从外面完全看不见。
两道陡壁从两侧夹过来，间距不到三十丈，谷口窄得跟裂缝似的，最多容三个人并排进去。
谷口外头是一片相对平坦的坡地，站在陡壁上可以俯瞰整个北边的荒原。
秦牧心里快速盘算：谷口一卡，外面的人很难进来；陡壁上设两个哨位，方圆几里的动静尽收眼底。
这地方，天生就是防守的料。
他顺着谷口往里走了一小段，里面的空间豁然开朗。
一个被山壁环抱的碗形谷地，大概有两三个足球场那么大，地面铺着黑色碎石，踩上去咯吱响。
最让他意外的是，山谷最深处有一道窄窄的石缝，水从缝里渗出来，汇成一根手指粗细的小溪，沿着山壁淌进一个小水潭。
潭子不大，但水极清，水底的石头看得一清二楚。
铁牛跟在后面，看见水潭愣了愣，随即激动得扑过去趴在水边，捧起水泼在脸上，又猛灌了一大口。
“老大，是活水！”
秦牧蹲下来，用手指蘸了水送进嘴里。
冰凉冰凉的，不是泉水，是山水。
带一点点矿物质的味道，但口感很纯粹，冷硬中透着一股干净劲儿。
是能喝的水！
他绕着水潭仔细检查了一圈，只零星看到几个小动物的脚印，心里踏实了些。
很好，暂时没有大型野兽的威胁。
再抬头看两边的陡壁。
左边大约五六丈高，上面长满灌木丛，这个时节叶子早落了，露出细细碎碎的枝丫，远远看毛茸茸的，密密匝匝挤成一堆。
可以想象，等来年发了新叶，里面藏几个人完全不成问题。
右边矮一些，却陡得多，几乎是直上直下，光秃秃的岩壁连个抓手的地方都找不到。
至于谷口最窄处，就那么点空间，只要用木头和石头垒一道厚实的墙，外面就算来一百个人也休想攻进来。
易守难攻。
秦牧心里一定，转过身高声道：“就是这里了，咱们就在这儿落脚。”
他按着地形，给这地方取了个名字——铁血堡。
众人就这么安顿下来。
这么多人，天寒地冻的，住哪儿是个大问题。
好在周围干枯的灌木不少。
秦牧琢磨了一下，决定先挖一个地窝子。
这种半地穴式的住所，是当年先辈们建设大西北时，在沙漠戈壁里想出来的法子。
不需要多少材料，防风又保暖。
其他人虽然不懂什么叫地窝子，但既然秦牧吩咐了，那肯定有道理。
于是还能动的人都来帮忙挖坑。
最后挖出一个深约两米、三十来个平方的大坑。
在背风那面开了一条斜道通到坑底，斜道外边用石头和泥巴砌上半人高的矮墙。
然后密密实实地用灌木丛盖住坑洞，再把从蛮族手里缴来的那顶帐篷拆开铺上去，最后盖上一层泥土。
风进不来，沙也进不来。
地窝子里头光线有点暗，可人一进去，那股热乎劲儿跟外头的风刀霜剑完全是两个世界。
铁牛搓着手直乐：“这玩意儿好！”
比一般破屋子都防风保暖。
秦牧进去转了一圈，勉强过得去：“先暂时挤一挤，等腾出手来再多挖几个，保证人人都有自己的窝。”
“至于眼下，先修防御工事要紧。”
不仅要防野兽，更要防那些神出鬼没的蛮族人。
怎么修，秦牧脑子里早就盘算好了。
瞭望塔、碉楼、垛墙、廊道，全部用石头一样样砌起来。
工艺虽然粗糙简陋，但借着地势，优势依然不小。
男人们忙活着搬石头砌墙，女人们则洗衣做饭。
渐渐地，这片山谷里染上了烟火气，大家心头的阴翳也跟着散了一分。
就在这时，刚才砍灌木丛时看见一只沙鸡就追了出去的铁牛，突然面带惊恐地匆匆跑了回来。
“老大，不好了！有上百个蛮族要打过来了！”
“蛮族！”
众人大惊，手里的活儿全停了。
“怎么突然来这么多蛮族人！”
铁牛捧了一口潭水灌进嘴里，缓了缓跑得太急发干的嗓子：“不知道！看他们的动静，好像在找什么人？”
沈清漪拧着眉，忽然道：“不会是找前几天被我们打杀的那伙人吧？”
“我看他们的衣着，应该有些身份，尤其那个领头的，身上的配饰不像便宜货。”
众人倒吸一口凉气：“所以他们是来复仇的？”
有人侥幸道：“咱们这山谷有前边那座山挡着，他们未必能找得进来吧。”
秦牧抬头看了看天，心头一沉：“不，他们找得到。”
众人顺着他的视线望过去。
天上正飘着一缕炊烟。
再低头一看，刚刚正是苏氏姐妹在淘米做饭。
她们俩也反应过来了，吓得差点哭出声：“那……那要怎么办？”
秦牧盯着那缕袅袅升起的烟，一时没作声。
心里快速盘算：上百骑兵，正面硬扛就是送死。
但要是利用地形打伏击，未必没有机会。
……
不远处，蛮族首领斡达尔也看到了那缕炊烟，眼里掠过一抹狠色。
“走！”
他甩了一鞭子，一马当先冲了出去。
身后上百轻骑紧随而上。
